Un estudiante de último año de la Universidad de Cornell ha encontrado una forma de discernir vida en exoplanetas que merodeen en otros vecindarios cósmicos: una guía de campo espectral
Zifan Lin ha desarrollado modelos espectrales de alta resolución y escenarios para dos exoplanetas que pueden albergar vida: Próxima b, en la zona habitable de nuestro vecino más cercano Próxima Centauri; y Trappist-1e, uno de los tres posibles candidatos a exoplanetas similares a la Tierra en el sistema Trappist-1.
El artículo, en coautoría con Lisa Kaltenegger, profesora asociada de astronomía y directora del Instituto Carl Sagan de Cornell, fue publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
"Para investigar si hay señales de vida en otros mundos, es muy importante entender aquellos que aparecen en la huella dactilar de luz del planeta", dijo Lin. "La vida en los exoplanetas puede producir una combinación característica de moléculas en su atmósfera, y estas se convierten en signos reveladores en el espectro de tales planetas.
"En un futuro próximo veremos la atmósfera de estos mundos con nuevos y sofisticados telescopios terrestres, que nos permitirán explorar el clima del exoplaneta y podrían detectar su biota", dijo.
En la búsqueda de mundos habitables, las estrellas "enanas M" atraen la atención de los astrónomos, ya que el universo local está lleno de estos soles, que constituyen el 75% del cosmos cercano, según Lin.
A lo largo de la Vía Láctea, nuestra galaxia natal, los astrónomos han descubierto más de 4.000 exoplanetas, algunos en la zona habitable de sus propios soles, una zona que proporciona condiciones adecuadas para la vida.
Para explorar la atmósfera de estos sitios, los científicos necesitan grandes telescopios de última generación, como el Telescopio Extremadamente Grande (ELT), que se está construyendo actualmente en el desierto de Atacama en el norte de Chile y que se espera que esté operativo en 2025. Los científicos podrán apuntar el gigantesco ocular - con un espejo primario de aproximadamente la mitad del tamaño de un campo de fútbol - hacia Próxima b y Trappist-1e. El futuro telescopio tendrá más de 250 veces el poder de captación de luz del Telescopio Espacial Hubble.
Lin y Kaltenegger dijeron que los espectrógrafos de alta resolución del ELT podrán discernir agua, metano y oxígeno tanto para Próxima b como para Trappist-1e, si estos planetas son como nuestro propio punto azul pálido.
"Zifan ha generado una base de datos de huellas dactilares claras para estos mundos, una guía para permitir a los observadores aprender a encontrar signos de vida, si es que están ahí", dijo Kaltenegger. "Estamos proporcionando una plantilla sobre cómo encontrar vida en estos mundos, si es que existe".
