Se ha realizado en ratones, pero es la primera vez que podemos ver cómo actúan las celulas cerebrales a la hora de limpiar las neuronas muertas
Los científicos ya sabían de la existencia de un sistema cerebral de eliminación de residuos que evita que las neuronas muertas y tóxicas obstruyan nuestras vías biológicas. Ahora, han logrado capturar, en vídeo, el proceso.
Aunque conocido, este sistema de limpieza tiene todavía muchas incógnitas que se han de resolver. Se desconoce cómo se eliminan las neuronas muertas y cómo reacciona el cerebro ante ellas, así que la nueva investigación de la Universidad de Yale (Estados Unidos) podría ser un importante paso adelante para averiguar más sobre el proceso, aun teniendo en cuenta que la grabación se ha hecho sobre ratones, por lo que el cerebro humano podría no funcionar exactamente de la misma manera.
"Esta es la primera vez que se ha visto el proceso en un cerebro de mamífero vivo", explica el neurólogo Jaime Grutzendler de la Escuela de Medicina de Yale en Connecticut. El equipo se centró en las células gliales, responsables de hacer el trabajo de limpieza en el cerebro.
Tres células involucradas
Utilizaron una técnica llamada 2Phatal para apuntar a una sola célula cerebral para la apoptosis (muerte celular) en un ratón y luego siguieron la ruta de las células gliales utilizando marcadores fluorescentes.
"La muerte celular es muy común en las enfermedades del cerebro"
"En lugar de golpear el cerebro con un martillo y causar miles de muertes, inducir la muerte de una sola célula nos permite estudiar lo que sucede justo después de que las células empiezan a morir y observar las muchas otras células involucradas", señala Grutzendler.
Fruto de la investigación se demostró que tres tipos de células gliales (microglias, astrocitos y células NG2) están involucradas en un proceso de eliminación celular altamente coordinado, que acabó tanto con la neurona muerta como con cualquier vía de conexión de la misma con el resto del cerebro.
Los investigadores observaron que una microglia engulle el cuerpo de la neurona y sus principales ramas (dendritas), mientras que los astrocitos se dirigen a las dendritas conectadas más pequeñas para su eliminación. Sospechan que la célula NG2 puede ayudar a evitar que los restos de células muertas se propaguen.
A más años, menos eficiencia
Los investigadores también demostraron que si un tipo de célula glial no detecta la neurona muerta, otros tipos de células asumen su papel en el proceso de eliminación de desechos, lo que sugiere que se está produciendo algún tipo de comunicación entre las células gliales.
"Esta es la primera vez que se ha visto el proceso en un cerebro de mamífero vivo"
Los científicos también observaron que los cerebros de los ratones más viejos eran menos eficientes en la limpieza de las células neuronales muertas, aunque las células de eliminación de desechos parecían ser igual de conscientes de la existencia de una célula muerta.
Gracias a estos hallazgos, publicados en la revista científica 'Science Advances', se abre la puerta a nuevas investigaciones en tratamientos para el declive cerebral relacionado con la edad y los trastornos neurológicos.
"La muerte celular es muy común en las enfermedades del cerebro", añade el neurólogo Eyiyemisi Damisah, de la Escuela de Medicina de Yale, en declaraciones citadas por Science Alert. "Comprender el proceso podría darnos ideas sobre cómo abordar la muerte celular en un cerebro lesionado por un traumatismo craneal, un derrame cerebral y otras enfermedades".
