William Joyce, investigador distinguido en el CNIC (Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares), ha obtenido una prestigiosa ERC Starting Grant del European Research Council. La Fundación para el Conocimiento madri+d le ha acompañado a lo largo del proceso para lograr esta importante financiación europea
¿Podrías contarnos brevemente tu trayectoria? ¿Cuándo comenzaste tu investigación?
Me han fascinado los animales desde que tengo memoria. Como muchas personas de mi generación, me inspiraron los documentales de naturaleza, especialmente los presentados por David Attenborough. También crecí teniendo todo tipo de animales como mascotas, incluidos serpientes, ranas y lagartos. Esa fascinación infantil por el mundo natural acabó llevándome a estudiar Zoología en la Universidad de Manchester.
Después me dediqué a la investigación durante mi doctorado en la Universidad de Aarhus, en Dinamarca, donde estudié el sistema cardiovascular de los reptiles. Ese fue realmente el punto de partida de mi carrera profesional como fisiólogo, y cada vez me interesó más comprender cómo funciona el corazón en condiciones fisiológicas muy diferentes.
Durante la pandemia de COVID-19, cuando el acceso al laboratorio era mucho más limitado, empecé a trabajar más con enfoques computacionales. Esto me llevó a una nueva línea de investigación: utilizar las diferencias evolutivas entre especies para entender cómo el corazón puede alcanzar un rendimiento excepcional. Me interesé especialmente por mamíferos con frecuencias cardíacas extraordinariamente elevadas, como las musarañas y los murciélagos.
Ese trabajo me llevó a identificar cambios evolutivos interesantes en una proteína llamada troponina I cardíaca, implicada en el control de la contracción y relajación del músculo cardíaco. Esto ha orientado mi investigación hacia la medicina cardiovascular, donde busco averiguar si algunas de las soluciones que han evolucionado en la naturaleza pueden trasladarse a nuevas estrategias para tratar enfermedades cardíacas.
¿Podrías explicar tu investigación actual para “dummies” o, mejor aún, para nuestras madres?
La forma más sencilla de explicar mi investigación es decir que estoy intentando aprender un truco de animales que tienen corazones excepcionalmente rápidos.
Algunos pequeños mamíferos, como las musarañas y los murciélagos, tienen corazones que pueden latir más de mil veces por minuto. Por ello, sus corazones deben hacer algo extraordinario: contraerse muy rápido, pero también relajarse extremadamente deprisa para poder llenarse de sangre antes del siguiente latido. En esencia, han desarrollado una forma muy eficiente de pasar del modo “contracción” al modo “relajación”.
Esto es especialmente interesante porque, en varias enfermedades cardíacas humanas ocurre justo lo contrario. El corazón puede seguir contrayéndose razonablemente bien, pero tiene dificultades para relajarse y llenarse de sangre. Esta es una característica importante de enfermedades como la miocardiopatía hipertrófica, una enfermedad genética del músculo cardíaco, y también de algunos tipos de insuficiencia cardíaca que se vuelven más frecuentes con el envejecimiento y los trastornos metabólicos.
Descubrimos que algunos de los cambios evolutivos en la troponina I identificados en estos animales de ritmo cardíaco acelerado parecen ayudar al corazón a relajarse más rápidamente. Entonces nos planteamos una pregunta: ¿podemos tomar prestada esta solución de la naturaleza?
Eso es precisamente lo que estamos intentando hacer ahora.
Estamos desarrollando un tipo de medicina genética capaz de modificar sutilmente la forma en que el corazón produce esta proteína. En lugar de alterar el ADN, utilizamos un pequeño fragmento de material genético sintético para influir en el procesamiento del ARN, animando a las células cardíacas a omitir una pequeña parte de las instrucciones para fabricar la proteína.
La idea es recrear, de forma controlada, una de las soluciones que la evolución ya ha producido en estos animales. Si conseguimos que el corazón humano se relaje con mayor facilidad, esperamos que esto pueda convertirse en una nueva estrategia para tratar enfermedades en las que la alteración de la relajación cardíaca forma parte del problema.
En términos muy simples: observamos animales que han resuelto un problema cardiovascular extremo, averiguamos cómo lo hacen y después nos preguntamos si podemos utilizar esa misma solución para ayudar a un corazón humano enfermo.
¿Qué significa para ti haber obtenido esta financiación europea, tanto a nivel profesional como personal?
