Detectada la presencia de vapor de agua en la atmósfera de un planeta extrasolar

Se ha detectado por primera vez agua en un planeta “extrasolar” mediante la observación con el telescopio espacial «Spitzer», de la Agencia Espacial Europea (ESA). El agua presente en la atmósfera de dicho planeta se encuentra en estado de vapor y estos resultados podrían ser la base de futuras investigaciones que permitan establecer que el agua es quizá la especie molecular más abundante después del hidrógeno en los denominados planetas Jupiter calientes.

Existen una clase de exoplanetas es decir, planetas ajenos a nuestro sistema solar denominados Júpiter calientes llamados así por poseer una masa parecida a la del planeta Júpiter y encontrarse a temperaturas muy elevadas, próximas a los 1000 K.

De entre algo más de doscientos planetas extrasolares descubiertos hasta la fecha, se encuentra el denominado HD 189733 estrella moderadamente activa y cuya superficie se encuentra parcialmente cubierta por manchas parecidas a las del Sol pero mucho mayores. El planeta extrasolar HD 189733b, orbita en torno a la estrella del mismo nombre, la HD 189733 y se halla a 63 años luz de la Tierra, en la constelación Vulpecula.

Desde hace tiempo se sospechaba la existencia de agua en los exoplanetas, pero hasta la fecha no había podido ser detectada. Sin embargo, un grupo de investigadores de  la  Agencia Espacial Europea (ESA) dirigido por Giovanna Tinetti y en el que participa el español Ignasi Ribas, especialista en Astrofísica Estelar del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) han publicado en la revista «Nature» los resultados obtenidos mediante la observación por el telescopio espacial «Spitzer», de la ESA, del tránsito del planeta por delante de su estrella. Las medidas de la longitud de onda de la radiación infrarroja emitida por el planeta han revelado la presencia de bandas a longitudes de onda de 3.6 µm, 5.8 µm y 8 µm indicativas de la existencia de agua en forma de vapor en la atmósfera de este planeta de forma concluyente.

El planeta extrasolar HD 198733b transitando delante de su estrella  ABC Periódico Electrónico S.A.

De esta forma puede asegurarse que en la atmósfera del planeta extrasolar HD 198733b existe agua y en grandes cantidades, aunque ésta se encuentra en su atmósfera en forma de vapor. Estos resultados podrían ser la base de futuras investigaciones que permitan establecer que el agua es quizá la especie molecular más abundante después del hidrógeno en los denominados planetas Jupiter calientes .

Nature 448, 143 – 145 (11 Jul 2007)