Los hitos del 2013 en biología
Termina un nuevo e impar año y como ya va siendo habitual, la revista Science dará la campanada con el anuncio de los hitos científicos que un comité de expertos ha seleccionado del ya agonizante 2013. Ya habrá tiempo de comentar esa selección. De momento, vaya por delante algunas de las principales noticias científicas que, desde mi siempre humilde punto de vista, mereceríamos destacar de los últimos doce meses…
Termina un nuevo e impar año y como ya va siendo habitual, la revista Science dará la campanada con el anuncio de los hitos científicos que un comité de expertos ha seleccionado del ya agonizante 2013. Ya habrá tiempo de comentar esa selección. De momento, vaya por delante algunas de las principales noticias científicas que, desde mi siempre humilde punto de vista, mereceríamos destacar de los últimos doce meses…
Muchos han sido los logros en todas las áreas de investigación: un nuevo cráneo encontrado en Georgia que cuestionará la clasificación de los homínidos o también el hallazgo en China de un esqueleto de más de 50 millones de años posible antecesor de los primates; nuevos descubrimientos sobre el grafeno o, recientemente, los últimos datos del denominado “cometa del Siglo”, ISON, el cual pasó a solo 1.8 millones de kilómetros del Sol eso sí, muriendo en el intento… No obstante, querría destacar algunas noticias que, como biólogo, me han llamado poderosamente la atención.
Entender y comprender aquellos mecanismos celulares y moleculares que hacen de nuestro cerebro una “mente” ha sido, y es, uno de los retos más complejos del ser humano que el siglo XXI no quiere dejar sin resolver.
El Proyecto Cerebro Humano persigue desarrollar nuevos tratamientos para las enfermedades cerebrales y, de paso, construir nuevas y revolucionarias tecnologías informáticas. Esto, al menos, es lo que se desprende de la descripción que los responsables de dicho consorcio reflejan en su web: la convergencia entre la biología y las tecnologías de la información y comunicación para desenmarañar la complejidad cerebral.
El Proyecto Cerebro Humano es una iniciativa de la UE, en definitiva, donde más de 80 socios convergen en la investigación sobre el cerebro y sus aplicaciones.
Timothy Brown era un seropositivo para el VIH que contrajo leucemia. Esto le salvó la vida: el trasplante de médula ósea que recibió procedía de un donante de los denominados “controladores de élite” con una mutación en el gen CCR5 –un correceptor para el virus- que no llegan a infectarse nunca. Timothy se curó de ambas enfermedades, la leucemia y el VIH.
El estudio de los controladores de élite permitirá profundizar en los mecanismos celulares y moleculares de la infección por VIH y su expansión por el organismo. Además de las mutaciones en CCR5, otros casos de resistencia a la infección se están estudiando desde la óptima de la eficacia del sistema inmunológico con la implicación del HLA –genes de histocompatibilidad entre personas-. Todos estos genes están siendo estudiados para el desarrollo de futuras terapias preventivas –vacunas- o terapéuticas.
Minirriñones desde células de piel
Científicos españoles del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona acaban de obtener unas estructuras semejantes a minirriñones humanos por reprogramación de células de la piel.
Para ello, utilizaron células madre embrionarias y otras conocidas como iPS derivadas desde la piel de pacientes con enfermedad renal. Estamos ante un hito con marca española que debería conducir a la creación de nuevos órganos en el laboratorio totalmente histocompatibles.
No es el primer miniórgano que se ha creado. Previamente ya se había documentado la creación de algo semejante a minihígados o, incluso, minicerebros, aunque ésta es la primera vez que se derivan células adultas hacia renales.
Se cuenta con un excelente banco de pruebas, procedente de un mismo paciente, para probar nuevos fármacos.
Reprogramación hacia células embrionarias in vivo
Y sin abandonar la investigación en biomedicina, pasamos de los minirriñones, una de las principales noticias del 2013, a otra que, de hecho, ha sido considerada como la más importante del año en medicina regenerativa por la prestigiosa revista Nature Medicine. Según publicó en septiembre de 2013 la revista Nature, el trabajo, encabezado por María Abad y dirigido por Manuel Serrano, director del Programa de Oncología Molecular del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas, demostró que las células de múltiples tejidos, como estómago, riñón, intestino o páncreas pueden ser reconvertidas en células madre embrionarias directamente in vivo, sobre los tejidos de organismos, algo que abrirá muchas opciones terapéuticas al eliminar la fase de cultivo celular in vitro.
Al parecer, células madre creadas, y obtenidas de la sangre de ratones, tenían un estadio próximo a la totipotencia, algo que permitiría la creación de prácticamente cualquier tejido y reparación del órgano deseado.
El ADN… ¿de nuestros antepasados?
Es un verdadero tesoro que, a diferencia del de la Bahía de Cádiz, los de la Odyssey no podrán expoliar. Los restos óseos de la sierra burgalesa de Atapuerca vuelven a ser noticia ¡por la puerta grande!
Según publica Nature, un equipo internacional, con importante participación española, ha conseguido extraer y secuenciar, por primera vez, ADN mitocondrial de un fósil humano de unos 400.000 años del yacimiento conocido como Sima de los Huesos. El análisis de los genes de las mitocondrias ha dado la campanada. Al compararlo con otras muestras de ADN –humanos modernos, neandertales o varios primates- se ha descubierto un sorprendente “parentesco” con una población de humanos siberianos: los denisovanos, próximos a los neandertales eurasiáticos, de los que se tienen muestras de hace unas 40.000 primaveras. La mejor paleontología y biología molecular van unidas de la mano en uno de los principales hallazgos del año –quizás de la década-.
El mapa detallado de las mutaciones que originan la mayoría de los cánceres que azotan a nuestra especie se me antoja un prodigio descomunal de nuestra civilización… Según comentan Laura Zahn y John Travis en la presentación de nada más y nada menos que cuatro artículos a través de la revista Science con la sugerente pregunta de “¿estamos ante un renacimiento médico?”, tras completar la secuencia del genoma humano en 2001, muchos investigadores se centraron inmediatamente en la comprensión de la genética y, epigenética que se esconden tras el inicio, desarrollo y progresión del cáncer. En los artículos aparecidos tanto en Science como en Science Signaling se definen aquellas mutaciones que pueden surgir a lo largo de la vida, mediante interacción con el medio ambiente –tabaco, exceso de rayos UV, dietas inadecuadas, entre otros- y que, dependiendo del sistema concreto celular, podrían originar un tipo u otro de tumor.
Según los nuevos estudios, en su conjunto se tendrían hasta 140 posibles genes cuyas mutaciones podrían llevar a cualquier tejido a la tumorogenización… Estas investigaciones ofrecen un amplio panorama a la hora de diseñar fármacos, terapias o test de diagnósticos más efectivos y casi personalizados. Nuevamente, estamos ante la ya conocida Medicina a la Carta… para quien pueda pagársela, claro…
DIVULGACIÓN CIENTÍFICA DEL 15 DE DICIEMBRE DE 2013
Esta semana mi+dtv tratará sobre la utilización de la robótica contra patologías neurológicas; un merecido homenaje al doblemente premiado con el Nobel Frederick Sanger y la implicación de la senescencia en el desarrollo embrionario.
MADRI+D TV (Divulgación científica con cara, e imágenes, en 3 minutos)
ENTRE PROBETAS (Píldoras científicas en 2 minutos). Radio 5
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