Bio (Ciencia+Tecnología)

Lo dicho, antes de darnos unos días –prometido- de asueto, solamente comentar un par de noticias que llamaron recientemente mi atención… Aquí las dejo. See you on september:

Científicos de la Universidad de California en San Diego y de la Universidad de la Reserva Occidental de Case, ambas en Estados Unidos, han descubierto que un virus vegetal es una herramienta muy eficaz para liberar pesticidas en el suelo. Estos patógenos funcionarían como nanopartículas que se adhieren a las moléculas del plaguicida y permiten que este llegue a zonas más profundas, lo que permite ahorrar en el uso de estos productos. Sus conclusiones se han publicado en Nature Nanotechnology. El virus de plantas utilizado es, además, el primer virus en ser caracterizado hace ya más de un siglo, el virus del mosaico del tabaco, que aquí funcionaría como un vector, como un taxi, para transportar varios plaguicidas. Aunque osado, no es un campo de investigación completamente nuevo. Ya existe un campo emergente en la nanotecnología en que se usan los virus vegetales como sistemas para liberar pesticidas. Tal y como comentan los autores, sería algo parecido a las nanopartículas que ya se utilizan en medicina… La noticia nos permite ser optimistas a la hora de maximizar el rendimiento de pesticidas minimizando su uso y, por lo tanto, la posible contaminación del suelo y acuíferos. Todo un detalle…

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El virus del Ébola (o Ebola) causa una enfermedad hemorrágica grave que no dispone de tratamiento y que resulta mortal en aproximadamente un 50% de los casos. Actualmente, se están probando vacunas y anticuerpos en fase experimental dirigidos contra la especie Zaire del virus, pero otras variantes virales que podrían causar brotes futuros no están cubiertas por estas estrategias y requerirán tratamientos específicos. En este sentido, investigadores del Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa, han publicado en la revista Nature Microbiology que los filovirus, familia que engloba a virus como el del Ébola, comparten con el VIH, virus del Sida, una de las rutas de entrada a las células mieloides del sistema inmunitario, habiendo diseñado anticuerpos que bloquean totalmente esta vía en células humanas.

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Según la Organización Mundial de la Salud (la oms), se estima que en el ámbito global y hasta finales del 2016, un 67 % de la población menor de 50 años se encontraba infectada con herpes simplex tipo 1 (el de las famosas calenturas) y un 11 % con el tipo 2 (el genital). Estos alfaherpesvirus producen enfermedades que van desde manifestaciones leves como vesículas o úlceras, hasta infecciones graves como el herpes labial, queratitis –que puede acabar en ceguera- o encefalitis. Cuando hablamos de estos virus, siempre es importante tener en cuenta su capacidad de permanecer latentes en el sistema nervioso central del individuo y volver a activarse en diversas situaciones a lo largo de la vida.

Una amplia variedad de antivirales ha sido definida como antiherpéticos, actuando en la mayoría de los casos directamente sobre la replicación del virus. El aciclovir (ACV), famciclovir o valaciclovir son algunos de los antiherpéticos más demandados en la actualidad.

Aunque el aciclovir y sus derivados poseen un gran efecto antiherpético, cabe destacar algunos estudios de los últimos años en los cuales se ha visto que, a grandes dosis administradas de dicho compuesto, se produce un efecto embriotóxico y teratógeno (malformaciones), al menos en ratones. No obstante, el mayor inconveniente que presentan estos fármacos se basa en la aparición de resistencia en pacientes que llevan siendo tratados durante largos periodos de tiempo, principalmente en pacientes inmunocomprometidos. Por ello, el estudio de nuevos antiherpéticos con diferentes mecanismos de acción, sigue siendo necesaria.

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El virus del Ébola causa una enfermedad hemorrágica grave que no dispone de tratamiento y que resulta mortal en aproximadamente un 50% de los casos. Actualmente, se están probando vacunas y anticuerpos en fase experimental dirigidos contra la especie Zaire del virus, pero otras variantes virales que podrían causar brotes futuros no están cubiertas por estas estrategias y requerirán tratamientos específicos. En este sentido, investigadores del Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa, han publicado en la revista Nature Microbiology que los filovirus, familia que engloba a virus como el del Ébola, comparten con el VIH, virus del Sida, una de las rutas de entrada a las células mieloides del sistema inmunitario, habiendo diseñado anticuerpos que bloquean totalmente esta vía en células humanas.

En el caso del virus del Ébola, la complejidad surge porque no se puede prever qué especie va a emerger en cada brote. Según comenta Nuria Izquierdo-Useros, colíder del artículo, “una forma de evitar este escollo es diseñar una terapia contra los receptores virales de la célula, que no cambian, aunque, para ello, hay que conocer cuáles son esos receptores. Por ello, tras caracterizar uno nuevo, se han diseñado distintos anticuerpos que pueden bloquearlo”.

