Un nuevo estudio identifica en Venta Micena los restos de un pato, una grulla gigante y un cuervo pleistoceno que ayudan a reconstruir los ecosistemas del sur peninsular hace 1,5 millones de años
Los paisajes áridos y semidesérticos que hoy caracterizan el altiplano granadino poco tienen que ver con el entorno que existía allí durante el Pleistoceno. Hace aproximadamente un millón y medio de años, la cuenca de Baza albergaba un extenso humedal de más de 1.000 kilómetros cuadrados, alimentado por aguas procedentes de Sierra Nevada y por numerosos manantiales hidrotermales. En torno a este gran lago prosperaba una fauna extraordinaria de grandes mamíferos y, según revela ahora un nuevo estudio, también una sorprendente comunidad de aves.
La investigación, publicada en acceso abierto en la revista científica Swiss Journal of Palaeontology, describe por primera vez restos fósiles de aves hallados en el emblemático yacimiento paleontológico de Venta Micena, situado en el Geoparque de Granada. El trabajo ha permitido identificar tres especies: un tarro blanco, una grulla gigante y un cuervo pleistoceno.
Hasta ahora, los yacimientos de Orce habían proporcionado abundante información sobre grandes mamíferos como elefantes, hipopótamos gigantes, hienas o félidos con dientes de sable, además de algunas de las evidencias más antiguas de presencia humana en Europa occidental. Sin embargo, apenas se conocían datos sobre las aves que habitaban aquellos ecosistemas.
La razón es que los huesos de las aves son extremadamente frágiles y ligeros, adaptados al vuelo, lo que dificulta enormemente su conservación como fósiles. Aun así, el análisis detallado de decenas de miles de restos recuperados durante décadas de excavaciones y conservados en el Museo Arqueológico de Granada ha permitido localizar 18 fósiles atribuibles a aves, siete de ellos suficientemente completos para su identificación.
Un pato que habla de lagunas salinas
La primera de las especies identificadas es el tarro blanco (Tadorna tadorna), un ave acuática de la familia de los patos. Actualmente esta especie puede verse ocasionalmente en humedales de la provincia de Granada, pero su presencia en Venta Micena indica que hace 1,5 millones de años probablemente se reproducía en la cuenca de Baza.
Además, este pato se alimenta de pequeños invertebrados asociados a aguas salobres, como caracoles del género Hydrobia, también documentados en los yacimientos de Orce. Su hallazgo sugiere que alrededor del gran lago existían charcas sometidas a intensa evaporación y con elevada salinidad.
La grulla gigante más antigua de Europa
El estudio identifica también una gran grulla fósil asignada provisionalmente a Grus cf. primigenia. El hallazgo, basado en un hueso del antebrazo, constituye el registro más antiguo conocido en Europa de las llamadas “grullas gigantes” del Pleistoceno.
Según los investigadores, el ave sería considerablemente mayor que la actual grulla común (Grus grus): el hueso fósil presenta una anchura aproximadamente un 30 % superior, lo que indica que el animal podría superar los 10 kilogramos de peso.
Un cuervo clave para entender la cadena trófica
La tercera especie identificada es el cuervo Corvus corax antecorax, cuyo hallazgo representa también el registro más antiguo conocido de este grupo en la península Ibérica.
Más allá de su interés paleontológico, los investigadores destacan el importante papel ecológico que habría desempeñado esta ave carroñera en los ecosistemas pleistocenos. Mediante modelos ecológicos utilizados para calcular el reparto de recursos entre los grandes carnívoros de Venta Micena, el equipo calculó que la inclusión de los cuervos como consumidores de carroña reduce en más de un 15 % la cantidad de carne disponible para hienas, félidos y otros depredadores terrestres.
El resultado sugiere que estas aves tuvieron una influencia mucho mayor de la que se había considerado hasta ahora en las dinámicas ecológicas del Pleistoceno.
Un estudio multidisciplinar sobre el pasado del sur peninsular
La investigación ha sido liderada por los profesores Francisco J. Serrano y Paul Palmqvist, investigadores de la Universidad de Málaga y ha contado con la colaboración de especialistas de las universidades de Sevilla, Alcalá, Complutense de Madrid y Rovira i Virgili.
El trabajo aporta nuevas claves para reconstruir los ambientes y ecosistemas del sur de la península Ibérica durante el Pleistoceno inferior y pone de relieve el enorme valor científico y patrimonial de los yacimientos paleontológicos de Orce.
Los autores subrayan que el verdadero valor del patrimonio fósil no reside únicamente en la conservación de los restos, sino en el conocimiento científico que genera su estudio. Comprender cómo funcionaban aquellos ecosistemas desaparecidos permite interpretar mejor la historia natural del territorio y reforzar la importancia del Geoparque de Granada como uno de los enclaves paleontológicos más relevantes de Europa.
Referencia bibliográfica: Serrano, F. J., Espigares, M. P., Rodríguez-Gómez, G., Martínez-Navarro, B., Ros-Montoya, S., Terol, J. C., Sanisidro, Ó., Guerra-Merchán, A., García-Aguilar, J. M., Campaña, I., Granados, A. & Palmqvist, P. (2026). Avian remains from Venta Micena (Baza Basin, Granada Geopark) shed light on the Early Pleistocene wetland environments and trophic dynamics of the Southern Iberian Peninsula. Swiss Journal of Palaeontology. DOI: https://doi.org/10.3897/sjp.145.182523
Fotografía de portada: Reconstrucción del paisaje de hace 1,5 millones de años en la cuenca de Baza / Óscar Sanisidro, coautor del trabajo y profesor de la Universidad de Alcalá de Henares.
