ERA-Net: una iniciativa clave para la creación del EEI

ERA-Net es una iniciativa lanzada durante el Sexto Programa Marco (6PM) dirigida a las instituciones con carácter público que gestionan las políticas y las actividades de investigación realizadas en todos los Estados miembros y asociados, tanto a nivel nacional como regional. Se trata de una herramienta clave creada para concretar lo que constituye la principal ambición del Espacio Europeo de Investigación (EEI o ERA en inglés): superar las barreras que dividen el potencial científico y tecnológico de Europa en una mezcla de políticas nacionales y regionales que se ignoran mutuamente.

ERA-Net se enfrenta a esta división promoviendo, por una parte, la puesta en red de las actividades de investigación (el intercambio sistemático de información, benchmarking, difusión de buenas prácticas, análisis de las barreras administrativas y legales a la movilidad, etc…) y por otra, la apertura recíproca de los programas de investigación nacionales y regionales (mediante, por ejemplo, el lanzamiento de convocatorias conjuntas). Las ERA-Net reciben financiación de la Comisión para actividades de coordinación y cooperación, no para investigación.

Ahora bien, la apertura recíproca de los programas de investigación entre los países y/o regiones constituye una tarea compleja, ya que cada programa posee características propias (criterios de participación, métodos de evaluación, financiación, etc…) y, además, es necesario acordar un sistema de distribución de la financiación. En el lanzamiento de convocatorias conjuntas, comunes a varios programas nacionales y/o regionales, la fórmula que más ha sido utilizada es la de los “virtual common pots”, basada en un modelo de “justo retorno”, según el cual la financiación real no cruza ninguna frontera, es decir, cada programa financia instituciones dentro de su propio territorio que vayan a colaborar con entidades de los otros países/regiones participantes en proyectos comunes. El inconveniente de esta fórmula, y razón por la que la Comisión preferiría un “common pot” real, es que este método puede en ciertos casos desvirtuar la selección de los proyectos a financiar.

En cualquier caso, la iniciativa ERA-Net ha logrado algo impensable hace tan sólo unos años: la superación de las barreras a la coordinación de las actividades nacionales y regionales de investigación. Al concluir el 6PM, se habían creado un total de 71 ERA–Net. Cada una de estas redes intercambia información y buenas prácticas sobre los programas y actividades existentes, identificando y analizando las cuestiones comunes estratégicas, planificando y desarrollando actividades conjuntas, y aplicando actividades transnacionales, como las convocatorias comunes. Actualmente son 38 los países que participan en ERA–Net, y la cifra es probable que aumente en el 7PM.

La red IGLO (grupo informal de Oficinas nacionales de investigación con sede en Bruselas) celebró el mes pasado un seminario sobre el plan ERA-Net, con el objetivo de intercambiar experiencias entre los diferentes gestores nacionales de programas de investigación e intentar influir en el desarrollo futuro del plan, en el marco del 7PM. Una pena que no acudieran también gestores de programas regionales, ya que éstos forman parte del plan ERA-Net y la Comisión incluyó el nivel regional en la iniciativa expresamente, ya que en diversos países existen programas que se implementan a este nivel. En cualquier caso, las conclusiones alcanzadas durante el seminario coinciden en gran medida con las de la revisión del plan ERA-Net, presentada este año por un grupo de expertos por encargo de la Comisión Europea.

Dicho informe destaca los logros alcanzados por el plan ERA-Net y realiza una serie de recomendaciones dirigidas a los políticos, la Comisión, y a los titulares y directores de programas, para mejorar el plan en el futuro. Algunas de ellas son las siguientes:

–        Se recomienda la creación de un grupo de alto nivel que revisara el papel estratégico de las iniciativas transnacionales de investigación y realizara recomendaciones sobre la participación de los Estados miembros de la UE y de los países asociados en ERA–Net y en iniciativas similares basadas en el artículo 169. El grupo debería también reflexionar sobre la mejor manera de organizar las actividades de ERA–Net en el futuro.

–        Además de crear un grupo de alto nivel, se pide a los actores de alto nivel que inicien revisiones estratégicas sobre sus propias necesidades y prioridades en torno a las actividades nacionales/regionales de investigación con relación a las actividades de investigación transnacionales.

–        Se aconseja a la Comisión que trabaje en una “marca” para ERA–Net que sea fácilmente identificable por la comunidad de investigación. Además, se debería desarrollar una página web común y crear una unidad central dentro de los servicios de la Comisión.

–        Se debe animar a los participantes de ERA–Net a que amplíen su ámbito de actividades, pasando de las convocatorias comunes para proyectos de investigación a la creación de programas de doctorado comunes o laboratorios de investigación.

–        Además, el grupo de expertos recomienda a los titulares y directores de programas que comuniquen sus opiniones sobre el potencial de las ERA–Net a los representantes nacionales de los comités de programas con el objetivo de influir en los contenidos de los programas de trabajo del 7PM y fijar la dirección estratégica de cada una de las ERA–Net.

A este respecto, he podido enterarme de que la Comisión pretende organizar en Bruselas un foro al que acudan todos aquellos que han realizado convocatorias conjuntas en el marco de una ERA-Net para que compartan sus experiencias – la fecha no se conoce, pero en cualquier caso el foro se celebrará cuando se tengan los resultados de la consulta pública de la Comisión acerca de la creación del EEI, que finaliza el 31 de agosto de este año.

Además, la Comisión está ya pensando en crear un portal de Internet que agrupe todas las ERA-Net existentes y se publiquen las convocatorias de las mismas. El cómo y el cuándo aún están por definir…

Por último, señalar que, dentro del 7PM, el nuevo plan titulado ERA–Net Plus complementará a ERA–Net. La nueva iniciativa permitirá una contribución comunitaria a la financiación de las convocatorias comunes de entre el 25% y el 33%. La Comisión cree que así se facilitará el flujo transfronterizo de los fondos necesarios para apoyar las actividades transnacionales sin tener que recurrir al concepto de “contrapartida justa”. Los planes actuales prevén la publicación anual de dos convocatorias ERA–Net Plus durante los dos primeros años del 7PM, cada una con un presupuesto mínimo de 5 millones de euros. A tener en cuenta – ERA–Net Plus financiará la investigación, no la coordinación de la red.