El lago Vostok: un sistema biológico inexplorado en la Antártida y único en el planeta Tierra

En ocasiones pensamos que no quedan secretos por descubrir en nuestro planeta. Sin embargo, escondido en las profundidades bajo miles de metros de hielo de la Antártida existe un mundo acuático completamente inexplorado por el hombre. En los últimos años se han identificado más de 145 lagos y sistemas acuáticos que los conectan bajo la inmensa capa de hielo que cubre el continente antártico. El mayor de estos lagos, conocido como el lago Vostok, está a punto de ser ‘invadido’ por el hombre.

   

El lago Vostok se encuentra en el centro del continente antártico bajo la estación antártica rusa Vostok, donde los termómetros descendieron el 21 de julio de 1983 hasta –89oC, la temperatura más fría jamás registrada en nuestro planeta. El lago es inmenso y uno de los mayores encontrados en la Tierra, de tamaño similar al lago Ontario en Norte América. La superficie del lago Vostok está estimada en 14.000 kilómetros cuadrados, con una longitud de 250 km, una anchura de hasta 50 km y una profundidad que puede llegar a 500 m. El lago está enterrado bajo cerca de 4 km de hielo acumulado en el continente antártico durante 400.000 años.

 

Se estima que el lago Vostok ha estado cubierto por hielo y aislado de la atmósfera durante 25 millones de años, lo que le convierte en un ecosistema de propiedades únicas. Los microorganismos que podrían habitar este lago (bacterias, algas, virus …) habrán evolucionado durante millones de años de forma independiente del resto de las formas de vida que conocemos en el planeta y se habrán adaptado a las difíciles condiciones existentes en el lago Vostok: una presión 360 veces superior a la atmosférica, una temperatura de –3oC (a la que el agua no se congela debido a la presión existente), una completa oscuridad y una concentración de oxígeno tres veces superior a la de la atmósfera.

 

Pero …¿hay realmente vida en el lago Vostok? Los rusos llevan excavando durante años para acceder al lago Vostok y se encuentran a una profundida de más de 3.600 m y a tan sólo 100 m del lago. En las muestras de hielo más profundas, que parecen derivar del agua del lago y no del acúmulo de hielo de las capas superiores, se han encontrado bacterias en densidades bajas comparadas con otros sistemas acuáticos. Algunos científicos son críticos y piensan que las muestras se han contaminado con microbios existentes en los intrumentos utilizados en la excavación. Un interés añadido es que las condiciones existentes en el lago Vostok podrían ser similares a las encontradas en la luna de Júpiter conocida como Europa, y la confirmación de vida microbiana en el lago Vostok apoyaría la posibilidad de que existiera vida en un hipotético océano existente bajo el hielo de la luna Europa. 

 

Recientemente se ha desatado una polémica sobre las ventajas y problemas de continuar la excavación y llegar al lago Vostok. Es muy posible, casi inevitable, que se contamine el lago con anticongelante utilizado en la excavación y que se introduzcan microbios que podrían alterar un ecosistema que ha evolucionado independientemente durante millones de años. Los proyectos de investigación en la Antartida son evaluados por un comité internacional conocido como el Scientific Committee on Antarctic Research (SCAR) y un subgrupo de este comité, denominado Subglacial Antarctic Lake Environment (SALE), se ha reunido recientemente en Montana (EEUU) para evaluar los beneficios científicos y la posible contaminación de estos lagos enterrados bajo el hielo antártico. En Estados Unidos, el National Science Foundation gestiona los proyectos de investigación en la Antártida y ha presentado en Mayo de 2007 un informe discutiendo los beneficios de las investigaciones en el lago Vostok.  Se está planeando llegar al agua del lago en la campaña antártica del próximo verano austral (2007-2008).

 

¿Debería el hombre acceder al lago Vostok y correr el riesgo de contaminar uno de los últimos lugares sin explorar del planeta? Parece inevitable que el interés científico que tiene explorar este ecosistema único en el planeta justifica el acceso al lago y la toma de muestras, siempre extremando las precauciones para minimizar posibles contaminaciones. Estamos en el Año Polar Internacional, que se ha concebido como un gran programa internacional de investigación en zonas polares y en el que científicos españoles participan activamente. No hay duda de que las investigaciones en el lago Vostok y el descubrimiento de la vida microbiana que ha evolucionado durante millones de años en completo aislamiento del resto del planeta constituirá uno de los descubrimientos más importantes en el Año Polar Internacional. 

