Los descubrimientos científicos del 2006, según Science Magazine

En el penúltimo numero del año, Science señala lo que,a juicio de sus editores, han sido los descubrimientos científicos del año. En el 2006 el premio se lo ha llevado la demostración de Perelmann de la conjetura de Poincaré. Esta conjetura se refiere a la forma de caracterizar una esfera en un espacio de 3 dimensiones (El concepto de dimensión será el tema de otro de estos blogs) .  La pregunta parece simple, pero ha llevado unos 100 años conseguir encontrar una solución a la misma. Puesto que era un problema difícil técnicamente la comunidad matemática lo tenía en gran aprecio, y se sintió entusiasmada cuando se presentó la solución.

En el penúltimo numero del año, Science señala lo que,a juicio de sus editores, han sido los descubrimientos científicos del año. En el 2006 el premio se lo ha llevado la demostración de Perelmann de la conjetura de Poincaré. Esta conjetura se refiere a la forma de caracterizar una esfera en un espacio de 3 dimensiones (El concepto de dimensión será el tema de otro de estos blogs) .  La pregunta parece simple, pero ha llevado unos 100 años conseguir encontrar una solución a la misma. Puesto que era un problema difícil técnicamente la comunidad matemática lo tenía en gran aprecio, y se sintió entusiasmada cuando se presentó la solución.

Ahora bien, la ciencia tiene dos aspectos indisolublemente unidos: La belleza del conocimiento y la utilidad del mismo, no solo utilidad en el sentido de obtener resultados prácticos para la sociedad humana, sino utilidad para avanzar el en conocimiento de la naturaleza. La prueba de Perelmann completada por otros matemáticos añade a la belleza de la ciencia, pero yo, humildemente dudo de su utilidad para avanzar en el conocimiento de la naturaleza. La naturaleza es esencialmente dinámica, es un conjunto de estados que evolucionan unos respecto a otros, que cambian sin cesar. ¿Añade la conjetura de Poincaré conocimiento sobre a dinámica de la naturaleza o solo sobre sus posibles configuraciones estáticas?  Por poner un ejemplo, en biología la taxonomía es esencial, pero es mucho más importante el esquema evolutivo que ha movido unas especies hacia otras.  Es posible que la conjetura de Poincaré abra nuevos caminos evolutivos en la comprensión de la naturaleza pero para mi es difícil verlo hoy.

Science señala otras 9 noticias científicas.

1)      El análisis de DNA fósil señala que los Neandertales se separaron de los antepasados del Homo Sapiens hace unos 450.000 años. Pues bueno, ¿habría sido muy distinto que se separaran hace un millón de años o hace 100.000 años? Lo esencial sería saber que cambio neuronal se produjo en el cerebro del Sapiens que le permitió hablar y combinar las imágenes grabadas en su cerebro. Pero no sabemos aun como ocurrió ese cambio.

2)      Datos obtenidos por los satélites indican que los hielos de Groenlandia y de la Antártida están moviéndose mucho más rápidamente de lo que se sospechaba hace 5 años, como respuesta a una subida pequeña de la temperatura global. Esta si es una noticia importante. No sabemos por qué está ocurriendo esto. Comprenderlo es esencial para entender la evolución del clima en la Tierra. Es una pieza esencial de un problema dinámico, de algo que estamos haciendo y que necesitamos comprender con la máxima urgencia.

3)      Los paleontólogos han descubierto un pez de hace unos 300 millones de años que podría ser el origen de los animales terrestres con 4 patas. La noticia es curiosa, pero, de nuevo, ¿qué nos dice? Es claro que la evolución de los seres vivos ha avanzado pasando de peces a animales terrestres. Está bien comprobarlo, pero, ¿es tan importante?

4)      Un material que hace que las microondas dirigidas hacia el mismo pasen por sus lados y de esta forma el objeto queda oculto a una visión que funcionase con microondas. De nuevo un descubrimiento curioso, quizá útil para los espías y los militares, pero, de nuevo, ¿nos ayuda a conocer mas de la naturaleza?

5)      Este si es un buen logro científico: La empresa Gentech ha desarrollado un anticuerpo monoclonal que actúa sobre una proteína que estimula el crecimiento de los vasos sanguíneos cuyo defecto causa un tipo particulard e ceguera. El descubrimiento es útil para los enfermos, pero es aun más util pues nos enseña como actúan ciertos productos al controlar las proteínas que al fin son lo que mueve nuestros cuerpos y caracteriza nuestra total personalidad física y mental.

6)      Otros dos  estudios parecen razonablemente interesantes: En una serie de experimentos se ha visto como pequeños cambios en los genes o en la posición de los mismos en los cromosomas  producen especies que no se cruzan entre ellas, aunque derivan de la misma especie original.

7)       En el siguiente, se ha visto como varias clases de  pequeños fragmentos de RNA controlan la producción de diversas proteínas a partir de los genes disponibles.

8)      El mecanismo de la memoria ha avanzado en su comprensión, y aunque parece evidente que es un esquema de enlace en circuitos neuronales, los neurólogos no están aun convencidos. La inyección de una enzima que bloquea el mantenimiento de enlaces neuronales hace desaparecer ciertas memorias de las ratas. Es este un descubrimiento importante en al avance hacia la comprensión de la memoria.

9)      El último avance científico es el tratamiento de la luz en los microscopios: Utilizando tintes fluorescentes y dos haces distintos de laser es posible hoy visualizar directamente proteinas en la escala de los nanometros.

Tenemos así una serie de noticias científicas, de las cuales unas señalan la vía de avance en la comprensión de la naturaleza, mientras que otras son, a mi modesto entender, mucho más curiosidades que avances importantes.