Alexander Fleming: la penicilina como medicamento


autores: Javier Álvarez y Miguel Vicente


La manía de un médico escocés, Alexander Fleming, de conservar apiladas en su mesa las placas viejas en las que había experimentado creciendo bacterias, y posiblemente el fumar con cierto descuido mientras las tenía abiertas, fueron casualidades que revolucionaron el tratamiento de las enfermedades infecciosas. Según cuentan, también ayudaron las fluctuaciones de la temperatura en un fin de semana londinense de 1928, frías al principio ayudaron más al crecimiento de un moho que al de la bacteria.


La placa en la que Fleming descubrió que un moho habia producido penicilina, una sustancia que frenaba el crecimiento de Staphylococcus,y que Fleming intuyó que sería un medicamento revolucionario.


¿Suerte o sabiduría?
Unos días después en su laboratorio londinense de la Facultad de Medicina del Hospital de Santa María, Fleming le echó otra mirada a una de esas placas, ya casi seca, y vio un moho procedente de una espora que la había contaminado. Las bacterias mas alejadas del hongo habían crecido hasta producir unas colonias de tamaño grande, mientras que las colonias más cercanas al hongo eran diminutas. Se cree que durante el tiempo frío el moho se desarrolló lo suficiente para producir penicilina, el primer antibiótico que se utilizó como medicina, al subir la temperatura pudieron crecer las bacterias que Fleming había inoculado, todas salvo las que había matado la penicilina. “De todos modos, las esporas no se pusieron de pie encima de la gelatina para decirme: Oiga, nosotras producimos una sustancia antibiótica”, comentaba Fleming en sus conferencias una vez que, probada ya la eficacia de la penicilina para combatir las infecciones, había recibido el Premio Nobel. Junto a él se les concedió el Nobel, en 1945, al australiano Howard Florey y al alemán Ernest Chain. Los dos habían desarrollado en la Universidad de Oxford los procedimientos para producir penicilina pura a partir del hongo que aisló Fleming.


Alexander Fleming, su mesa de laboratorio y un variopinto conjunto de cultivos en tubos y placas cuidadosamente desordenados.


Desarrollo bélico
Durante años el descubrimiento de Fleming pasó casi inadvertido fuera de los círculos científicos porque no fue capaz de producir suficiente penicilina pura como para probar experimentalmente su hipótesis en un animal enfermo. Incluso Fleming tampoco supo clasificar científicamente el moho contaminante, Penicillium notatum, clasificación que realizó Charles Thom, un experto micólogo. Al comenzar la Segunda Guerra Mundial en 1939, fue cuando ante la necesidad de curar las heridas infectadas, se desarrollaron programas de investigación masiva sobre las sustancias capaces de matar a las bacterias. Florey y Chain, que eligieron la penicilina para sus investigaciones, tuvieron la suficiente constancia y ayuda, tanto científica como técnica y económica, para llegar a obtener resultados que no sólo probaron la hipótesis de Fleming sino que hicieron posible la utilización de la penicilina para combatir las infecciones.

Una sustancia escasa y cara
Al principio la producción de penicilina era escasa, pero la demanda de suministrarla en cantidades suficientes para atender las necesidades de la guerra pronto llevó a optimizar los procesos industriales para su producción, empezando por la identificación de otra variedad del moho, Penicillium chrysogenum, que la produce en mayor cantidad. De todas formas no fue hasta los años cincuenta, tras varias etapas de mejora industrial, cuando el suministro de penicilina se pudo extender a todos los países desarrollados a precios asequibles.

Fleming nació en Lochfield, Escocia, el 6 de agosto de 1881 y murió en Londres, Inglaterra, el 11 de marzo de 1955. Está enterrado en la Catedral de San Pablo, en compañía de otras personas ilustres del Reino Unido. Solía repetir una frase de Pasteur que dice:” El azar no favorece más que a los espíritus preparados”, algo parecido a lo que se comenta que decía Beethoven sobre que la inspiración existe, pero ha de encontrarte trabajando.

GLOSARIO
Colonia: Un grupo de bacterias que procede de la multiplicación de una sola bacteria inicial.
Espora: Una célula que los mohos usan para propagarse y que es resistente a las condiciones adversas.
Penicillium: Un moho del tipo de los que crecen en el pan y las frutas cuando se estropean.



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29 comentarios

  1. Excelente y claro, como todos vuestros post. Aunque haya pocos comentarios, estoy seguro que hay muchos lectores.

    Que no decaiga!

    Gracias.

  2. Yo creo que Fleming tuvo muchas cualidades que debe tener todo investigador como: Su capacidad de observacion, su perseverancia, su intuición que le ayudó a descubrir de la casualidad algo tan importante como la penicilina ,porque no había planificado descubrir hongos Penicilium.

