«Positive Microbiology in the movies». The making of.
Hace un par de años comenté en este blog las vicisitudes que dieron origen a la revisión «Microbial pathogens in the movies» que publicó FEMS Microbiology Letters, Al final del texto comentaba que tenía en mente realizar una segunda parte en la que me centraría en las películas que retratasen el papel beneficioso de los microorganismos. Bueno pues finalmente ha visto la luz la esperada: «Positive Microbiology in the Movies«, y ha sido publicada en la revista Microbial Biotechnology.
Como bien sabe el lector, el cine comercial a menudo perpetúa el cliché de que «los microbios son malos», asociándolos con enfermedades infecciosas, epidemias o armas biológicas, lo que contribuye a un sesgo social y cultural conocido como germofobia. Este sesgo nos preocupa bastante a todos los que nos dedicamos a la educación de la microbiología. En abril del 2024 Ken Timmis realizó una visita a la Universidad de Alicante invitado por la profesora Pepa Antón. Después del interesante seminario que impartió me invitaron a unirme a la comida que se celebró posteriormente. En la misma estuvo también mi compañera Kika Colom, representante en el Grupo de Docencia de la FEMS. En la animada conversación que tuvimos salió el tema de la International Microbiology Literacy Initiative y las posibles formas de contrarrestar la germofobia fomentando el concepto de “Microbiología positiva”. Es decir, el estudio de los microorganismos beneficiosos y su papel en la salud humana y animal, la agricultura, la biotecnología y el medio ambiente. Deberíamos enseñarse a todos —niños, estudiantes, profesores y ciudadanos de todo el mundo— los aspectos positivos de los microbios y su potencial para mejorar el mundo, independientemente de la enseñanza sobre patógenos y enfermedades. Timmis había leído con interés mi revisión sobre los patógenos en las películas y se preguntaba si también había películas en las que se hablara de esos papeles positivos. Yo le dije que sí, y de hecho le comenté que estaba escribiendo una revisión con ese planteamiento. Él me comentó que podría ser interesante para ser publicada en un número especial del Microbial Biotechnology dedicado al tema “Societally-relevant microbiology education and outreach«. Al acabar el verano mandé el primer borrador y tras las revisiones sugeridas por los revisores, el artículo fue aceptado en enero de 2025. Sin embargo, no ha visto la luz hasta ahora por el dichoso pago del “Open Access” (prefiero no contar lo que ha pasado, pero ha sido literalmente un parto de 9 meses).
Volviendo al artículo. Me puse a recopilar películas y series de televisión en las que se mostrara el lado «bueno» de los microbios, sus roles beneficiosos en campos como las ciencias biomédicas, las industrias biotecnológicas, la microbiología de los alimentos y los procesos medioambientales. La verdad es que no había muchas y pueden ser clasificadas en dos tipos. Por un lado los biopics dedicados a los “Padres fundadores de la microbiología”. Algunos reales como Pasteur y Ehrlich. Otros ficticios como “El doctor Arrowsmith” de John Ford. Todas ellas son películas del pasado siglo, pero aún siguen siendo interesantes. De todas formas también hay una producción más reciente que relata la historia de cómo Howard Walter Florey, Ernst Boris Chain y Norman Heatley consiguieron purificar y producir penicilina a gran escala para así poder ser usada como un medicamento. La película está disponible en inglés en YouTube.
Este tipo de películas pueden ser visionadas en su totalidad y luego ser comentadas en un coloquio posterior. Pero lo cierto es que los “microbios buenos” salen de manera muy breve en las películas. Así que es mucho más útil cortar esos fragmentos en forma de “micro-clips” y luego usarlos en clase para explicar o introducir algún concepto determinado. He aquí un pequeño listado de películas y del concepto microbiológico que podría ser explicado:
• Astrobiología: Europa Report (2013) la exploración de la luna joviana Europa sirve para introducir la astrobiología y el concepto de biofirma (https://es.wikipedia.org/wiki/Biofirma) planetaria.
• Biometano: Mad Max, más allá de la cúpula del trueno (1985) Se muestra una planta de biogás produciendo metano a partir de estiércol de cerdo. Un ejemplo perfecto de bioeconomía circular.
• Biorremediación: Nausicaä del Valle del Viento (1984) nos muestra cómo los hongos biorremedian un planeta contaminado, un tema inspirado en incidentes reales como el de la bahía de Minamata.
• Compostaje y Agricultura: Marte (The Martian) (2015), Matt Damon demuestra cómo los microbios son esenciales para cultivar patatas en Marte usando heces humanas.
• Fermentación de Alimentos: The Bear (2022) es excelente para introducir los conceptos de fermentación de pan y otros alimentos. Incluso menciona el famoso libro «Noma Guide to Fermentation».
• Terapia Génica y Bioética: El legado de Bourne (2012) ofrece un buen punto de partida para debatir el dopaje genético y la responsabilidad científica de la experimentación humana.
• Fermentación de la Malta: La parte de los ángeles (2012) nos lleva por el proceso de elaboración del whisky a partir de la destilación de la malta fermentada.
• Terraformación Microbiana: Planeta Rojo (2000) nos da una introducción visual impactante sobre la terraformación de Marte mediante algas unicelulares capaces de realizar la fotosíntesis
• Quorum Sensing y Simbiosis: Avatar (2009) es ideal para explicar la hipótesis de Gaia, la simbiosis con bacterias luminiscentes y el mecanismo de quorum-sensing, como el de la bacteria bioluminiscente Vibrio fischeri con la sepia Euprymna scolopes.
• Proteína Unicelular (SCP): Soylent Green (1973) y Matrix (1999) son dos distopías que nos plantean un futuro donde los alimentos se basan en la producción de microorganismos.
• Cultivos Iniciadores: La serie japonesa Moyashimon. Tales of Agriculture (2007) es muy útil para explicar detalladamente diversas fermentaciones y el papel de la microbiota.
• Biología Sintética: Blade Runner (1982) sigue siendo una advertencia del potencial de la biotecnología, mostrando desde el cultivo de órganos hasta la posibilidad de diseñar seres vivos con «números de serie».
• Fermentación del Vino: Películas como Un buen año (2006) y Guerra de vinos (2008) son perfectas para explicar la fermentación del vino, la importancia del terruño y otros aspectos de la vinificación.
Microbiología Positiva para los más pequeños:
El artículo se cierra con una serie de películas dirigidas al público infantil. Como padre, he comprobado que es crucial encontrar estrategias creativas para enseñarles sobre los microbios invisibles.
• Origen de la Vida: El segmento «La consagración de la primavera» de Fantasía (1940) condensa 3.500 millones de años de evolución, reflejando la hipótesis de la abiogénesis.
• El problema de la escala: Horton (2008) es maravillosa para explicar que existen mundos minúsculos e invisibles, enfatizando la importancia de los instrumentos para explorar lo que no vemos a simple vista.
Espero que esta revisión os sirva para ver a los microbios como los aliados que realmente son.