  

Antonio Alcami

Investigador Científico del CSIC

Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CSIC-UAM) 

Antonio Alcami es un virólogo que participa en un proyecto antártico español identificando virus en sistemas acuáticos no marinos de la Antártida, un aspecto desconocido en los sistemas biológicos antárticos.

 

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16 comentarios

  1. A pesar de dedicarme a la investigación, hay veces que mi curiosidad innata queda relegada a un segundo plano, por detrás del profundo respeto y admiración que tengo por la naturaleza. El caso del lago Vostok es uno de ellos.

    Cuando leí la primera noticia sobre su hallazgo, me alegré del sentido común de los científicos rusos a cargo de la investigación: no continuaron con la perforación del hielo y esperaron a tener más datos antes de tomar la decisión. A lo largo de estos años he ido desarrollando dos posturas antagónicas sobre el acceso a lago Vostok. Finalmente, se ha impuesto una que quizás sea la menos científica: la de respetar uno de los últimos lugares vírgenes e inexplorados del planeta.

    Entiendo perfectamente la curiosidad y nobles intereses de los investigadores. Probablemente pensaría igual que ellos si perteneciese a esa disciplina. Sin embargo, hay algo mágico y misterioso en el lago Vostok, como cuando uno contempla una luna llena aparentemente grande, a sabiendas de que es tan sólo una ilusión.

    Puede que aprendamos mucho si lo perforamos, y puede que no. Pero quizás aprendiéramos aún más sobre nosotros mismos si decidiésemos no violar su "intimidad". Tal vez el mensaje de autocensura exploradora fuera aún más importante que los misterios desvelados: no entrar en el lago Vostok podría simbolizar la apuesta por la no injerencia humana, la definición de una frontera entre lo que tenemos y no tenemos derecho a hacer en nuestro planeta.

    Para concluir, apuntaba mi buen amigo David que a muchos se les olvida mencionar que el acceso va en los dos sentidos: un microorganismo atrapado bajo el hielo podría salir de manera incontrolada al exterior. ¿Argumento para una película de ciencia ficción o accidente posible? Juzguen ustedes mismos.

    Un saludo,

    Daniel

  2. Fijate que yo tambien, como cientifica (o lo que me queda de esa pasion en su momento) tambien me puede la curiosidad por intentar explicar las cosas, pero en eset caso me pasa un poco lo que a Daniel.

    Creo que la naturaleza, ademas de bella, es sabia, y estamos violando y destruyendo mucha de esa belleza para intentar conseguir parte de su sabiduria. Y muchas veces me planteo si no deberiamos ser mas humildes y respetuosos ante las cosas y adquirir nustra sapiencia un poco mas a base de imaginacion y menos a base de talonario (es un decir). Y sobre todo asumir que ciertos misterios se podrian dejar sin desvelar para poder mantener un poco la magia que encierran.

    El problema es decididr donde estan los limites, y en este caso en particular no podria decantarme por la intervencion o no en el lago Vostok. Aunque personalmente creo que no asumiria el riesgo moral de interrumpir o modificar un proceso de evolucion de tantos años.

    Espero que todos los cientificos que forman parte de este proyecto tengan la sensibilidad suficiente como para llevar a cabo sus investigaciones de la forma mas respetuosa posible.

    Un abrazo,

    Eva

  3. Pienso que debe ser explorado sin ninguna discusion pero tratando de minimizar el impacto ambiental que pueda infringirsele. No creo que microbios "comunes" que puedan meterse de colados con una pequeña sonda puedan sobrevivir las condiciones extremas del apasionante lago Vostok.