    Además su experiencia de estudiar las bacterias.

  3. bueno la verdad es ke le penicilina ke creo no es x estudio xke si huviera sido ke estudio toda toda la gente lo podri tomar pero no puede ya ke son alergicos a la penicilina

  4. Hola Paula,

    buena observación. La alergia no tiene nada que ver con la forma en la que actúa la penicilina, que sí que es inocua para nuestras células. Las personas que tienen alergias las desarrollan porque su sistema inmunitario reacciona frente a algunas sustancias que reconoce como extrañas al cuerpo. Normalmente el sistema inmunitario nos protege frente a los microbios y otras sustancias que nos puedan invadir el cuerpo, pero puede tener fallos, puede reconocer como extrañas moléculas de nuestro propio cuerpo, y así producir enfermedades llamadas "autoinmunes", algunas muy graves y en su mayoía hereditarias, o puede reaccionar frente a compuestos que se encuentran normalmente en el ambiente y que no son en absoluto dañinas y provocar alergias, que no tienen por qué ser heredables. De esta forma si el sistema inmunitario de una persona se confunde y considera a la penicilina un "invasor" provoca una reacción anormal para bloquearla, lo mismo que haría frente a un microbio patógeno. Hay muchos tipos de alergias porque en algunas personas el fallo puede ocurrir frente a la penicilina, pero en otras ocurre frente a la aspirina, en otras frente al polen de una u otra planta, partes del pelo de los gatos, etc.

    Espero habértelo aclarado lo suficiente y que los compañeros inmunólogos estén de acuerdo con mi explicación simplificada.

    Miguel Vicente

  5. Buenas tardes, me gustaría saber si es cierto que las esporas que cayeron en las placas de cultivo procedían de unas naranjas que estaban en un frutero y que se habían enmohecido; eso fue lo que a mí me dijeron en clase de ciencias y yo, ahora como profesora, lo repito a mis alumnos.

    Gracias y un saludo.

  6. Hola Carmen,

    se han generado muchas leyendas en torno al descubrimiento de la peniciina, alguna es de lo más fantástico (puedes leerla en http://www.charterfarmscott.com/page1.html).

    Es bastante poco frecuente encontrarse fruteros en un laboratorio de investigación, al menos es mucho menos frecuente que encontrarse esporas de hongos.

    Uno de mis profesores de la Facultad de Biológicas, Don Florencio Bustinza Lachiondo, conoció a Alexander Fleming, y le acompañó en varias ocasiones, incluyendo el viaje que Fleming hizo a España. Según Don Florencio, declarado enemigo del tabaquismo, Fleming era un fumador empedernido, que fumaba incluso cuando inoculaba las placas de cultivo dejándolas abiertas más de lo que la buena técnica hubiera aconsejado. En una de esas ocasiones pensaba Don Florencio que hubiera caído la espora del Penicillium, que estaría en el ambiente, sobre la célebre placa.

    Posiblemente la realidad fuese más prosaica, como ya te digo no es raro que una espora contamine alguna que otra placa de cultivo, lo que sí es raro es que se produzcan todas las coincidencias que llevaron a descubrir la penicilina. Y la coincidencia más afortunada fue que Fleming estaba interesado en curar las heridas infectadas y supo enseguida captar no solo la importancia de lo que vió, sino las razones científicas que lo producían. Esto a su ve fue fruto de varias casualidades, una que Fleming había sido médico de un hospital en el frente francés en la Gran Guerra, la otra que era un microbiólogo muy bien preparado.

    Puedes ver algo más sobre esto en http://www.bl.uk/onlinegallery/features/beautifulminds/fleming.html

    Un saludo

    Miguel Vicente

  7. Muchas gracias por tu contestación. Un saludo afectuoso.

    Os leo hace relativamente poco y quiero felicitarte sinceramente.

    Seguiré haciéndolo.

    Carmen.

  8. En la historia de la penicilina se suele olvidar a uno de los protagonistas, seguramente porque el premio Nobel se reparte entre un máximo de tres personas y él quedó excluido. Es Norman George Heatley (1911-2004), que trabajó con el grupo de Oxford. Era el más joven y con menos experiencia, pero muy ingenioso en el diseño, construcción y modificación de aparatos para el laboratorio y también el diseño de nuevos métodos en bioquímica. Un breve apunte biográfico puede verse en la necrológica publicada en The Lancet:

    http://tinyurl.com/5l3qpo

    También cuenta algo de su papel en la historia de la penicilina el libro "The Mold in Dr. Florey’s Coat: The Story of the Penicillin" (Miracle Eric Lax. New York: Henry Holt & Company, Inc. 2004)

  9. Hola Mercé,

    agradezco tu comentario, además de añadir una informaciòn que no incluí en mi artículo me va a permitir por un lado explicar la extensión de lo que escribo, y por otro hacer una digresión sobre "los genios".

