Bio (Ciencia+Tecnología)

Los genes del SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, están contenidos en una molécula de ARN, en lugar del ADN que usan las células de nuestro cuerpo. El ARN es una molécula inestable por naturaleza y el SARS-CoV-2, una vez en la célula infectada, debe desarrollar estrategias para hacerlo estable, multiplicarlo, usarlo como molde para producir las proteínas virales y empaquetarlo en nuevas partículas virales que emprenderán la infección de nuevas células.

Pese a la complejidad de todos estos procesos, el SARS-CoV-2 produce solo unas pocas proteínas capaces de interactuar con su molécula de ARN. Para compensar esta debilidad, el virus secuestra proteínas de la célula a las que redirige en su función para su propio beneficio. Sin embargo, la identidad de estas proteínas celulares ha sido un misterio, hasta ahora…

Un equipo compuesto por investigadores de la Universidades de Glasgow, Oxford, Cambridge, Heidelberg y Max Perutz de Viena, liderado por el español Alfredo Castelló del MRC Centre for Virus Research, Universidad de Glasgow, ha desarrollado un nuevo método para estudiar que proteínas celulares son secuestradas por el ARN del SARS-CoV-2. El método consiste en capturar las moléculas de ARN del SARS-CoV-2 de las células infectadas y descubrir las proteínas celulares que están ‘pegadas’ a ellos usando las últimas tecnologías.

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“Posicionarse en contra de todas las vacunas es una insensatez sin base científica, como lo sería oponerse a todos los medicamentos o a todas las personas. Si rechazáramos todos los tratamientos médicos correríamos el riesgo de morir”.  Peter C. Gøtzsche.

Cuando ya hemos pasado del año del primer confinamiento tras la aparición del coronavirus en nuestro país, la campaña de vacunación protagoniza ahora los titulares y centra la agenda mediática y social. Las vacunas y la ciencia se han revelado como el arma principal y más valiosa de la que dispone la sociedad moderna para hacer frente a una amenaza sanitaria que está también tambaleando nuestro sistema socioeconómico. Por eso, nada parece ser ahora más pertinente que informarse acerca de las industrias farmacéuticas detrás de nuestro principal aliado en la lucha contra la pandemia: las vacunas. La editorial Capitán Swing, siempre favorable a realizar una mirada crítica de la realidad que nos rodea, acaba de editar el libro Vacunas. Verdades, mentiras y controversia, del investigador danés Peter C. Gøtzsche.

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Todos conocemos que, en el seguimiento de los pacientes con infección por VIH, los médicos utilizan la “carga viral” en plasma sanguíneo para monitorizar la evolución de la enfermedad. Esta “carga viral” se mide cuantificando el material genético del virus, el ARN, mediante una PCR. En las infecciones por virus respiratorios, normalmente la presencia de material genético del virus en plasma se suele considerar anecdótica o ni tan siquiera se estudia. Un equipo de investigadores canadienses y españoles del Consorcio CIBERES del Instituto de Salud Carlos III ha reproducido esta estrategia utilizada en la infección por VIH y ha estudiado la “carga viral” del SARS-CoV-2 en plasma de los pacientes con la COVID-19.

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Se acaba de publicar un pequeño libro “Preparados para la próxima pandemia, reflexiones desde la ciencia” (ediciones Destino), de Ignacio López-Goñi. Algunos han comentado que se tratar de una obra de consulta, un libro de referencia, una guía para tener siempre al lado, un imprescindible en estos momentos de tanta incertidumbre. Yo diría, además, ¡que es un buen libro!

Aunque ha habido otras pandemias a lo largo de la historia, la tremenda rapidez y el sigilo con los que se ha extendido por todo el planeta el SARS-CoV-2 ha eclipsado otras epidemias recientes. Los estragos que está causando —la pérdida de vidas humanas, la alteración de la cotidianidad de miles de millones de personas y el daño económico— tienen una repercusión trascendental y de largo alcance. Había habido varios avisos sobre la posibilidad de una pandemia, pero esta nos ha cogido prácticamente a todos desprevenidos y sin preparación. La falta de liderazgo y coordinación, la excesiva politización, el retraso en la acción, una población envejecida y una década de austeridad y reducciones en la salud pública y la investigación han sido algunas de las causas de que España haya sido uno de los países donde la pandemia ha tenido un efecto más duro.

