Suelos, Cigarras, Números Primos, Zombis, Hongos y Alucinógenos
Fuente: Colaje imágenes Google
«Nos dice que hay muchas cosas ocultas bajo la superficie», afirma; «y lo que encontramos es mucho más extraño que la ficción«.
El encabezamiento, no se trata de un reclamo publicitario mío, sino que aparece en una de las noticias que os mostramos hoy. Con toda la sinceridad del mundo, tras leer tres veces el fenómeno que se explica abajo (diferentes notas de prensa para un mismo tema), he quedado tan alelado como si hubiera ingerido una droga alucinógena, expresión que utilizo aquí no como una mera metáfora precisamente. Apenas habíamos tratado en nuestra bitácora el tema de las cigarras que pasan la inmensa mayoría del tiempo en el seno del suelo. Pero hoy vamos a homenajearlas debidamente, tanto a ella como a sus socios (ya sean deseables como indeseables). Resulta que hasta el título de la noticia desmerece el “colocón” (otra frase extraída de una de las notas de prensa) que vosotros mismos podéis «agarraros» si tenéis la paciencia de leer todo lo traducido.
Hablemos, más concretamente de un grupo de ellas denominado “cigarras periódicas” (mal definidas taxonómicamente), capítulo recientísimo de Wikipedia que ya nos menta los “números primos”. Pues bien, las cigarras tras años de latencia en el suelo, en su forma larvaria surgen repentinamente a millones para cumplir su ciclo vital rapidísimamente. La farragosa segregación de taxones nos habla de invasiones “áreas” de cigarras cada 13 y 17 años, desconociéndose si es la misma especie. De ahí lo de los números primos, aunque de no darse más casos ¿podría ser una llamada de atención sin más, que ha permeado todos los medios de prensa?, por lo que seríamos nosotros los primos. Empero este año, han coincidido la eclosión de ambos, lo cual no ocurría desde hace 221 años, cuando USA, era presidida por Thomas Jefferson. Se espera pues, según los expertos, que surjan del suelo billones de individuos. Fijaros en la biomasa del suelo que asciende a la atmósfera, más o menos súbitamente. Adelantemos también que las larvas habitaban tranquilamente a unos 20 centímetros de profundidad (cifra que varía según las fuentes), emergiendo cuando la temperatura en su nicho subterráneo, el suelo, alcanza los 18ºC, finales de primavera y/o principios de verano. Sus formas larvarias se alimentan de las raíces de los árboles, teniendo que enfrentarse con un enemigo mortal cuando sacan la cabeza del suelo. Este último resulta ser un hongo el cual: “las infecta a las comiendo a través de su abdomen y reemplazando su tejido con tapones de esporas. Las sustancias químicas psicoactivas liberadas por las esporas fúngicas convierten a las cigarras infectadas en «zombis«, lo que las lleva a aparearse frenéticamente para transmitir las esporas a otras cigarras. Las mentadas esporas, también permanecen en el suelo los mismos años, en sincronía total.
Cuando alcanzan la superficie, las cigarras periódicas tienen una temporada de apareamiento ruidosa y frenética, después de la cual las hembras ponen huevos en pequeñas hendiduras en las ramas de los árboles. Una vez que los huevos eclosionan, semanas después, las ninfas blancas caen al suelo como copos de nieve, enterrándose de nuevo en él.
Enjambres de ninfas, parecidas a camarones, salen del suelo y cubren los árboles, los neumáticos de los coches, buzones, las piernas de los transeúntes, etc. Algunos científicos entusiasmados intentan averiguar cómo afecta tal trasiego a los ecosistemas circundantes, incluidos animales como aves y hormigas, ya que ingentes cantidades de cadáveres de las desdichadas cigarras serán un festín tras terminar el ¡alucinógeno! Apareamiento. Lamentablemente, como reconocen algunos de los autores, el suelo y su microbioma no se han estudiado mucho en este contexto. Otros las recolectan con vistas a saber si las que surgen cada 17 y 21 años son una misma especie, o no, recolectando especímenes para un posterior análisis genómico. El hongo consume a las cigarras desde el interior y las empuja a aparearse, lo que hace a los machos infectados más atractivos para ambos sexos ¿? ¿Porqué?
Según una de las notas de prensa “Los hongos no solo dan cuenta de las cigarras sino que las transforma en máquinas voladoras sobrecafeinadas ¿?. las cigarras macho comienzan a responder a las llamadas de apareamiento de otros machos utilizando las señales de movimiento de alas que normalmente solo utilizan las hembras, «lo que las hace muy atractivas para las cigarras de ambos sexos«. ¿Vamos, una orgía LGTBI que, alucinadas las cigarras, deben visionar como Drag Queens?. ¿Qué ocurre?
