microbichitos

No solo es que en China se esté difundiendo una epidemia de un Coronavirus, es que en España padecemos, como en otros países, una ola de desinformación e ignorancia al respecto. Diré que no soy médico (soy microbiólogo) y aunque he intentado recoger las noticias de fuentes con buena reputación científica e informativa aquí solo doy mi opinión basada en lo que he podido leer hasta hoy. El coronavirus es el 2019-NCoV, al que se llama así para abreviar “nuevo coronavirus de 2019”. Pese a ser nuevo es el personaje de la tragedia al que mejor conocemos.

Figura 1 . Una imagen artística de un coronavirus. Fuente: enlace.

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La utilización de mapas como herramientas en epidemiología empezó en el siglo XIX con la llegada a Europa de la segunda pandemia de cólera. Aunque las causas de la enfermedad aún no se conocían, y se creía que la enfermedad la producían “miasmas” que se transmitían por el aire, los mapas publicados en 1831 y 1832 (como el que se muestra en la figura, o los que se muestran en (Koch, 2014)) indicaban que la epidemia no surgía aleatoriamente en uno u otro lugar, sino que progresaba siguiendo rutas precisas que coincidían con campañas militares o rutas comerciales, es decir que se transmitía de un lugar a otro siguiendo los movimientos de grupos de viajeros. En 1854 John Snow, que no creía en los “miasmas”, representaba los casos de cólera que se estaban produciendo en ese momento sobre un plano de Londres y conseguía identificar un foco local de la epidemia (comentado por Miguel aquí). Desde entonces la elaboración de mapas epidemiológicos se ha ido enriqueciendo con la recogida sistemática de datos, la informatización, y la utilización de Sistemas de Información Geográfica. La incorporación de información sobre serotipos ó genotipos añadió una nueva capa de complejidad, y permitió trazar las rutas seguidas por diferentes clones de un mismo patógeno. Ya en este siglo, la secuenciación de genomas completos abre el campo de la filogeografía genómica, que aporta un aumento importante a la resolución de los mapas en lo que se refiere a la información genética.

Mapa de las dos primeras pandemias de cólera por el cartógrafo añemán Carl Ferdinand Weiland, litografía coloreada a mano y publicada en hoja suelta. Los colores indican los años en los que se detecta el cólera en cada país. CHOLERA-KARTE oder Uebersicht der progressive Verbreitung der Cholera seit ihrer Erscheinung im Jahr 1817 über ASIEN, EUROPA under AFRICA. Weimar: Verlag des Geographischen Instituts, 1832. Obtenida de https://bostonraremaps.com/inventory/rare-cholera-map-weiland/

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Hace ya diez años Miguel preguntaba en este blog ¿Lograremos tener antibióticos a tiempo? Desde entonces la situación no sólo no ha mejorado, sino que ha empeorado y se estima que hacia el año 2050 morirán anualmente 10 millones de personas a causa de la resistencia a los antibióticos. Al menos esa es una de las conclusiones del informe O’Neill que se ha convertido ya en un mantra que se repite en medios académicos y no académicos. La cifra es inquietante y transmite una imagen terrorífica. Por supuesto, ese era su objetivo, una cifra impactante y fácil de recordar para captar la atención del público. Ahora bien, ¿será realmente apocalíptico el futuro en la era post-antibióticos?

Ésta podría ser una imagen  más realista de la era post-antibióticos. (Modificado de: http://clipart-library.com/clipart/1177488.htm)

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El 4 de Febrero se celebra el Día Mundial Contra el Cáncer con el objetivo de apoyar a las diversas organizaciones e iniciativas que participan en la lucha contra esta enfermedad. En el contexto de este blog es una invitación a reflexionar acerca de lo que sabemos de la relación entre microbios y cáncer: sabemos, desde hace tiempo, que existen virus oncogénicos (que pueden producir cáncer), y también sabemos que la infección por la bacteria Helicobacter pylori se relaciona con algunos tipos de cáncer de estómago. Durante los últimos años, sin embargo, el desarrollo de las tecnologías de genómica y metagenómica ha abierto nuevas vías de estudio del microbioma humano, y en relación con el cáncer, está empezando a mostrar un panorama mucho más diverso de lo que imaginábamos.

Imagen de portada de la campaña del Día Mundial Contra el Cáncer 2018.
https://www.facebook.com/worldcancerday/

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Como todos los años llega la gripe. Y la campaña de vacunación antigripal. Y el debate sobre si debe uno vacunarse o no, si la vacuna es efectiva o no, etc. Y es sorprendente ver que una gran parte de la población se mueve entre el escepticismo y la indiferencia. En general no se le da importancia a la gripe, no se la considera une enfermedad peligrosa o amenazadora, y los escépticos invocan diversos mitos acerca de la vacuna para justificarse.  Conviene recordar sin embargo que según datos de la Organización Mundial de la Salud el virus de la gripe infecta todos los años al 5-15% de la población mundial  (entre 350 y 1000 millones de personas), produce entre 3 y 5 millones de casos graves, y entre 250.000 y 500.000 muertes. Conviene recordar también que el año que viene se cumplirán 100 años de la “Gripe española de 1918”, la pandemia que mató entre 20 y 40 millones de personas en todo el mundo, en apenas unos meses… (evidentemente no era sólo española, para saber más acerca del nombre aquí).

