Un estudio ha estimado que puede haber hasta seis mil millones de planetas análogos a la Tierra en nuestra galaxia
La Tierra es el único planeta capaz de albergar vida en el universo. Durante años, los científicos han ido a la caza de exoplanetas, es decir, planetas situados más allá de nuestro sistema solar, con el fin de descubrir la probabilidad de que haya vida en la Vía Láctea. Para considerarlo parecido a la Tierra, un planeta debe ser rocoso, de un tamaño parecido al de la Tierra y orbitar alrededor de estrellas parecidas al Sol (de tipo G). Además, debe orbitar en las zonas habitables de su estrella, a la distancia en que el planeta no resulte demasiado frío ni demasiado cálido para la existencia de vida.
¿Hay alguien ahí fuera?
Se han identificado más de cuatro mil cien exoplanetas con el tamaño correcto y en una órbita adecuada alrededor de sus estrellas como para disponer de agua líquida y, potencialmente, de vida. Hasta ahora, esta parecía una estimación razonable. Sin embargo, según nuevas investigaciones publicadas en «The Astronomical Journal», un grupo de astrónomos de la Universidad de Columbia Británica (UBC, por sus siglas en inglés) de Canadá ha realizado estimaciones y cálculos a partir de los datos de la misión Kepler de la NASA que indican que hay todavía más planetas análogos a la Tierra en nuestra galaxia que los que se sabía hasta ahora. En realidad, existen miles de millones de planetas parecidos a la Tierra orbitando alrededor de estrellas de tipo G en la Vía Láctea. El estudio solo tuvo en cuenta los planetas en órbita alrededor de estas estrellas. Según explica Jaymie Matthews, coautor del estudio y astrónomo de la UBC, en una declaración: «Nuestra Vía Láctea tiene 400 000 millones de estrellas y el 7 % de ellas son de tipo G. Esto significa que, en nuestra galaxia, menos de seis mil millones de estrellas pueden tener planetas parecidos a la Tierra a su alrededor».
¿Cuántas estrellas parecidas al Sol pueden albergar un planeta parecido a la Tierra?
El equipo de investigadores de la UBC afirma que podría haber un exoplaneta parecido a la Tierra en una de cada cinco estrellas de tipo G de la Vía Láctea. Las estimaciones anteriores de la existencia de planetas análogos a la Tierra iban de 0,02 planetas potencialmente habitables por cada estrella de tipo G a más de 1. Michelle Kunimoto, coautora e investigadora de la UBC, añadió: «Mis cálculos indican un límite superior de 0,18 planetas análogos a la Tierra por cada estrella de tipo G». Anteriormente, había descubierto diecisiete exoplanetas. La investigación se centró en los planetas análogos a la Tierra que sería probable pasar por alto durante las búsquedas debido a su pequeño tamaño y a la distancia considerable respecto a sus respectivas estrellas. Kunimoto encontró los planetas utilizando un nuevo método de búsqueda. «Empecé por simular la población completa de exoplanetas alrededor de las estrellas que se buscaban en el proyecto Kepler», explicó. «Señalé cada planeta como "detectado" o "no detectado" según la probabilidad de que mi algoritmo de búsqueda de planetas lo hubiese detectado. A continuación, comparé los planetas detectados con mi catálogo real de planetas. Una coincidencia próxima con la simulación indicaría que la población inicial era una buena representación de la población real de planetas que orbitan alrededor de esas estrellas». «Realizar una estimación de cuán frecuentes son los distintos tipos de planetas alrededor de distintas estrellas puede proporcionar restricciones importantes en relación con las teorías de formación y evolución planetarias y ayudar a optimizar futuras misiones dedicadas a encontrar exoplanetas», concluye Kunimoto. ¿Hay alguien ahí? Algún día, este evento fundamental en la búsqueda de planetas puede ayudar a responder a esta pregunta tan antigua.