    Voy a lo segundo. Tan solo en una sociedad en la que la competición está muy por encima de la cooperacion se puede pensar que un "descubrimiento" resulta de la labor de un solo individuo, pero en fin en eso vivimos, y si no se nos hundiría la rivalidad entre el Barça y el Madrid y con ello, entre otras cosas, los pilares de nuestra nación.

    O sea que Fleming se dio cuenta de algo importante, pero para llegar a la penicilina como medicamento hizo falta que Charles Thom clasificase al hongo y que todo el equipo de Oxford, junto con la experiencia en fermentación de la compañía Eli Lilly la produjese en suficiente cantidad. Todo eso se ignora en el momento de premiar, quizás porque nuestra sociedad parece necesitada de ensalzar individuos, aunque luego intente predicar eso de la solidaridad.

    Efectivamente Heatley tuvo un importante papel, entre otras cosas en el diseño técnico de las bandejas de fermentación de Penicillium. Recuerdo que en el verano de 1995 pasé una semana en la "Sir William Dunn School of Pathology", visitando a Jeff Errington, y allí ví los paneles que contaban la historia. En la página web (http://www.path.ox.ac.uk/) hay una foto de todo el equipo encabezado por Florey.

    No lo comenté porque intento que mis artículos no pasen del tamaño A4 a espacio sencillo escritos en Times 12, es lo más largo que yo consigo leer sin tener que imprimirlo. Será una manía, pero me gustaría pensar que es lo más adecuado.

    Un cordial saludo

    Miguel Vicente

  10. HOY TENGO 70 AÑOS Y VIVO GRACIAS A ESTE GRAN CIENTIFICO. CUANDO TENIA 7 AÑOS CONTRAJE UNA PERITONITIS AGUDA. ESTUVE, PRACTICAMENTE EN ESTADO COMATOSO, Y GRACIAS A ESTE GRAN CIENTIFICO PUDE SALVAR MI VIDA. LO RECUERDO A MENUDO Y VIVO COMENTANDO QUE PARA MI, HA SIDO UN HOMBRE QUE AQUI EN MI ARGENTINA, DEBERIA EXISTIR UN MONUMENTO MUY IMPORTANTE. A QUIEN RECIBA ESTE MENSAJE, GRACIAS POR PODER EXPRESAR LO QUE EN MI LARGA VIDA, NUNCA PUDE HACERLO, SALVO EN ALGUNOS COMENTARIOS RADIALES MUY FUGACES. LOS SALUDA CARLOS BACHETTA DESDE ARGENTINA

  11. Hola Carlos,

    en España, que yo sepa, hay al menos dos monumentos dedicados al descubridor de la penicilina. Uno está al lado de la plaza de toros de Las Ventas, representa a un torero en posición de saludo a la efigie de Fleming.

    Hay otro en Gijón, obra del arquitecto Luis Moya y con un busto de Fleming esculpido por Manuel Álvarez Laviada que tiene a gala ser el primero en el mundo que se le dedicó.

    A la inauguración en 1955 asistió su viuda. Los vecinos del barrio de Cimadevilla incluyen en sus fiestas anuales una ofrenda floral al insigne descubridor.

    http://esculturaurbana.com/paginas/lav005.htm

  12. bueno fleming tiene buenas ideas y un abuena obserbacion por eso lo admiro fue alguien que ahora en estos tiempos gracias a el se salvan muchas vidas….

    saludos les habla milagros alberca saucedo

    un gusto…

  13. Buenoo yo estaba buscando informaciony me encontre con esto ! Buen experimento el de el ..Muy inteligente!

    besoss!

  14. Gracias por el trabajo.

    Sabría alguien decirme si se emplea la penicilina en tratamientos de liquen plano?

    Lo estoy usando y son muchas las personas que me dicen que eso es imposible. Yo creo que he mejorado.

    Gracias de antemano

  15. Hola María,

    de antemano te pido disculpes mi estilo un tanto enfadado. Es que con tu comentario me siento como que todo lo que he escrito en este foro no sirve para nada.

    Voy a dejar tu comentario sin borrar, a pesar de que va contra la política que claramente se indica en este foro (ver la columna de la derecha) porque lo que cuentas es exactamente lo contrario de lo que racionalmente se debe hacer y porque con la forma de actuar que comentas es precisamente como se seleccionan las bacterias resistentes a los antibióticos, por lo que al cabo del tiempo se vuelven inútiles.

