Un reciente estudio internacional en el que demuestra que los microorganismos que habitan rocas en desiertos terrestres, como el desierto de Mojave (California), pueden reproducirse incluso en ausencia de agua líquida, con valores de actividad del agua de hasta 0,34 —muy por debajo de los límites de crecimiento previamente conocidos
La superficie actual de Marte es un entorno hiperárido cubierto por regolito: una mezcla suelta de granos de roca, y sales en contacto directo con la atmósfera. Estudios recientes realizados por las estaciones meteorológicas REMS y MEDA, a bordo de los rovers Curiosity y Perseverance, sugieren que, aunque el agua líquida no es estable en la superficie, el regolito marciano puede captar vapor de agua de la atmósfera.
Tradicionalmente, la habitabilidad se ha asociado a la presencia estable de agua líquida, lo que ha llevado a considerar que Marte no sería actualmente apto para la vida. Sin embargo, esta investigación demuestra que los microorganismos que habitan rocas desérticas pueden reproducirse incluso en ausencia de agua líquida, utilizando únicamente el vapor de agua atmosférico.
El experimento, que recrea las condiciones de humedad de Marte, permite controlar con precisión la actividad del agua (aw) en el regolito e investigar el crecimiento del microbioma nativo de la roca, originario del desierto de Mojave, un ambiente árido terrestre. El equipo detectó crecimiento microbiano mediante la cuantificación directa de ADN, incluso con valores extremadamente bajos de aw = 0,35, muy por debajo de los límites conocidos hasta ahora para la replicación celular en la Tierra. "Es la primera vez que se demuestra reproducción celular en condiciones tan secas. Este descubrimiento puede tener implicaciones en las misiones de búsqueda de vida en Marte." afirma la Dra. María-Paz Zorzano, del CAB.
Los hallazgos sugieren que ciertos microorganismos podrían replicarse en microambientes de roca hidratados únicamente por vapor de agua, en valores de actividad acuosa muy por debajo de los límites terrestres previamente conocidos. Esto indica que, aunque las condiciones ambientales actuales en la superficie de Marte difieren significativamente de las condiciones de la Tierra, el intercambio de vapor de agua entre la atmósfera y el regolito podría generar microhábitats capaces de sostener la vida.
Más allá de Marte, este enfoque permite investigar la vida en desiertos terrestres y suelos extremadamente secos, ofreciendo nuevas herramientas para definir los límites ambientales de la vida y orientar estrategias para la búsqueda de biomarcadores en la exploración planetaria.
Referencia bibliográfica:
Raghavendra, J.B., Zorzano, M. & Martin-Torres, J. Growth of microorganisms in a Martian regolith simulant at reduced water activity. Sci Rep 16, 7499 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-35595-2
Zorzano, M-P. et al. Present-day thermal and water activity environment of the Mars sample return collection. Sci. Rep. 14. https://doi.org/10.1038/s41598-024-57458-4(2024).
Martín-Torres, F. J. et al. Transient liquid water and water activity at gale crater on Mars. Nat. Geosci. 8. https://doi.org/10.1038/ngeo2412 (2015).
Vakkada Ramachandran, et al., J. Experimental investigation of the Atmosphere-Regolith water cycle on Present-Day Mars. Sensors 21, 7421 https://www.mdpi.com/1424-8220/21/21/7421 (2021).