  4. Alguien me podria decir el protagonista de la primera mision del lago vostok? el nombre por favor.

  5. HOLA A TODOS,AHI VEMOS COMO SIEMPRE LA TECNOGIA SIN BARRERAS Y SIN CONTROL,HAY QUE DEFINIR EN LA VIDA CIENTIFICA QUE DEBEMOS CONOCER Y QUE NO TAMBIEN.SE EXPLORAN SELVAS DESCONOCIDAS Y ESTO TRAE VIRUS DESCONOCIDOS A NUESTRA CIVILIZACON ,CONSIDERO QUE ESTE LAGO DEBE SER SELLADO,LA CURIOSIDAD NO DEBE EMPAÑAR EL BUEN JUICIO,Y DENTRO PUEDEN HABER VIRUS Y MICROBIOS QUE UNA VEZ SALGAN,NO HABRA PODER QUE LO DETENGA Y MIREN QUE SI EL SIDA AUN NO TIENE CURA Y NO TIENE MAS DE 50 AÑOS COMO VAN PODER CONTROLAR VIRUS QUE TIENEN MAS DE 500.000 AÑOS.LA VERDAD ES QUE DEBEMOS PONER ALERTA ROJA

  6. Es cierto que existe riesgo de contaminación. Pero, extremando las precauciones, lograr acceder a su interior es un paso más en los continuos avances del Hombre. Es lo que nos impulsa y nos motiva a seguir adelante. Su estudio, además, situa a la Tierra en el centro de la investigación exobiológica. Es una forma de acceder a nuestro planeta desde su superfície con una perspectiva cósmica.

    Felicidades por la iniciativa de la creación del blog.

    Por si a alguien le interesa, mi profesión es archivero, aunque estos temas me apasionan, desde mi ignorancia.

    Saludos,

    Julio

  7. estoy deacuerdo, que puede ser peligroso que microorganismos y virus de hace tanto tiempo salgan, pero los descubrimientos que se podrian encontrar podria ser de una magnitud impensable, he ahi el dilema, yo creo que esta claro que habria que entrar y aprender, porque si , es peligroso, pero, y si…los descubrimientos nos explicaran tantas cosas, como esta claro que nos explicarán?, esta claro que en ese microclima(recordemos que el agua esta a -3º devido a la presion, pero muy comun no es, tambien es el lugar del mundo donde se a alcanzado la temperatura mas fria de la tierra en el 83, lo que esta claro es que algo esconde, y lo que esta mas claro es que tarde o temprano… entraremos, preferiblemente, no a mucho tardar.

  8. Quizás pueden haber consecuencias incalculables, pero es una de las cualidades del ser humano… la investigación. De no ser así, viviéramos aún en las cavernas. El hombre ha ido a la Luna, se han hecho estudios de otros planeta, de otras Lunas; pero la Tierra aún se nos queda grande.

  9. Es cierto que nuestra curiosidad y nuestros deseos de saber a veces nos hacen cometer desaciertos. Yo creo que debieramos pensar primero en descubrir nuestro ser interno y sus potenciales y despues tratar de desentrañar los misterios de la naturaleza que nos rodea. Aun así les agradesco que nos muestren partes de mi mundo que tal vez de otro modo no conocería.Atte. ALICIA

  10. Estimado sr. Alcami,
    no soy científico. Pero al menos cometo la fatuidad de creer participar tambien de aquella facultad que Descartes atribuía a todos los seres humanos por igual y que él llamaba el buen sentido. A sí que le ruego disculpe mi inmodestia.
    Dice usted en su artículo que el lago Vostok ha permenacido así (cubierto por hielo y aislado de la atmosfera terrestre) durante los últimos 25 millones de años, lo que lo convierte en un laboratorio excepcional, al menos para observar la evolución durante ese intervalo de tiempo, por sus condiciones medioambientales únicas. Lo que pasa es que 25 millones de años es solo el 0.7 % de la historia de la vida en la Tierra, al menos de la vida bacteriana. ¿Cual es la historia geológica de la Antártida durante los otros 3475 millones de años anteriores y la del propio lago?
    Un problema no menor es que el aislamiento de ese lago lo rodea de un halo de misterio que excita la curiosidad, si nó de los científicos, si del público en general, como todo lo arcano, aislado, inaccesible… y ya se encargará Holliwood de protagonizar expediciones a esas profundidades.
    Pero no faltarán científicos osados deseosos de desflorar esa virginidad única, para corroborar que no han hayado ninguna novedad que no se hubiera podido inferir por otros medios.
    Hece como un año un grupo de científicos españoles estudiosos de las bacterias y arqueas, entre los que, si mal no recuerdo, tambien participaba usted, anunciaba el descubrimiento de nuevas especies de bacterias. Y no solo de especies, sino de filos, lo cual sí que constituye un descubrimiento asombroso. Recuerdo la noticia de memoria y no puedo precisar. Pero sí recuerdo que me llamó mucho la atención. Conviene separar el espíritu de aventura de lo que es el trabajo científico. Y ya puestos, recordar a Fausto: "Grau teurer Freund, ist alle Theorie. Und grün des Lebens goldner Baum"
    Un saludo