    Lo primero es que en tu farmacia no debieran venderte ningún medicamento, y entre ellos la penicilina, sin una prescripción médica.

    A continuación, usar un antibiótico frente a una enfermedad cuya causa no sea claramente una infección bacteriana es por completo inútil, descontando por supuesto el efecto placebo, que igualmente se puede conseguir con cualquier potingue que uno se autosugestione para creerse que tiene propiedades curativas. Prueba a creerte que el agua del grifo te va a curar y a lo mejor te alivia lo mismo. El agua limpia no seleccionará bacterias resistentes, y además tiene otra ventaja, que es más barata.

    Y por último, los médicos están para algo, con todas las limitaciones que pueda tener su conocimiento, han sido educados para conocer las enfermedades y sus curas y tratar de la mejor manera que hoy en día se puede a los enfermos, algo que no ocurre necesariamente con los participantes en las discusiones de los foros de internet.

    Suerte

    Miguel Vicente

  16. perdona Miguel Vicente. Soy bastante novata en esto de los foros y correos. Quizás no me expliqué bién. Jamás pediría penicilina para nada sin habermelo recetado un medico. He tomado por un tubo cuando tube poliomielitis, y por supuesto no era yo ni mis padres quienes me la daban. Era el grupo de medicos del Clínico de Madrid. Pero ahora a mis cuarenta y muchos me he encontrado con liquen plano (puedo ser al estres, puede ser) y solamente el tercer tratamiento del dermatologo especialista de la seguridad social de mi ciudad, con penicilina es lo que ha hecho que mejore bastante. Por lo menos se me han secado las heridas y me va normalizando la piel. Sólo quise saber si alguna persona le pudo pasar algo parecido y cómo le fué el tratamiento para este tipo de enfermedad. Quizás sois más expertos que yo pero no me tomo la farmacia para mí. Solamente lo que me dicen los especialistas. Lo siento y gracias otra vez

  17. me intereza saber porque escuche como sirenas muy fuerte al inyectarme mi medico penisilina para combatir infeccion en las glandulas, luego mi piel se puso blanca mis manos y parte de mi cara se hincho automaticamente, necesito la respuesta ya que solo mi doctor se interesaba por mi sumbido al volver a inyectarme otro medicamento me decia aun lo escuchas

  18. Estimada Jacqueline

    el contenido de este foro (Esos pequeños bichitos) es, como se indica en la columna lateral, estrictamente científico y docente, no es un consultorio de salud. Por ello ni estamos capacitados ni autorizados para responder a consultas de carácter médico-sanitario que expongan casos personales.

    Si necesita información sobre su salud recomendamos que acuda a su médico.

    A partir de ahora, todos los comentarios de este tipo sobre este tema, aún con el mayor respeto para quienes los plantean, serán borrados sin más.

    Un saludo.

    Miguel Vicente

  19. me ayudo en mis tareas.
    me facina la asignatura de biologia y sus ramas como la astronomia, anatomia, quimica,etc. realmente me gustan las ciencias es lindo tener pajinas de interneth que te ayuden a hacer sueños mas bien a ayudar en el colegio para alcanzar mi meta de llegar a ser una gran astronoma o quisa biologa o psicologa, ya saben… nadie tiene su destino ya creado asi que a hecharle ganitas 😀

  20. […] O noso terceiro home: Fariña * Publicado por Miguel Vicente el 18 marzo, 2018 Comentarios (0) TweetCuando he dado charlas sobre la resistencia a los antibióticos las he ilustrado hasta ahora  con algún fotograma de ”El Tercer Hombre”. En la película, protagonizada por Orson Welles, se incluye un fraude que tras la segunda guerra mundial supuestamente ocurre en Viena, ciudad sujeta en aquél tiempo a la tutela de los vencedores. La acción transcurre en el sombrío ambiente de la delincuencia de postguerra y parte de la compleja trama narra cómo se detecta la muerte de varios niños enfermos; sorprendentemente la penicilina que se les ha administrado para curarles no ha surtido efecto. Y no es porque en esos años las bacterias resistentes fuesen lo frecuentes que son ahora, la razón no es otra que el afán de lucro de un personaje mafioso que adultera la penicilina diluyéndola y vendiéndola al alto precio que ese antibiótico salvador tenía entonces. Era una medicina escasa que apenas se había empezado a administrar. Al ver ahora la serie televisiva FARIÑA pienso que no necesito recurrir a tierras tan lejanas para mostrar una imagen del tema. La Costa da Morte gallega también nos puede proporcionar patrióticas imágenes de un delito relacionado con el antibiótico descubierto por Alexander Fleming. […]

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