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Algo está claro, para bien o para mal –de momento lo segundo-, el 2020 nos deja con la certeza de haber sido una singularidad en la historia de la humanidad. No necesariamente por la amenaza mundial que ha supuesto, y sigue haciéndolo, el ya familiar SARS-CoV-2 –pandemias más mortíferas han azotado a nuestra especie a lo largo de la historia-, sino por la implicación social, cultural, mediática, política y, sobre todo, de coordinación científica mundial que ha supuesto.

Como cada fin de año, con pandemia o sin ella, la prestigiosa revista Science publica lo que, según algunos expertos y los internautas, consideran que han sido los 10 principales hitos científicos del año. Como no podía ser de otro modo, el haber acortado a menos de un año lo que normalmente lleva, de media, una década, constituye, por unanimidad, el hito del 2020: la elaboración de una vacuna que ya ha comenzado a ser inyectada en la población mundial –bueno, teniendo en cuenta, por lo que se ve, que sigue habiendo categorías de humanos según el país en el que se ha nacido-.

El 31 de diciembre del ya lejano 2019 los funcionarios de salud en Wuhan, China, informaron de un aumento misterioso de casos de neumonía entre un grupo de personas. Una semana más tarde, ya se había identificado al responsable: un nuevo coronavirus parecido al desaparecido SARS del 2003 pero con características lo suficientemente distintas como para convertirlo en una amenaza mundial. El bautizado como SARS-CoV-2 –actualmente conocido por su capacidad clínica como virus de la COVID-19- infectaba las vías respiratorias superiores e inferiores, podía producir una característica neumonía bilateral y, lo que resultó catastrófico, podía transmitirse por infectados antes de que estos presentaran síntomas. Una mezcla explosiva… En ese mismo momento, mediados de enero, comenzó la búsqueda de una vacuna efectiva. El resto… es historia.

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Decían que un alto mandatario de la República Federal de Alemania se llevaba buenos jamones serrano de Trevélez en la valija diplomática cuando España tenía prohibida exportar productos porcinos por el virus de la peste porcina africana… O así me lo contaban en mis años mozos de emigrante en Hannover. Sea como fuere, este bichito sigue vivito y coleando por Europa…

En general, muchos virus interaccionan con el huésped interfiriendo con sus sistemas defensivos para escapar de la respuesta inmune. Los mecanismos virales de este escape marcan los puntos clave en la defensa y hacen muy difícil en ocasiones vencer a estos patógenos. No es una excepción a este comportamiento el virus de la peste porcina africana (VPPA), un virus grande y complejo, capaz de diezmar la población porcina mundial. El virus fue endémico en España durante 25 años, causando un gran problema económico al sector ganadero español hasta los años 90 en que se erradicó. Sin embargo, actualmente, desde que el virus emergió en el Caúcaso en 2007, es toda Asia, incluida China, Europa del Este, Polonia y en las últimas semanas Alemania -¡¿quién lo iba a decir?!, quienes sufren esta epidemia y amenazan al resto de Europa, incluyendo a Francia y, desde luego, a España y Portugal. La mercancía contaminada con el virus llegó en un barco a Georgia procedente de África del Este, donde actualmente es endémico en varios países y, desde allí, se extendió rápidamente a Rusia, Polonia, los países Bálticos y China. En este último país, primer productor mundial, se ha desatado desde hace dos años una pandemia que ha matado a más de un millón de cerdos.

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El coronavirus, como todos los seres vivos, evoluciona. Esa evolución debería llevarle hacia un equilibrio tolerable con su hospedador –nosotros-. Todavía no está claro si esto está ya produciéndose. Quizás el próximo artículo te lo aclare un poquito más…

Los resultados del estudio dirigido por los investigadores Josep Quer y Andrés Antón del Vall d’Hebron Institut de Recerca, en Barcelona Hospital Campus, sugieren que el virus SARS-CoV-2 causante de la COVID-19 tiene una estrategia que le permite retardar o minimizar los síntomas de la infección, y esto explicaría por qué el pico de transmisión de este virus se produce antes de que aparezcan los síntomas de la enfermedad. Esta estrategia viral podríamos definirla como la de “No quemar su propia casa”.

