La neurociencia social y los niveles integrativos

A mediados del pasado siglo, el debate filosófico-científico sobre los niveles de integración experimentó un interesante auge. Científicos y filósofos como Alex Novikoff, James Feibleman o Joseph Needham proporcionaron valiosas reflexiones sobre la teoría de los niveles integrativos. Hoy, la neurociencia social parece haber incluido estos principios en su fundamentación teórica. Pero, ¿coinciden realmente en lo esencial?

La neurociencia social (NS) es una ciencia interdisciplinar que estudia los mecanismos biológicos que dan lugar a las estructuras y al comportamiento sociales. También estudia las influencias entre los niveles de organización biológico y social, es decir, no sólo cómo lo biológico afecta a lo social, sino también cómo lo social afecta a lo biológico. La NS considera que es imprescindible tener en cuenta el contexto social para entender el comportamiento humano. Sin embargo, algunos autores han criticado la NS alegando que se enfoca excesivamente en los fenómenos biológicos, es decir, en el nivel inferior de organización, y se ha llegado a argumentar que este hecho supone una limitación en esta disciplina. Ello ha impulsado recientemente una reflexión sobre las bases teóricas en las que se apoya la NS.

La NS basa sus fundamentos teóricos en tres principios: determinismo múltiple, determinismo no aditivo y determinismo recíproco. Estos principios parecen coincidir con los fundamentos teóricos de la llamada Teoría de los Niveles Integrativos (TNI), que experimentó un importante desarrollo en la segunda mitad del siglo pasado. Esta teoría se basa en el concepto de propiedad emergente. La naturaleza tiene una estructura jerárquica en la cual se van sucediendo distintos niveles de organización: por ejemplo, físico, químico, biológico, mental o sociológico. Las entidades de un nivel componen el nivel siguiente, y a medida que aumenta la complejidad en un nivel surgen propiedades emergentes que caracterizan el nivel siguiente. Por ejemplo, los componentes básicos de la vida tienen una naturaleza química, pero cuando el nivel de organización químico adquiere un determinado grado de complejidad aparece una propiedad emergente: la vida, que da lugar al nivel de organización superior, el nivel biológico. Pero las cualidades de los sistemas complejos, en este caso la vida, no derivan de las características de sus componentes aislados, sino de su organización, lo que se suele resumir en la frase “el todo no es igual a la suma de las partes”. Por tanto el desarrollo de las distintas formas físicas de movimiento de la materia origina nuevos niveles de complejidad integrativos, cuyas propiedades emergentes aparecen sólo cuando los elementos del nivel inferior se combinan de una determinada manera en el nivel superior.

La NS ha elaborado su edificio teórico basándose en estos conceptos. No obstante, esta elaboración podría contener diferencias significativas respecto a la TNI. Examinando los tres principios teóricos de la NS se pueden encontrar profundas diferencias. Primero, la NS considera que la combinación de las variables neurales y sociales produce fenómenos emergentes que no son predecibles sólo desde un análisis neurocientífico o psicológico. Sin embargo, los fenómenos emergentes no están producidos por la combinación de variables procedentes de dos niveles de organización, sino por el incremento de complejidad en un nivel. La emergencia se ha definido como la aparición de estructuras y propiedades nuevas y coherentes durante los procesos de auto-organización en los sistemas complejos, y de acuerdo a esta concepción, la emergencia describe el paso de un nivel a otro, no la combinación de los mismos.

En segundo lugar, la NS sugiere que para alcanzar una comprensión profunda del comportamiento social no podemos limitar el análisis a un único nivel de organización, sino que es necesario usar un análisis integrativo que englobe distintos niveles de organización, desde el genético hasta el social. Sin embargo, la TNI propone que para alcanzar una comprensión profunda de un fenómeno, no hay que “englobar” distintos niveles, sino utilizar métodos de análisis apropiados para ese nivel en particular.

Finalmente, la NS establece que en la determinación del comportamiento social puede haber influencias entre los niveles biológico y social. Por tanto, propone una doble influencia, ascendente desde la biología al nivel social, y descendente, del nivel social a la biología. Sin embargo, estas dos influencias no se pueden equiparar, ya que la primera es emergente, mientras que la segunda origina un proceso de causación descendente (downward causation). Por tanto, si el nivel biológico origina el comportamiento social de manera emergente, no se podría predecir con las leyes de la biología –el nivel inferior− sino que harían falta métodos de análisis adecuados al nivel al que corresponde.

Raquel Bello-Morales, Facultad de Medicina (UCM)

Más información:

Bello-Morales R and Delgado-García JM (2015) The social neuroscience and the theory of integrative levels. Front. Integr. Neurosci. 9:54. doi: 10.3389/fnint.2015.00054

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