Se trata de un descubrimiento único, ya que, de confirmarse que son restos de un bisonte europeo, se trataría de la primera evidencia de este tipo de bisonte en la península ibérica
Se han presentado en los Fondos de Arqueología del Gobierno de Navarra los restos de un esqueleto casi completo de un bisonte de hace 4.000 años. El descubrimiento se produjo en la Sima Arrafela, dentro del Parque Natural de Urbasa y Andía, en el marco de una intervención promovida por la Dirección General de Cultura - Institución Príncipe de Viana y en la que participan científicos de la Universidad del País Vasco – EHU, del Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC) y de otras instituciones nacionales e internacionales.
Se trata de un ejemplar casi completo de bisonte, datado por radiocarbono y con una punta de flecha de cobre alojada entre las costillas, lo que sitúa el contexto del hallazgo en el final del Calcolítico (hace unos 4.000 años). Posiblemente se trate de un bisonte europeo, dato pendiente de confirmación por los análisis de ADN. En todo caso, se trata de un descubrimiento único, ya que, de confirmarse que son restos de un bisonte europeo, se trataría de la primera evidencia de este tipo de bisonte en la Península Ibérica.
La otra alternativa es que perteneciese al llamado Clado X, conocido por estudios genéticos. Sin embargo, no se conoce la anatomía de los bisontes de este clado y, si se confirmase esta hipótesis, se dispondría por primera vez de un esqueleto completo perteneciente a esa especie.
La investigación comenzó en 2024, después de que los investigadores confirmaran que los restos no correspondían a un bóvido doméstico. A partir de ese momento se iniciaron los trabajos de estudio, cuya recuperación completa se produjo en octubre de 2025.
En la misma intervención y en la misma sima se han hallado restos de un león de las cavernas (Panthera spelaea), especie extinta hace aproximadamente 12.000 años, el tercero documentado en Navarra (tras los yacimientos de Abauntz y Koskobilo) y el que mayor número de restos ha aportado. Además, se han identificado restos de un gallo lira y de otra rapaz, que amplían el conocimiento de la fauna prehistórica de Navarra.
Este hallazgo pone de relieve la capacidad de la arqueología y la paleontología para aportar información clave sobre la fauna del pasado y su relación con el clima y los cambios ambientales. El estudio de especies de hace 4.000 o incluso 12.000 años permite comprender mejor la evolución de los ecosistemas, interpretar el presente y plantear estrategias de futuro basadas en el conocimiento científico.
Asimismo, estos trabajos subrayan la importancia de contar con infraestructuras adecuadas para la conservación, investigación y exposición del patrimonio arqueológico y paleontológico, de modo que hallazgos excepcionales como este bisonte puedan ser estudiados en profundidad y puestos a disposición de la ciudadanía.
El estudio morfológico de los huesos ha permitido atribuir los fósiles al género Bison y descartar su pertenencia al género Bos, al que pertenece el ganado vacuno actual (Bos taurus). El análisis métrico preliminar indica que el bisonte recuperado en la Sima de Arrafela presenta un tamaño similar al de los machos del bisonte europeo (Bison bonasus), siendo menor que los fósiles del bisonte de estepa (Bison priscus), extinguido hace unos 9.000 años.
Una datación por radiocarbono sitúa a este bisonte en el Calcolítico, hace aproximadamente 4.000 años, lo que lo convierte en el bisonte más reciente documentado en la península ibérica. Esta cronología es coherente con la presencia de una punta de flecha metálica recuperada entre las costillas, lo que sugiere un intento de caza por parte de poblaciones calcolíticas, tras el cual el animal habría caído a la sima y fallecido.
Este descubrimiento indica que las poblaciones calcolíticas de Navarra interactuaron con más especies animales de las que se conocían hasta ahora y abre la necesidad de revisar colecciones arqueológicas de este periodo para identificar posibles nuevos ejemplares.
El origen evolutivo del bisonte europeo es aún poco conocido. Estudios genéticos recientes indican que su origen estaría relacionado con procesos de hibridación entre poblaciones de bisonte de estepa (Bison priscus) y el uro (Bos primigenius), antepasado del ganado doméstico. El bisonte de Arrafela podría aportar información clave para comprender la variabilidad genética de los bisontes del pasado y arrojar nueva luz sobre el origen de esta especie.
Entre el 24 y el 26 de octubre de 2025 se llevó a cabo la intervención paleontológica para recuperar el esqueleto, parcialmente articulado, mediante técnicas espeleológicas en una cavidad de gran profundidad. La intervención se desarrolló sin incidencias y con resultados científicos excepcionales.
Hasta la fecha se han realizado labores de limpieza, inventariado preliminar y estudio métrico, así como la toma de muestras para análisis genéticos y de isótopos estables con el fin de reconstruir la dieta del animal. Se ha puesto en marcha un estudio multidisciplinar e internacional que se prolongará durante varios meses.
Los restos del bisonte, del león y de las aves se estudian en los Fondos Arqueológicos de Cordovilla y en la Universidad del País Vasco-EHU. Las muestras de ADN antiguo se analizarán en la Universidad de Viena y los estudios isotópicos de paleo-dieta en la Universidad de Cantabria.
El estudio detallado del bisonte está siendo llevado a cabo por el paleontólogo Jan van der Made (MNCN-CSIC). Se realizará una reconstrucción 3D del cráneo a partir de los fragmentos conservados, coordinada por Mikel Arlegi (Musée de l'Homme, París). El análisis tafonómico estará a cargo de Antonio Rodríguez-Hidalgo, especialista en la caza de bisontes en yacimientos prehistóricos.
El estudio del león de las cavernas forma parte de una tesis doctoral en curso en la UPV/EHU, centrada en esta especie extinta y su presencia en el norte peninsular.
La Sima de Arrafela se configura, así como una auténtica cápsula del tiempo, aportando información excepcional sobre los ecosistemas del pasado y reforzando la importancia del patrimonio paleontológico navarro y de su estudio con criterios científicos y de conservación.
