Bio (Ciencia+Tecnología)

Los virus no nos dan tregua. Por ello, querría comentarte tres curiosidades que nos vuelven a demostrar que, para no ser oficialmente seres vivos, estos agentes infecciosos tienen guardadas muchas cartas en la manga. Tres serán los protagonistas de las pinceladas que aquí traigo: el virus Nipah, el de la poliomielitis y la conocida gripe.

Brotes del virus Nipah, un primo muy muy lejano del sarampión, se dan con cierta frecuencia en algunas zonas del mundo, como el reciente brote que ha causado una decena de muertes en Kerala, al suroeste de la India. Sigue sin estar claro cuál ha sido, en esta ocasión, el animal reservorio desde el que el virus ha alcanzado a nuestra especie, aunque todas las miradas científicas están puestas en un ya viejo conocido de las zoonosis en humanos, los murciélagos frugívoros –que se alimentan de frutos-. Algunos de estos ejemplares están actualmente siendo analizados en el Instituto Nacional Indio de Virología de Pune. Ahora toca esperar a los resultados.

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Estaba disfrutando de unas merecidas vacaciones estivales en Asturias, comprando en unos grandes almacenes de muebles cuando me llamaron de TV para pedir mi opinión, como virólogo y miembro de la SEV, sobre el primer español infectado con Ebola que traían a España. Largo verano –e invierno- el de 2014 y principios del 15 con el mayor brote pandémico de dicho virus en la historia. Poco después, comenzaron a publicarse noticias sobre nuevos antivirales y, mucho más prometedor, nuevas y eficaces vacunas. Ahora, parece que todas aquellas historias empiezan a cristalizar con cinco prototipos de vacuna con hasta un 80% de eficacia frente al tipo viral más virulento, el Ebolavirus Zaire.

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Existen miles de especies de virus, la mayoría inofensivos para el hombre. Por supuesto, un porcentaje pequeño de todas las especies virales tienen el potencial de causarnos enfermedades y patologías que pueden llegar a ser muy graves. Por último, algunas especies de virus que infectan animales podrían pasar a nuestra especie con virulencia inusitada. Ahí tendríamos, por ejemplo, a la gripe aviar, H5N1 que esporádicamente pasó de gallinas a humanos.

El proyecto “The Global Virome Project” o Proyecto Viroma Global, impulsado por Agencia de los EE.UU. para el Desarrollo Internacional y financiada por numerosas agencias y gobiernos tiene como objetivo conocer los virus presentes en el mundo que puedan afectar a la especie humana incluso aquellos que hasta ahora son desconocidos.

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No voy a pretender a estas alturas de la película una falsa modestia que me impida proceder, con el mío propio, de igual modo que hago con los resultados que considero destacables de cualquier otro laboratorio del mundo. En esta ocasión, del mundo de la virología posiblemente asociada a algunas enfermedades neurodegenerativas. Un reciente artículo aparecido en la prestigiosa revista Journal of Virology desde el laboratorio de NeuroVirología de la Universidad Autónoma de Madrid muestra por primera vez cómo el virus herpes podría utilizar ciertas vesículas lipídicas para expandirse desde los oligodendrocitos, que son las células que protegen nuestros nervios y las que se destruyen en enfermedades como la esclerosis múltiple.

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¿Cómo era aquello de ten cerca a tus amigos, pero más cerca a tus enemigos, o algo así? Pues bien, si por enemigos consideramos a los virus –aunque muchos de ellos han facilitado que, entre otras cosas, seamos mamíferos-, con buenas dosis de ciencia y su rigor, podemos convertirlos en herramientas amigables en la lucha de pesadillas tan persistentes como el cáncer. En esta ocasión, utilizándolos como vehículos en una inmunoterapia contra el cáncer cerebral más letal, el glioblastoma.

Lógicamente, el tratamiento está siendo experimental, desarrollado por neurólogos españoles, pero ya ha conseguido aumentar la supervivencia de pacientes con este tipo fatal de tumor. Como virólogo, debo confesar mi desconocimiento en el mecanismo molecular último que subyace tras una observación realizada hace ya más de un siglo: la de que algunos pacientes con cáncer pudieran experimentar cierta mejoría al contraer la gripe.

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¿Sabes lo que es el permafrost? Es la capa de suelo que, aunque no esté cubierto de nieve o hielo, está permanentemente congelado. Pues bien, en permafrost hay muchos cuerpos que descansan el sueño eterno. Personas, esquimales por ejemplo, enterrados y congelados en un terreno que actúa como cámara frigorífica natural. De ahí, de un cadáver inuit, se obtuvieron todavía amenazantes fragmentos del mortífero virus de la mal llamada gripe española que mató a más de 50 millones de personas a finales de la Primera Guerra Mundial. Pues bien… ahora una pregunta para tu reflexión… ¿Qué podría ocurrir si, como parece que es el caso, el actual cambio climático llega a esas altas latitudes en forma de deshielo y hace aflorar estos contaminados restos humanos?

Con el título “El cambio climático, vivero de nuevos virus” y el subtítulo “la conexión clima-virus requiere entender algo de ambos asuntos e identificar el punto en que confluyen” los científicos José Abel Flores, catedrático de la Universidad de Salamanca, Luis Enjuanes y Esteban Domingo, ambos profesores de Investigación del CSIC y miembros de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, analizan para Materia, sección de ciencias del diario El País, las conexiones entre ambos factores, ciertamente amenazantes para nuestra especie.

