Astrónomos chinos desarrollan la primera imagen tridimensional precisa de nuestra Vía Láctea hasta sus regiones más lejanas
El disco de estrellas de nuestra Vía Láctea es cualquier cosa menos estable y plano. Al contrario, se vuelve cada vez más "deformado" y retorcido lejos del centro de la galaxia, según los astrónomos de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia China de Ciencias (NAOC).
Desde una gran distancia, nuestra galaxia se vería como un delgado disco de estrellas que orbita una vez cada pocos cientos de millones de años alrededor de su región central, donde cientos de miles de millones de estrellas, junto con una enorme masa de materia oscura, proporcionan el 'pegamento' gravitacional para mantenerlo todo unido.
Pero la atracción de la gravedad se debilita lejos de las regiones internas de la Vía Láctea. En el lejano disco exterior de la galaxia, los átomos de hidrógeno que componen la mayor parte del disco de gas de la Vía Láctea ya no están confinados a un plano delgado, sino que le dan al disco un aspecto deformado en forma de S.
"Es notoriamente difícil determinar las distancias desde el Sol a partes del disco de gas exterior de la Vía Láctea sin tener una idea clara de cómo es realmente ese disco", dice el Dr. Chen Xiaodian, un investigador de NAOC y autor principal de un artículo publicado en la revista Nature Astronomy.
Cefeidas para medir la Vía Láctea
"Sin embargo, recientemente publicamos un nuevo catálogo de estrellas variables de buen comportamiento conocidas como Cefeidas clásicas, para las cuales se pueden determinar distancias tan precisas como del 3 al 5%". Esa base de datos permitió al equipo desarrollar la primera imagen tridimensional precisa de nuestra Vía Láctea hasta sus regiones más lejanas.
Las Cefeidas clásicas son jóvenes estrellas que tienen de 4 a 20 veces la masa de nuestro Sol y hasta 100.000 veces su brillo. Estas altas masas estelares implican que viven rápido y mueren jóvenes, quemando su combustible nuclear muy rápidamente, a veces en solo unos pocos millones de años. Muestran pulsaciones de un día a un mes de duración, que se observan como cambios en su brillo. Combinado con el brillo observado de una Cefeida, su período de pulsación puede ser usado para obtener una distancia altamente fiable.
"Para nuestra sorpresa, encontramos que en 3D nuestra colección de 1339 estrellas Cefeidas y el disco de gas de la Vía Láctea se siguen de cerca. Esto ofrece nuevos conocimientos sobre la formación de nuestra galaxia", dice el Prof. Richard de Grijs de la Universidad Macquarie en Sídney, Australia, y co-autor principal del trabajo. "Tal vez más importante, en las regiones exteriores de la Vía Láctea, encontramos que el disco estelar en forma de S se deforma en un patrón espiral progresivamente retorcido".
Esto le recordó al equipo las observaciones anteriores de una docena de otras galaxias que también mostraban tales patrones espirales progresivamente retorcidos. "Combinando nuestros resultados con esas otras observaciones, concluimos que el patrón espiral deformado de la Vía Láctea es más probablemente causado por 'torques' - o fuerza de rotación - por el masivo disco interno", dice el Dr. Liu Chao, investigador principal y co-autor del documento.
"Esta nueva morfología proporciona un mapa actualizado crucial para los estudios de los movimientos estelares de nuestra galaxia y los orígenes del disco de la Vía Láctea", dice el Dr. Deng Licai, investigador principal del NAOC y coautor del documento.