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Soy consciente que nunca llueve a gusto de todos y que no todos pensamos lo mismo, ¡faltaría más! Pero, bueno, personalmente albergaba alguna esperanza. Por ello, comienzo mostrando mi desilusión, disgusto e incomprensión por la consideración que ha recibido de la academia sueca organizadora de los Premios Nobel nuestro compañero, el microbiólogo y biólogo molecular, Francisco Mojica, profesor de la Universidad de Alicante y descubridor del mecanismo de protección bacteriano frente a infecciones víricas que él mismo acuñó con el nombre de CRISPR, acrónimo, en inglés de “repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente interespaciadas”. Tras este mecanismo, y su posterior desarrollo biotecnológico, se esconde uno de los más grandes avances en modificación y edición genética de la historia.

Tres es el número máximo de científicos que pueden ser galardonados con un Nobel. Hasta cinco nombres sonaban para esa distinción… Al final, solo lo han conseguido dos, merecidamente, dicho sea de paso: la bioquímica estadounidense Jennifer Doudna y la profesora e investigadora francesa en microbiología, genética y bioquímica Emmanuelle Charpentier, ganadoras, ambas, del Nobel de Química 2020. Ha quedado una plaza, por así decirlo, vacante, que bien se habría merecido nuestro científico español… Nada, seguimos con el Nobel 100% español de Ramón y Cajal, de 1906 y el emocionalmente español de Severo Ochoa, de 1959. Al margen de la poca inversión que nuestro país hace en investigación, creo que, al menos en esta ocasión, la academia sueca podría haber sido algo más generosa con nuestra ciencia…

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Mucho ha tardado en celebrarse el I Congreso Nacional de la COVID-19. Me temo que tendremos que acostumbrarnos a resumir, participar o atender muchos otros a lo largo de los próximos años. No quiero perder la ocasión de hacer un resumen, pero con fundamento, de algunos de los puntos más importantes de dicho congreso -online, por cierto- con la ayuda inestimable de mi compañero y amigo Josep Quer…

El I Congreso Nacional de la COVID-19 estuvo presidido, como comité organizador, por Antonio Rivero, del Hospital Reina Sofía de Córdoba y vicepresidente de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica. El presidente del Comité Científico fue Julián Olalla, del Hospital Costa del Sol (Marbella, Málaga).

Expertos de 55 sociedades científicas han participado en este I Congreso Nacional de COVID-19 que se ha celebrado en formato Webinar en abierto, con 20.000 inscritos y picos de participación de hasta 5000 conexiones simultáneas. En esta reunión se han abordado desde resultados sobre la biología fundamental del SARS-CoV-2 hasta la atención al paciente crítico, pasando por la detección en aguas residuales, avances sobre vacunas y tratamientos, respuesta inmune, mejoras en diagnóstico hasta llegar a estudios de complicaciones derivadas de la infección por SARS-CoV-2 que abordan prácticamente todas las especialidades clínicas, incluyendo el papel de la atención primaria, la visión desde Urgencias, la farmacología, las implicaciones en el sistema respiratorio, en reumatología, gastroenterología y hematología, la afección en niños y personas mayores, el impacto en salud mental, el daño vascular, afectación en la  piel, vinculación con la enfermedad renal y cardiovascular, el esfuerzo en anestesiología, reanimación y medicina intensiva, entre otros.

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Mientras seguimos preguntándonos qué pasará el próximo otoño con el ya maldito mil veces coronavirus de la COVID-19, una observación nos viene desde la clínica. Al parecer, los pacientes presentarían, cada vez, menos sintomatología. De momento, no hay resultados moleculares que respalden esta observación. Digo de momento puesto que un nuevo estudio podría dar nuevas pistas…

Los resultados del estudio del grupo de investigadores del Vall d’Hebron Barcelona Hospital Campus liderado por el Dr. Josep Quer sugieren que el virus SARS-CoV-2 causante de la COVID-19 tiene una estrategia que le permite retardar o minimizar los síntomas de la infección, y esto explicaría por qué el pico de transmisión de este virus se produce antes de que aparezcan los síntomas de la enfermedad, Esta estrategia viral podríamos definirla como la de “No quemar su propia casa”.

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