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A veces hay que exagerar un poquito para llamar la atención, aunque en ciencia, la exageración puede quedar muy cerquita de la mentira. Por ello, si te digo que se puede contemplar al virus del Zika –aquel que nos “atemorizó” a todos durante las pasadas olimpiadas- con un agente antitumoral, estaré obligado a darte inmediatamente todos los detalles… O por lo menos, la mayoría de los que dispongo…

Como ya he comentado, el virus del Zika ocasionó grandes brotes en el continente americano el pasado año 2016, afectando a miles, ciento de miles de personas. La mayoría de las veces, la infección resultó ser asintomática. Otras veces, un cuarto de las infecciones, producía un cuadro bastante leve. No obstante, estudios posteriores lo relacionaron con un cuadro de microcefalia en muchos recién nacidos. Las investigaciones continúan en este sentido…

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Cada año, mi primera clase como profesor de virología empieza igual. Después de sugerir a mis alumnos que tengan iniciativa y que participen en foros de discusión, comienzo hablándoles de la importancia de los virus, no solamente como agentes infecciosos malos, malísimos, sino como masa total con una importancia extrema en la vida terrestre. Os cuento que en una cucharadita de agua de mar hay millones de bacterias y 10 veces más virus. Hablamos de masas totales equivalentes a la de miles de millones de ballenas azules anualmente acumuladas en los fondos marinos, tras la muerte de esos microorganismos que, lógicamente, tienen serias consecuencias para los ecosistemas.

Tal y como se publica en Science Advances, y se comenta en la plataforma de la Fundación Madrimasd, los virus oceánicos juegan un papel crucial en la cadena trófica que sostiene la vida oceánica. El estudio ha sido llevado a cabo por los Institutos de Ciencias del Mar de Venecia y el de Barcelona, con colaboración de la Universidad de Vigo, la de Granada o el Centro Oceánico de Gijón. El trabajo de campo se llevó a cabo hace siete años, en la expedición Malaspina, expedición interdisciplinar que circunnavegó el planeta para hacer un inventario del impacto del cambio global en el ecosistema marino y explorar su biodiversidad, especialmente en el océano profundo.

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Una vez más, por si no lo tenía claro: las vacunas clásicas preparan al sistema inmune para defenderse de los virus o bacterias que generan enfermedades. Sin embargo, esta estrategia no ha funcionado con el virus del VIH que causa el SIDA. Los tratamientos que se han desarrollado hasta ahora consiguen que el virus no dañe al organismo al bloquear su replicación, pero no son capaces de eliminarlo. Por lo tanto, para mantener al virus en ese estado de latencia, el tratamiento se convierte en crónico. Por desgracia, el VIH es escurridizo, consigue mutar sus genes y así hacerse resistente a los tratamientos. Por ello es importante tener en la recámara otras estrategias para mantenerlo a raya. En el trabajo que acaba de aparecer en Nature Microbiology, el grupo de María Yáñez-Mó, describe una nueva diana terapéutica que puede ser crucial para combatir en un futuro esta enfermedad.

Hace unos años descubrieron que una proteína de la membrana de la célula llamada CD81 se asociaba a otra proteína, la SAMHD1. No se sabía nada de SAMHD1 y este resultado quedó sumergido en una aburrida tabla de interacciones. Un par de años después, SAMHD1 se había puesto de moda: se había demostrado que es una molécula que degrada nucleótidos, los ladrillos que utiliza la célula para construir el ADN y que el VIH también necesita para multiplicarse. Si en la célula escasean los nucleótidos, el virus no puede replicarse y la infección se detiene. Por ello, estudiar la interacción de SAMHD1 con CD81 se antojó crucial.

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Te voy a pedir perdón, de antemano, por serte sincero y quizás algo vehemente, pero que a estas alturas del siglo XXI sigamos teniendo que estar los científicos defendiendo el hito que supuso, y supone, la vacunación para la salud mundial, empieza a ser frustrante; sobre todo, viendo lo poco que le cuesta a más de un iluminado, sin cultura ni ciencia alguna, convencer a la parroquia –y de paso hacer caja- de lo malas, malísimas, que son las vacunas, así, en general, distorsionando sentencias europeas como la que te traigo a continuación, en este caso, sobre un hombre francés vacunado de hepatitis B –una de las vacunas que más me alegré de recibir cuando empecé mi periplo científico en el Centro Alemán de Investigación Oncológica, en Heidelberg.

La información que te paso en un segundo me ha sido proporcionada por algunos de los virólogos, inmunólogos o, ya puestos, inmunovirólogos más importantes de nuestro país –o incluso de panorama internacional- como son José Ramón Regueiro, de la Universidad Complutense, Margarita del Val, del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa o May Villar, del Hospital Ramón y Cajal. El titular, sería el siguiente: Europa aclara los aspectos jurídicos sobre los posibles efectos secundarios de una vacuna: para probar que causa enfermedad –que por supuesto, nada se hace a riesgo 0-, la supuesta persona afectada deberá aportar indicios sólidos, concretos y concordantes, atención, caso por caso.

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