Los resultados apuntan a que la actividad física, especialmente el ejercicio aeróbico moderado, podría ayudar a reducir las quejas de memoria, atención y organización en pacientes y supervivientes oncológicos
Durante y después de los tratamientos oncológicos, muchas personas refieren dificultades cognitivas como despistes frecuentes, problemas de concentración, lentitud mental o mayor dificultad para organizar tareas cotidianas. En la literatura científica, este fenómeno se conoce como deterioro cognitivo relacionado con el cáncer, o cancer-related cognitive impairment (CRCI). De forma coloquial, también se ha popularizado el término "quimiocerebro".
Aunque en la mayoría de los casos estos problemas son leves o moderados, su impacto en la vida diaria puede ser considerable. No afectan solo a la memoria o la atención, sino también a la calidad de vida, las relaciones sociales, la confianza personal y el regreso al trabajo tras la enfermedad.
Un equipo de investigadores de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) y la Universidad Católica de Ávila ha publicado una revisión exhaustiva sobre una posible herramienta para prevenir o mejorar este problema: el ejercicio físico. El trabajo, publicado en la revista Psycho-Oncology, es una umbrella review, es decir, una revisión de revisiones sistemáticas y metaanálisis que permite obtener una visión amplia del conocimiento disponible.
La principal conclusión es prudente, pero relevante: el ejercicio físico se perfila como una estrategia no farmacológica prometedora para mejorar la función cognitiva en pacientes y supervivientes de cáncer. En términos generales, las personas físicamente activas tienden a informar menos dificultades cognitivas y un mejor funcionamiento mental que aquellas con niveles más bajos de actividad física.
Una revisión de alto nivel
Para llegar a esta conclusión, los autores analizaron revisiones sistemáticas y metaanálisis realizados en distintos países, con diferentes tipos de cáncer y programas de ejercicio diversos. El protocolo siguió directrices metodológicas internacionales, como PRIOR y PRISMA, y la calidad de la evidencia se evaluó mediante herramientas como GRADE y AMSTAR-2.
La revisión incluyó varias modalidades de ejercicio, entre ellas programas aeróbicos, entrenamiento de fuerza, actividades cuerpo-mente —como yoga o taichí— y programas combinados. En conjunto, la evidencia apunta a efectos beneficiosos sobre la función cognitiva, aunque la magnitud de las mejoras varía según el tipo de evaluación utilizada.
Los resultados fueron especialmente consistentes en las medidas basadas en la percepción de los propios pacientes. Las personas que participaron en programas de ejercicio describieron menos problemas de memoria, atención y organización de tareas. "En cambio, cuando se utilizaron pruebas neuropsicológicas objetivas, las mejoras fueron más moderadas, aunque también se observaron avances en áreas como la velocidad de procesamiento y las funciones ejecutivas", detallan los autores.
Además, los autores destacan que esta diferencia no debe interpretarse como una contradicción: "las pruebas objetivas y las valoraciones subjetivas miden aspectos complementarios. Las primeras evalúan el rendimiento en tareas concretas y controladas; las segundas reflejan cómo percibe la persona su funcionamiento mental en la vida cotidiana".
El ejercicio aeróbico muestra los resultados más consistentes
Entre las intervenciones analizadas, los programas de ejercicio aeróbico de intensidad moderada y con una duración mínima aproximada de 12 semanas son los que muestran resultados más consistentes. Aun así, todavía no puede establecerse con precisión qué tipo de ejercicio, intensidad, frecuencia o duración resulta más adecuada para cada paciente.
"Los posibles mecanismos que explicarían estos efectos son múltiples", explican los investigadores. "El ejercicio favorece la neuroplasticidad, es decir, la capacidad del cerebro para adaptarse y reorganizarse. También puede aumentar el flujo sanguíneo cerebral y estimular la liberación de moléculas relacionadas con el crecimiento y la supervivencia neuronal, como el factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF)".
Además, afirman, "la actividad física regular puede contribuir a reducir procesos inflamatorios vinculados al deterioro cognitivo y mejorar factores psicológicos y funcionales que influyen directamente en la cognición, como el estado de ánimo, el sueño, la ansiedad y la fatiga".
Resultados prometedores
Pese a estos resultados positivos, los investigadores insisten en que la evidencia debe interpretarse con cautela. Muchos estudios incluyen muestras pequeñas, utilizan herramientas de evaluación diferentes o no incorporan seguimientos a largo plazo. Por ello, se necesitan ensayos clínicos más rigurosos, con protocolos estandarizados y medidas comparables entre estudios.
Los autores recomiendan avanzar siguiendo los estándares de la International Cognition and Cancer Task Force (ICCTF), un grupo internacional de referencia en la investigación de la función cognitiva en pacientes oncológicos.
En conjunto, esta revisión refuerza una idea cada vez más presente en oncología: el ejercicio físico no debe entenderse solo como una herramienta para mejorar la condición física, sino también como una estrategia potencialmente útil para proteger la salud cerebral y la calidad de vida de las personas con cáncer.
"En un contexto de aumento de la supervivencia oncológica, cuidar la función cognitiva se convierte en una prioridad clínica y social. El ejercicio, siempre adaptado a la situación de cada paciente y supervisado por profesionales cuando sea necesario, podría formar parte de esa respuesta", concluyen los autores.
Referencia bibliográfica:
Gómez-Almeida F, González-Devesa D, Gacparski C, Nombela C, Veiga OL. Effects of exercise on cancer-related cognitive impairment: an umbrella review of systematic reviews and meta-analysis. Psychooncology. 2026;35(6):e70507. doi:10.1002/pon.70507