Gráfica de mortalidad de la gripe de 1918 en varias ciudades de Estados Unidos y Europa. National Museum of Health and Medicine, Armed Forces Institute of Pathology, Washington, D.C., United States, publicada en Pandemic Influenza: The Inside Story.

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Hace poco más de un mes que investigadores del Reino Unido han comunicado un gran avance para conseguir una vacuna mas segura y eficaz contra la polio. Con el virus de la polio he mantenido una estrecha relación personal desde 1948, cuando todavía no se disponía de vacuna alguna para prevenir la infección. Faltaban seis años para que llegase la primera vacuna de Jonas Salk (1954), que utiliza un virus inactivado, y doce para la de Albert Sabin (1960) con virus atenuados. De nada sirve en la vida perder tiempo pensando lo que me hubiera sucedido si alguna de las vacunas hubiese estado disponible en los años cuarenta, podría haber sido mejor, peor o ni se sabe. Conociendo al virus en directo creo que no entra en mi pensamiento lógico el que alguien rehúse hoy en día administrársela a sus hijos.

Las proteínas de la cápsula del virus de la polio se han modificado para darles mayor estabilidad a la par que mantener su capacidad de inducir la respuesta inmunológica y podrán utilizarse para elaborar una futura vacuna más segura y eficaz para impedir la enfermedad. A la izquierda se muestra la localización de las proteínas en la cápsula, a la derecha las modificaciones introducidas en cada una. Fuente: REFERENCIA.

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El microbioma está de moda. Durante los últimos años la investigación acerca del microbioma, y sobre todo del microbioma humano y la enfermedad, se ha convertido en tema estrella, con multitud de proyectos financiados, artículos publicados e incluso ha aparecido ya alguna revista especializada. Y por supuesto hay también gurús del microbioma, dietas para restablecer el microbioma, etc.

El microbioma humano definido según su composición, su función, su ecología o su dinámica. De Lloyd-Price et al., 2016. Reproducido con licencia Creative Commons (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/).

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Los antibióticos son muy buenos como medicinas, y todavía curan la mayoría de las infecciones, pero son muy poco rentables como productos de consumo, precisamente por sus propiedades curativas. Aunque cada vez se encuentren menos antibióticos, la inversión para descubrirlos es menor. Los que eran fáciles de encontrar son los que ya hemos estado usando y su eficacia ha quedado mermada al propagarse las bacterias resistentes. Parece poco probable que ahora se produzca una afortunada coincidencia como la que ayudó a Fleming a descubrir la penicilina. Por eso el descubrimiento, realizado por un equipo canadiense y británico, de que hay un compuesto, la aspergilomarasmina A, que puede ayudar a anular la resistencia de varias bacterias Gram-negativas frente a los antibióticos del tipo de la penicilina, los llamados por su estructura molecular betalactámicos, además de ser una buena noticia, tiene un cierto grado de buena suerte. Porque el nuevo compuesto no es realmente nuevo, sino que se ha vuelto a encontrar.

El moho que nos puede salvar de las superbacterias. Aspergillus versicolor se une al grupo de hongos que como ya ocurrió con Penicillium rubens, productor de penicilina, nos ayudan a curar las infecciones bacterianas.

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Quedar a merced de las infecciones. que en el pasado convertían con frecuencia las heridas en graves dolencias y a cualquier diarrea en una peligrosa enfermedad, es lo que nos ocurrirá si, como hace un mes alertó la Organización Mundial de la Salud (OMS), no ponemos el remedio para frenar la extensión de las bacterias resistentes a los antibióticos. La situación sobre la que la OMS llama la atención no nos puede ser ajena, ya que si bien vivimos un espejismo en el que nos creemos liberados de las peligrosas infecciones de antaño, la realidad es muy distinta. No percibimos el peligro porque por lo normal las muertes por infecciones que no se pueden tratar no ocurren todas a la vez ni en el mismo lugar. Pero si lo pensamos bien, un gran número de personas acaban su vida siendo víctimas de una infección pulmonar imposible de tratar en las difíciles circunstancias de las fases terminales de muchas enfermedades. Podríamos decir por eso que la neumonía, por poner un ejemplo, es una epidemia individual, que no se concentra en el tiempo histórico, pero si en el tiempo personal ocurriendo al final de la vida de numerosas personas. La pérdida de eficacia de los antibióticos podría en este sentido amplio considerarse como la epidemia más grave que, incluso en los países ricos, ya está padeciendo la humanidad.

Luciano Pavarotti y Freddie Mercury. Los dos padecían graves enfermedades, el primero un  cáncer de páncreas, y SIDA el segundo, pero los dos murieron víctimas de una neumonía que en su delicado estado no pudieron superar.

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