Hitos Científicos del 2015 y lo que nos espera el 2016

Aún a riesgo de repetirme año tras años –que para mí fue, como quien dice anteayer…- Acaban de salir los hitos científicos que la revista Science publica tras la consulta a sus asesores científicos y, como segundo año consecutivo, a los internautas que hemos visitado sus páginas. Aunque hay una pequeña discrepancia entre qué noticia debería ocupar el Top Ten, finalmente se llevaron el gato al agua los asesores que decidieron laurear -¿existe ese verbo?- con un 20% de los votos, versus el 35% de la noticia más votada por los visitantes, a la técnica CRISPR-Cas9, la poderosa técnica de edición genómica.

Esta técnica, les supuso el Premio Princesa de Asturias a sus creadoras Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna y, casi con toda seguridad, las veremos dentro de poco festejando el Premio Nobel. Ofrece un punto de inflexión, la técnica, no las científicas, en terapia génica y tratamiento de muchas enfermedades mediante la posibilidad de cortar, eliminar, añadir o modificar genes casi a la carta.

El resto de las nueve noticias finalistas, en principio, no tienen orden de prelación, aunque, como decía anteriormente, el 35% de los votos de los internautas había decidido que el proyecto New Horizons sobre el estudio, tras su aproximación, de Plutón, debería haberse alzado con la primera posición. Esta sonda de la NASA salió hace 10 años hacia el que todavía era un planeta helado –ahora sigue estando helado, pero ya no es un planeta-. Ahora nos muestra imágenes de montañas, glaciares de nitrógeno y un ramillete de lunas…

Y ahora, en formato obligadamente más sucinto, el resto de noticias…

Los neurocientíficos muestran su asombro al observar que el sistema linfático –importante para la circulación de células inmunoactivas- existe en el cerebro, en el sistema nervioso central. Por supuesto, la primera vacuna efectiva contra el ébola no podía faltar a la cita. Una noticia curiosa hace referencia a nuevos estudios que indican que solo el 39% de los principales artículos de psicología pueden ser reproducidos y tenidos en cuenta. Esta última es casi, una antinoticia…

Por otra parte, nuevos estudios aclaran el origen del controvertido esqueleto del Hombre de Kennewick utilizando el ADN de sus huesos de 8500 años de antigüedad. Los resultados indican que este paleoindio está relacionado con los nativos americanos modernos, tal y como indica el análisis de varias tribus actuales. Y seguimos hablando de huesos: trabajadores especialmente flacos –no estaban en los huesos, pero casi para poder pasar por las estrechas grietas- pudieron llegar, en una cueva del Sur de África, hasta una sima donde encontraron los huesos de una nueva especie humana, Homo naledi, que complica aún más la imagen del árbol genealógico de la humanidad.

Usando experimentos basados en un test denominado “Teorema de Bell”, los físicos han mostrado la idea de resonancia cuántica donde una partícula puede instantáneamente influir en las propiedades de otra independientemente de la distancia que las separe. Otra noticia premiada habla de biología sintética: los científicos han conseguido introducir genes en células de levadura que las capacitaron para sintetizar moléculas opiáceas claves, lo que abre el camino a la síntesis de nuevas medicinas. Nuevamente hablamos de transgénicos, en este caso, células de levadura, como las que nos fabrican el pan o el vino… Finalmente, los geocientíficos han encontrado evidencias de grandes tubos de roca caliente procedentes del núcleo de la Tierra que ayudan al movimiento de los continentes a través de la superficie terrestre.

Hasta aquí, las 10 noticias que habían sido seleccionadas por Science para el 2015. Otras, como el agua de Marte o la materia oscura de nuestro Sistema Solar, quedaron en el tintero… Pero, además de los hitos del 2015, Science comenta, en su página web, dos cuestiones: las noticias que dijeron en 2014 que brillarían en 2015 y que, quizás, no lo hicieron tanto y los proyectos científicos que seguramente destaquen en 2016. Vayamos con los primeros…

Un hito de lo fue en 2014 y parecía que destacaría aún más en el 2015, pero no fue del todo así, fue la denominada Inmunoterapia. Se conocen unos puntos de control, los Checkpoints, que inhibirían la respuesta inmune para que no se descontrole. Muchos tumores potencian estos puntos para inhibir la inmunovigilancia, mientras que nuevos fármacos basados en anticuerpos denominados Checkpoint inhibitors, inhiben estos puntos permitiendo, por lo tanto una mayor actividad inmunológica contra ciertos tumores. Al parecer, ya hay varios fármacos en el mercado.

Otras noticias que no resultaron todo lo llamativas como auguró Science fueron los estudios sobre el hielo del océano ártico, donde los científicos todavía debaten cómo afectará el cambio climático, la cuestión de si Ceres, planetoide del que New Horizons ya ha dado buena cuenta, muy parecido a Plutón, pudiera haber sido su gemelo, el hermano del planeta Dios del inframundo, separado al nacer o, ya puestos, el esperado arranque del LHC, que está siendo algo más discreto desde lo del bosón de Higgs…

Finalmente, o si me lo permites, last but not least, mencionar, si acaso, las tres previsiones de noticiones científicas para este 2016 que ya arranca. Por una parte, un proyecto francés quiere dejar caer en el espacio, desde microsatélites, dos objetos de composición diferente para estudiar si la gravedad actúa igual sobre ellos y demostrar, o refutar, el denominado Principio de Equivalencia, base también de las teorías de Einstein. Otro proyecto podría finalmente descubrir la realidad de la procedencia de nuestras queridas mascotas perrunas; dentro de un margen entre los 15.000 y 30.000 años, y en un territorio que va desde Europa a Asia, se supone que los lobos se transformaron en perros, dando paso a la primera domesticación conocida.

Y para terminar, ¿por qué no hacerlo con un notición, si se cumple? Un multinacional equipo de físicos quiere estudiar las ondas gravitacionales. Nuevos detectores podrían ver estas ondas moverse por el espacio y el tiempo procedentes de dos estrellas de neutrones que giran entre sí, según Science, en espiral. Por lo que se ve, la genialidad de Einstein sigue dando trabajo.

Ah, y como sé que la curiosidad no te dejará ni ir al baño, no te preocupes, ya te cuento yo qué noticias españolas del 2015 destaco. Una vez excluidos, con mucho pesar, mis propios proyectos de investigación, la obtención de un fármaco, por la universidad de Granada, eficaz contra algunos tumores, o la caracterización de cómo unas moléculas denominadas integrinas son capaces de preparar la expansión de los tumores –las metástasis-, publicado en Nature, con participación de investigadores del CNIO, merecen toda mi atención. No están todas las que son, pero aquí os dejo estos dos botones de muestras…

JAL (DCC-CBMSO)

DIVULGACIÓN CIENTÍFICA DEL 20 DE DICIEMBRE DE 2015

Miércoles 00:05 h en Radio 5

Como todos los años, la revista Science está a punto de indicar cuáles, a juicio de sus asesores, han sido los principales hitos científicos del 2015. Entre probetas se quiere adelantar a dicho veredicto señalando, al menos, algunas de las investigaciones más destacadas del presente año. Por otra parte, hace unos días se presentó la declaración nacional sobre integridad científica. Nos hacemos eco de dicha declaración y de la sensibilidad de los científicos ante las próximas elecciones.