  11. Sres con el debido respeto, y con el peligro de ser tratado como ignorante, aqui va mi observacion, el tema de llegar al lago tiene un trasfondo mas militar que cientifico, investiguen que cosas han detectado los satelites, que despertaron la curiosidad de algunos entes distintos a los cientificos, en una parte del articulo menciona la temperatura registrada en la superficie de muchos grados bajo cero, averiguen que temperatura se estima hay a nivel del agua, y por ultimo, ya han habido intentos anteriores de llegar, pero la problematica mayor mas que la de los microorganismos, es la de la diferencia de presion, consulten con un ingeniro estructural, el lago esta cubierto por una especie de cupula de hielo, y todo esta a una presion mayor que la atmosferica, si se hace una comunicacion, la logica es que la zona de alta presion se dirija a la zona de baja presion, entonces, que sucedera con la estructuta de hielo, ya no se comportara de la misma forma, por favor no duden en averiguar, recuerden que pocos años atras para todos la tierra era plana

    un saludo sres,

  12. Saludo a todos los cientificos que podrian investigar el Lago Vostock, y deseo lo hagan tratando de intervenir lo menos posible su ecosistema, podria existir algun organismo
    primitivo, que nos dé luces de donde venimos. Así sabremos hacia donde iremos,
    y como deberemos comportarnos con nuestro
    querido hogar, porque hasta el momento, lo hemos hecho muy mal.

  13. El lago Vostok, por lo que veo es un sitio único en la Tierra, debido a la localización geográfica, su aislamiento desde hace unas cuantas generaciones mas que nosotros, y la posible albergación de vida que haya evolucionado diferentemente a la que conocemos.

    Respecto a el hecho de perforar y meter el aparato que sea colleva pues una posible contaminación, tened en cuenta de que por muy frio que sea el lugar, supongo que existen bacterias que posiblemente sobrevivan el tiempo suficientemente del viaje puesto que la temperatura no variara demasiado, excepto la presión, alli entra mi desconocimiento del tema microbiano.

    Le pregunte a mi profesor de biología, que si existe alguna forma (al igual que desde un satelite se ha cartografiado y desvelado esta maravilla) de poder cartografiar ese mismo lago pero a pequeña escala. La respuesta de mi profesor fué que todavia no se dispone de tal tecnología.

    Pero quisiera que alguno me diera su opinión al respecto, puesto que, quizas no haya dicha tecnología, pero este en proceso, y ello podría conducir al hecho de antes de perforar, "cartografiar", "registrar", "observar" si con dicha tecnología se encuentran indicios de vida.

    ¿Que opinan al respecto?

  14. Si las especulaciones acerca de los hipotéticos lagos subyascentes en Europa son interesantes, ¿Qué mejor oportunidad tenemos aquí mismo???
    Evidentemente, la exploración del lago Vostok habría de requerir toda clase de precauciones, desde la contaminación hacia, y desde allá, como la posibilidad de que se provoque un efecto similar al del agitar una botella de soda…
    Desde mi muy particular punto de vista creo que estamos capacitados para explorarlo, y sería una especie de fracaso no hacerlo.

  15. No hay duda de que el hombre en si mismo es un ser curioso.
    Lo ha demostrado desde el nacimiento de nuestra civilización, por lo tanto no duden ustedes que el lago Vostok será perforado,ahora bien el problema radica en que medidas serán tomadas en el momento del contacto.
    ¿Que podemos descubrir allí?.
    La verdad es que puede ser algo muy importante pero para las vías científicas, como es normal la fantasía popular creerá que podemos encontrar animales increíbles y seres fantásticos, pero lo mas fantástico sera encontrar vida unicelular en esas condiciones.
    Por supuesto que se ha de investigar pero siempre guardando la integridad del lugar aunque eso sea difícil

  16. Me pareció muy interesante que hasta la fecha en que publicas la pequeña historia del Lago Vost todavia no habian conseguido tocar los bordes del Lago Vostok, localizado (aparentemente) en la projeccion rusa sobre la Antártida. Estaban a 100,00 metros Me gustaria saber que mas han podido investigar en estos últimos diez años.

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