Fertilidad del Suelo, Biodiversidad y Tamaño de los Mamíferos

Mientras existe mucho más consenso sobre los factores que afectan a la biodiversidad de las plantas vasculares y otros grupos taxonómicos, el debate sobre los determinantes de la diversidad de los grandes mamíferos sigue siendo motivo de intensos debates entre los expertos. Desde hace años, algunos de estos últimos sostienen que una variable a tener muy en cuenta en la biodiversidad de estos animales resulta ser la fertilidad del suelo. En principio tal aseveración parecería algo intuitiva, por cuanto una buena parte de los mamíferos son herbívoros y todo el mundo sabe que la fertilidad del suelo determina la composición de las comunidades vegetales, es decir de su alimento. Como veremos en este post, la hipótesis sobre la relación entre los nutrientes del medio edáfico y la diversidad de estos vertebrados se sustenta en argumentos científicos bastantes sólidos, por insólito que parezca. El artículo que ha dado pie a que recuerde este tema, ha aparecido recientemente en Nature, pero es de pago. ¿Lastima? ¡Pues va a ser que no! Aunque en este país muchos colegas aun no se han enterado, ya comenzamos a tener mecanismos como “ScientifiCommons”, para bajarnos los artículos de pago ¡gratis!

Diversidad de Mamíferos. Fuente: Departamento

No se trata de un tema nuevo. De hecho, si uno pone en el buscador los vocablos en Suahili: “biodiversity” “Mammals” y “soil fertility”, os aparecerán a día de hoy 23.200 enlaces con abundante información. Personalmente, me enteré de este tema hace unos diez años, platicando con Pedro Sánchez, un afamado experto en fertilidad de suelos de origen cubano (si recuerdo bien) y afincado en USA., aunque también ha trabajado en otros países. Tal encuentro sucedió en la Residencia de Estudiantes del CSIC. Pedro escribió un artículo sobre el tema en la Revista Science, pero es antiguo y no he tenido tiempo para buscarlo. Sin embargo de este investigador he encontrado otro de la misma editorial, que obviamente es de pago, pero que sin imágenes podéis encontrar pinchando en el título que aparece abajo,

Sánchez, P.A. (2002). Soil Fertility and Hunger in Africa. Science 295:2019-2020

Sobre la relación entre fertilidad del suelo y el hambre en áfrica también podéis encontrar un interesantísimo artículo de Pedro. A. Sánchez, pinchando en el título. Os lo recomiendo. Pero vayamos al tema de hoy, si bien antes de empezar podéis buscar el artículo del que vamos a hablar en alguna de estas tres direcciones (jejeje; ¿Cuál será, o serán, en las que no se necesita desembolsar dinero?):

“Global environmental controls of diversity in large herbivores”

“Global environmental controls of diversity in large herbivores”

“Global environmental controls of diversity in large herbivores”

Los autores del “paper“ mentado investigaron la biodiversidad de los grandes herbívoros a lo largo un gradiente latitudinal a nivel planetario que daba cuenta de amplias variaciones de precipitación, y fertilidad del suelo llegando a las siguientes conclusiones.

• Que cuando el agua del suelo es abundante para el crecimiento vegetal, las plantas reducen su contenido en nutrientes, a pesar de alcanzar mayores productividades y biomasa neta.
• Si por el contrario la fertilidad resulta ser elevada, y no existían graves déficits de humedad en el suelo, tanto el contenido en nutrientes como la producción de biomasa son generosas.
• A partir de los dos puntos previamente mentados, conjeturaron: que debido a que los grandes herbívoros toleran la alimentación de biomasa pobre en nutrientes, pero abundante en cantidad, la mayor biodiversidad debía acaecer en espacios geográficos en donde ambos factores estuvieran balanceados o equilibrados, sin que tal hecho significara condiciones ambientales muy exigentes u óptimas para ambas variables (nutrientes y agua)
• Por tanto, las áreas suficientemente secas para permitir el crecimiento de vegetales abundantes en nutrientes, pero no demasiado áridas para padecer una escasa productividad debieran ser muy ricas en pequeños mamíferos, pero también en los de mayor tamaño.
• Los resultados obtenidos se ajustaron a su hipótesis, tanto en lo referente al tamaño como a la biodiversidad de los herbívoros en Norteamérica, África y Australia.
• A partir de tales datos dibujaron mapas mundiales en los que quedaban reflejadas las áreas potenciales óptimas para albergar una mayor diversidad de mamíferos herbívoros.
• Finalmente, concluyeron que los gradientes latitudinales de precipitación, temperatura y fertilidad del suelo explicaban la diversidad de estos taxa, sirviendo de paso para precisar las áreas optimas con vistas a proteger su biodiversidad. Obviamente tales mapas podéis analizarlos en alguno de los enlaces que me mostrado previamente.

 Diversidad de Mamíferos en América

Fuente: Universidad de Berkeley

De tal ejercicio, del que no debe soslayarse la abundante información previamente obtenida por otros investigadores, pueden extraerse las siguientes conclusiones.

• La cartografía de la fertilidad de los suelos (para la cual también son útiles los mapas clásicos de suelos) son de enorme importancia para elegir las áreas que deben ser preservadas con vistas a  conservar el mayor número de grandes mamíferos posibles. Me refiero a los que aun no hemos rematado con nuestra salvaje civilización. 
• Que las biodiversidades de los grandes mamíferos no suelen corresponder a menudo con aquellas que atesoran riqueza de plantas vasculares.
• Que la mayor diversidad de tales vertebrados se dan en las zonas de tipo Sabana y/o estepas no muy húmedas o subhúmedas.

Resulta curioso que parte de la Península Ibérica aparezca con un potencial alto a la hora de ser habitada por grandes mamíferos. Este hecho viene a corroborar mi hipótesis de que los grandes mesetas peninsulares debieran haber sido sabanas y no bosques en otros periodos interglaciares, en los que no tuvieron que soportar al hombre moderno, sino al neardental.

Añadamos finalmente (tras ver los mapas, aunque ya me lo había indicado el Profesor Sánchez), que Sudamérica posee tan solo algunos espacios, ya bajo la línea del ecuador, susceptible de albergar una gran diversidad de tales animales, al contrario de lo que ocurre con la de plantas vasculares y otros taxa. Sin embargo, si observáis el mapa expuesto en este post (que no corresponde al del artículo aquí analizado), la cuestión planteada no parece tan clara. Posiblemente las áreas de mayor diversidad potencial no correspondan a menudo con las observadas, por cuanto el papel del ser humano ha sido la primordial causa de muchas extinciones cuaternarias. En otro post expondré mis propios datos y teorías respecto a la relación entre diversidad de suelos y de mamíferos.      

¿Neardentales cazando en una sabana mediterránea?

Juan José Ibáñez