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Vivimos momentos convulsos donde, por un lado, se observan pasos ministeriales decididos en contra del avance de las falsas terapias, timos, bulos y fraudes que ponen en peligro nuestras vidas y, ya puestos, nuestros bolsillos y, por otra parte, la constatación del aumento de muchos de estos buhoneros –las pseudoterapias facturan ya más de 45.000 millones de euros en todo el mundo- y de grupos sociales que con el “buenrollismo” y “posverdad” por bandera, están haciendo reemerger viejos fantasmas, como el sarampión, donde ha aumentado un 400% el número de casos, en Occidente, en los últimos años… Contra esta realidad, vaya por delante dos iniciativas que, considero, son oportunas y necesarias…

Organizado por el Círculo Escéptico y con la colaboración de la Universidad da Coruña acaba de salir la convocatoria del Primer Certamen Premios Isabel Zendal al fomento del pensamiento crítico. El Premio Isabel Zendal tiene como objetivo fomentar la práctica del escepticismo en la educación secundaria. Entendemos el escepticismo como el uso del pensamiento crítico y racional como herramienta indispensable para la comprensión del mundo y la toma de decisiones en la vida diaria. Puede participar todo el alumnado de centros educativos españoles que esté cursando entre 1º de ESO y 2º de Bachillerato y se premiará la mejor pieza escrita de cada una de las categorías. Puede tener forma de artículo periodístico, exposición divulgativa de un experimento desarrollado por el alumnado o breve relato. Se aceptan textos en gallego o en castellano y la extensión dependerá de la categoría. El plazo acaba el día 10 de mayo a las 14:00h y la presentación es electrónica en el registro de la Universidade da Coruña. Además de un pequeño incentivo económico, los trabajos premiados serán incluidos en una publicación recopilatoria que editará el Servizo de Publicacións de la Universidade da Coruña. Este premio toma su nombre de una de las grandes figuras de la ciencia, la gallega Isabel Zendal, personaje clave de principios del siglo XIX en la extensión de la vacuna de la viruela por todo América (y más allá). Considerada la primera enfermera del mundo en misión humanitaria, Isabel es todo un ejemplo de rigor y sistemática, un ejemplo para el pensamiento crítico y el escepticismo. Para la presentación e inscripción, será necesaria la ayuda de un adulto que esté en posesión de un Certificado Digital. Este adulto puede ser el padre, la madre, tutor, docente o representante de la dirección del centro de estudios. Pasemos a la segunda iniciativa…

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Los viroides son, quizás junto a los priones, los patógenos más pequeños que se conocen.

Son, escasamente, una pequeña molécula de ácido nucleico, circular, pero capaz de provocar serias enfermedades en plantas. Hablamos de una simple molécula de ARN –más simple que el conocido ADN-, desnuda, circular, con unos pocos cientos de unidades, nucleótidos, pero que interfieren activamente el metabolismo de la célula vegetal, provocando serios problemas económicos.

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Lo he dicho ciento de veces: la cuestión no es ya si acabaremos teniendo virus tropicales en nuestras casas; la pregunta es ¡cuándo! De hecho, ese “cuándo” ha sido ya. Hace unos meses salían a la luz varios casos de infección autóctona –sí, en España- de dengue, un virus transmitido por un mosquito que amenaza a una franja terrestre de unos 3000 millones de seres humanos. Ahora, España está también en el punto de mira de este flavivirus.

Sin embargo, hoy quería mencionar dos noticias recientes que también deberían darnos que pensar; dos noticias que, al menos parcial o tangencialmente, entroncan con nuestra propia irresponsabilidad como, digamos, especie dominante en esta cada vez más pequeña Aldea Global. Dos titulares: Nuevas víctimas mortales por hantavirus en Argentina y aumento de casos de sarampión en España, concretamente en Euskadi.

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Llevamos cientos de millones de años –vamos, ayer como quien dice- interaccionando directamente con agentes patógenos que, o bien se extinguieron –puesto que nosotros seguimos por aquí- o se adaptaron a vivir en más o menos armonía –teniendo en cuenta a la especie y no al individuo-. Eso sí, de vez en cuando entramos en contacto con algún virus que estaba en equilibrio en otra especie, y ya tenemos el lío montado, pero esa es otra historia…

El caso es que nuestro sistema inmune ha ido evolucionando haciéndonos cada vez más y más resistentes a ciertas especies virales. Sin embargo, por aquello del “quid pro quo”, los virus también han evolucionado, se han adaptado a su huésped y han aprendido a puentear –o si prefieres el anglicismo bypasear- las defensas inmunológicas. Un brillante estudio llevado a cabo por españoles y publicado en la revista Nature Communication trata el tema y, de paso, dicen los autores, los resultados podrían ayudar a mejorar las terapias contra algunas enfermedades autoinmunes, como el lupus eritematoso o el síndrome de Aicardi-Goutières, entre otras.

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En las últimas semanas hemos asistidos, algunos con cierta preocupación, a varias noticias donde se informaba del posible –o cierto- contagio por varios virus de personas que se sometieron a algunas pruebas diagnósticas u operaciones en hospitales. Por supuesto, el riesgo cero no existe en ninguna actividad humana, pero vaya desde aquí mi confianza ciega en la medicina española y sus múltiples pruebas diagnósticas. Sea como fuere, dejaré que hablan los expertos sobre algunos de estos casos recientes…

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Cuando empecé a investigar en el CBMSO, existía –y existe- un fructífero grupo de virólogos que no hacían más que hablar del famoso virus “de la Pepa”. Y yo me preguntaba… ¿Quién era esa famosa “Josefa” que tenía hasta su propio virus? Más tarde descubrí que no era más –ni menos- que un bicho que me había obligado durante mi época de emigrante en Alemania a comer jamón de Parma, italiano, muy salado, por la prohibición de exportación de los productos porcinos españoles… Hasta los años 90, cuando terminamos con la excepcionalidad virológica…

Por virtual emergencia viral, creo que ahora toca hablar de este virus que nos obligaba, en los 70, a pasar los bocadillos de jamón, chorizo o panceta por las fronteras europeas como si de cocaína pura se tratara. Virus que fue erradicado y que ahora amenaza, de nuevo, nuestras fronteras: Desde El CRESA, Centro de investigación en Sanidad Animal informan: Peste Porcina Africana en Bélgica. Eso sí, ¡que no cunda el pánico!

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