Publicado en "Nature Ecology & Evolution", el estudio revela cómo la variación ecológica, las fluctuaciones climáticas y la actividad humana reciente han influido en la diversidad genética de los lémures y su perspectiva de supervivencia a largo plazo
os lémures, esos pequeños primates de ojos grandes que viven en los árboles de Madagascar, frente a la costa sudeste de África, son un misterio de la evolución. Cuando los primeros lémures llegaron hace decenas de millones de años, encontraron una isla con ecosistemas tremendamente diversos, desde bosques tropicales húmedos en el este hasta extensiones áridas en el suroeste.
Sin muchos otros mamíferos competidores, aquellos primeros lémures evolucionaron hasta convertirse en una asombrosa variedad de formas, desde lémures ratón del tamaño de una taza de té hasta lémures perezosos gigantes. Se separaron de los monos y otros primates del continente africano y permanecieron en su hogar aislado, donde Madagascar alimentó su tapiz genético único durante millones de años. Sin embargo, aunque muchos de estos lémures tienen niveles increíblemente altos de diversidad genética, una señal frecuente de una población saludable, casi todas (el 90 por ciento) de las más de 100 especies que viven en la isla están amenazadas de extinción.
Para averiguarlo –y tal vez resolver el misterio–, antropólogos y biólogos del Instituto de Biología Evolutiva (CSIC- Universidad Pompeu Fabra) en España y la Université de Montréal (UdeM) adoptaron un enfoque genético: secuenciaron los genomas de 162 lémures de 50 especies en Madagascar, con mucho el mayor esfuerzo para secuenciar genomas de lémures hasta la fecha. El 80% de los genomas generados en este estudio se han secuenciado en Barcelona, en el Centro Nacional de Análisis Genómico (CNAG).
Dirigidos por Tomàs Marquès-Bonet , investigador principal del Instituto de Biología Evolutiva (IBE) y profesor de investigación ICREA en la Universidad Pompeu Fabra (UPF), y el profesor adjunto de la UdeM Joseph Orkin, investigador principal del laboratorio de evolución multiómica de primates de los departamentos de antropología y ciencias biológicas de la UdeM, descubrieron cómo la variación ecológica, las fluctuaciones climáticas y la actividad humana reciente han influido en la diversidad genética de los lémures y en las perspectivas de supervivencia a largo plazo .
“Este estudio forma parte del proyecto global que publicamos el año pasado en un número especial de Science y demuestra cómo la genómica aplicada a la conservación no sólo nos informa sobre el pasado de las poblaciones sino que también puede ayudarnos a detectar las especies más amenazadas y a preparar planes de recuperación”, afirma Tomàs Marquès-Bonet, investigador principal del IBE y profesor de investigación ICREA en el Departamento de Medicina y Ciencias de la Vida (MELIS) de la UPF, que ha liderado el estudio.
Flujo genético generalizado de lémures
Publicado en Nature Ecology & Evolution , los análisis del estudio revelan un flujo genético generalizado entre especies de lémures a lo largo de cientos de miles de años.
“A medida que los cambios climáticos conectaban periódicamente hábitats que antes estaban aislados, los lémures de diferentes especies y poblaciones se cruzaban y compartían material genético que impulsaba su diversidad general”, dijo Orkin.
“Además, las especies más diversas parecen ser aquellas con poblaciones fragmentadas en múltiples ecosistemas de la isla. Este patrón de aislamiento y reconexión parece estar acumulándose y redistribuyendo la variación genética en toda la isla”.
Añadió: “Muchas especies de lémures tienen niveles altísimos de diversidad genómica, lo que parece contradictorio si tenemos en cuenta que muchas de ellas están en grave peligro de extinción. Fue realmente emocionante ver cómo la ecología de Madagascar contribuyó a dar forma a la diversidad de los lémures”.
Los humanos jugaron un papel importante en la disminución de la población de lémures
Si bien Madagascar puede ser un laboratorio de diversidad de lémures, la actividad humana reciente ha desempeñado un papel importante en el colapso de sus poblaciones. Los datos muestran una sorprendente correspondencia entre la expansión de la población humana, la deforestación y los cambios en las prácticas de caza , y el comienzo de graves descensos de las poblaciones de lémures.
Nadie sabe exactamente cuándo llegaron los primeros humanos a Madagascar, pero está claro que su número comenzó a crecer hace unos 1.000 años y que el paisaje de la isla empezó a cambiar de manera importante en el siglo XVIII, dijo Orkin.
“Cuando analizamos las pruebas genéticas de la disminución de las poblaciones, observamos constantemente estos dos puntos de inflexión, hace unos 1000 y 300 años. Fue realmente sorprendente ver una superposición tan clara entre el momento de la expansión de la población humana y el declive de las poblaciones de lémures”.
Estos hallazgos tienen implicaciones importantes para las estrategias de conservación, añadió. La fragmentación del hábitat y la deforestación no sólo amenazan a los lémures al reducir el tamaño de sus poblaciones, sino también al cortar los corredores naturales que históricamente permitían el flujo genético. Sin estos intercambios genéticos, aumenta el riesgo de endogamia, lo que pone en mayor peligro a las especies que ya están en peligro de extinción.
«El conocimiento de la variabilidad genómica del lémur aporta una herramienta más a los esfuerzos de conservación de la especie, ya que ahora sabemos dónde buscar más señales de declive de la población. Esperamos despertar la preocupación por la biodiversidad de Madagascar en su conjunto, un hábitat raro que ha cultivado un ecosistema único a lo largo de la historia y que necesita ser protegido de una mayor antropización», añade Marquès-Bonet.
Referencia bibliográfica: Orkin JD, Kuderna LFK, Hermosilla-Albala N, et al. Efectos ecológicos y antropogénicos en la diversidad genómica de los lémures en Madagascar. Nat Ecol Evol. 2024. doi: 10.1038/s41559-024-02596-1
Fotografía de portada: Pexels.