Profesionalmente, supone el mayor impulso que podría haber imaginado para mi carrera. Me brinda la oportunidad de establecer un programa de investigación independiente basado en mis propias ideas científicas y de dar el siguiente paso hacia la dirección de mi propio grupo de investigación.
A nivel personal, esta ayuda también me permite consolidar mi vida en Madrid y en España. Tengo una familia joven, por lo que contar con la estabilidad necesaria para construir aquí la siguiente etapa de mi carrera es especialmente importante para mí. Mirando atrás, inicialmente prioricé venir a España por razones personales y familiares, y ha resultado ser una de las mejores decisiones que he tomado también desde el punto de vista profesional.
Trabajar en el CNIC, uno de los principales centros de investigación biomédica de España, me ha llevado más allá de mi zona de confort y me ha acercado a una investigación más orientada a la aplicación clínica. Hace unos años no me habría imaginado trabajando en este ámbito, y el entorno del CNIC ha abierto una dirección completamente nueva para mi trabajo.
También estoy especialmente agradecido por la dimensión europea de esta ayuda. Tengo nacionalidad británica e irlandesa, y la oportunidad de desarrollar mi carrera dentro de la comunidad científica europea se ha vuelto particularmente significativa para mí en los últimos años. Estoy muy agradecido a la Unión Europea por apoyar a los investigadores y crear oportunidades para que los científicos trabajen en toda Europa.
¿Cómo imaginas los próximos años de tu carrera? ¿Has comenzado ya el proceso para continuar tu investigación con el apoyo de la financiación del ERC?
Los próximos años estarán dedicados a transformar las ideas que sustentan esta financiación en un programa de investigación consolidado y crear mi primer equipo de investigación. Comenzaremos oficialmente el proyecto a principios del próximo año, aunque los preparativos ya están en marcha y algunas investigaciones preliminares ya han comenzado.
Tengo muchas ganas de incorporar investigadores entusiastas y trabajar con ellos en la visión del proyecto. Una de las cosas que más he valorado durante mi carrera ha sido aprender de diferentes mentores, que me han mostrado distintas formas de liderazgo y acompañamiento científico. Espero aprovechar esas experiencias para desarrollar mi propio estilo de trabajo, entendiendo que cada investigador necesita un tipo de apoyo diferente.
Para mí, construir un buen equipo es tan importante como el propio trabajo científico. Quiero crear un entorno en el que las personas se sientan entusiasmadas con la investigación, puedan desarrollar sus propias ideas y habilidades, y reciban el apoyo necesario para avanzar en sus carreras.
Desde el punto de vista científico, nuestro principal objetivo será desarrollar estas terapias basadas en ARN y llevarlas lo más cerca posible de su aplicación clínica. Al mismo tiempo, seguiré profundizando en mis intereses más amplios sobre la fisiología cardíaca integrativa y en la comprensión de cómo funciona el corazón, desde las moléculas y la evolución hasta el funcionamiento del órgano completo.
En última instancia, espero que estos próximos años me permitan establecer un grupo de investigación sólido aquí en España y construir una carrera a largo plazo dentro de la comunidad científica europea.
¿Podrías explicar cómo te apoyó la Fundación madri+d durante el proceso para conseguir esta ayuda?
La Fundación madri+d me proporcionó un apoyo muy valioso durante la preparación del proceso para presentarme a esta ERC. Organizaron talleres preparatorios con consejos prácticos sobre cómo presentar el proyecto de manera clara y eficaz, además de una entrevista simulada. Ambas actividades fueron extremadamente útiles.
Lo que más me llamó la atención de su asesoramiento fue su carácter práctico y aplicable. Ofrecieron recomendaciones muy concretas tanto para la presentación como para afrontar la entrevista y comunicar las ideas clave del proyecto. La entrevista simulada, en particular, me permitió prepararme con mucha antelación y me dio una gran confianza de cara a la entrevista real.
Mi principal consejo para cualquiera que quiera solicitar una ayuda ERC es que sea consciente de la enorme preparación que requiere el proceso, no solo durante la redacción de la propuesta, sino especialmente para la entrevista final. Contar con una preparación estructurada y recibir opiniones externas puede marcar una gran diferencia.
También estoy muy agradecido a la Fundación madri+d por brindarme la oportunidad de compartir parte de mi experiencia a través de esta entrevista, y espero seguir colaborando con ellos en el futuro.