Según otra noticia” el hongo que infecta a las cigarras periódicas (….) produce catinona, un tipo de anfetamina que forma parte de la familia de los estimulantes conocidos como speed. Mientas tanto en otra nota de prensa se dice; “Encontramos el mismo compuesto en las cigarras infectadas por Massospora» (…) las anfetaminas probablemente contribuyen a esta vigilia prolongada«. (….) Este compuesto químico no es el mismo en todas las cigarras infectadas. Cuando Kasson estudió el tapón fúngico calcáreo que sobresale por la parte posterior de una cigarra anual (una que emerge cada año en lugar de periódicamente) encontró psilocibina, el compuesto alucinógeno que se encuentra en las setas mágicas (…)”.
Posteriormente en el extracto de noticias que traduzco abajo, abunda en otros muchos detalles. No debéis po tanto extrañaros del estruendo que acusan esos “cantos de cigarras” molestos para oídos sensibles. Todo este grandioso teatro deviene en que en alguna de las noticias se hable de la famosa The Last of Us, una serie Televisiva.
Existen algunas discrepancias entre las notas, de aquí que añadimos a la entradilla varios párrafos en cursivas y entrecomillados. En las notas traducidas tras esta observaréis las diferencias.
«Nos dice que hay muchas cosas ocultas bajo la superficie», afirma; «y lo que encontramos es mucho más extraño que la ficción«.
Juan José Ibáñez
Continúa………
¿Cómo hacen las cigarras para que suenen tan espeluznantes y sorprendentemente fuertes?
¡Las cigarras ya están aquí! Por qué los investigadores estadounidenses acuden en masa a estudiarlos
Las crías de dos particulares de insectos están apareciendo juntas por primera vez en dos siglos, y hay mucho que no sabemos sobre ellas.
Por Sumeet Kulkarni
La emergencia está en pleno apogeo. Las cigarras periódicas (Magicicada) se arrastran fuera del suelo en grandes cantidades, tal vez en sus billones, a través de franjas del sureste y el medio oeste de los Estados Unidos. Y los investigadores, muchos de los cuales suelen estudiar otros insectos, están dejando todo para correr a los sitios donde han aparecido, ansiosos por recolectar muestras y observar el espectáculo ecológico.
«Hay mucho que no sabemos» sobre estos insectos que pasan la mayor parte de su vida a unos 60 centímetros bajo tierra «en un pequeño agujero de barro en la tierra«, dice Martha Weiss, entomóloga de la Universidad de Georgetown en Washington DC.
La aparición de este año también sube la apuesta para los investigadores. Dos crías en particular, grupos de múltiples especies de cigarras con el mismo ciclo de vida que aparecen sobre el suelo en el mismo año, se sincronizarán por primera vez en 221 años. Eso significa que la última vez que vieron la luz del día juntos fue cuando Estados Unidos estaba siendo dirigido por su tercer presidente, Thomas Jefferson. La camada XIX, también conocida como la Gran Colonia del Sur, ha estado emergiendo durante las últimas semanas después de 13 años bajo tierra, y la camada XIII, más septentrional, acaba de comenzar a aparecer después de 17 años.
Territorios separados
Geográficamente, las dos crías no se superponen mucho, aunque «se acercan» en el centro de Illinois, cerca de la ciudad de Springfield, dice Chris Simon, biólogo evolutivo y entomólogo de la Universidad de Connecticut en Storrs. La camada XIX abarca el área más grande de todas las crías de cigarras conocidas, desde Maryland hasta Georgia en el sureste y desde Iowa hasta Oklahoma en el Medio Oeste. Brood XIII, por su parte, cubre el norte de Illinois, incluyendo Chicago.
Pero existe una posible zona de contacto, y algunos científicos están acudiendo en masa a ella. Katie Dana, entomóloga afiliada a la Encuesta de Historia Natural de Illinois en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, espera investigar cómo podrían interactuar las dos crías y cómo difieren sus cantos de apareamiento. Normalmente, el tono de estos cantos es una forma de distinguir entre las múltiples especies de cigarras, visualmente similares, que componen una sola cría. Una forma de distinguir entre especies de cigarras es recolectar especímenes, congelarlos y luego secuenciar su ADN.
También podría ser una forma de distinguir entre las crías XIX y XIII. Ellas también están estrechamente relacionadas y tienen el mismo aspecto, dice Dana, lo que hace posible el mestizaje, pero realmente es difícil de estudiar en el campo.
Así que Dana ahora está observando sus interacciones y recolectando tantas muestras como sea posible, luego congelándolas rápidamente para su almacenamiento. Esto le permitirá a ella y a sus colegas secuenciar el ADN de los insectos más tarde, para ayudarlos a distinguir entre las crías. (…)
Decir la hora bajo el suelo
Una de las grandes preguntas que los investigadores buscarán responder durante esta emergencia es: ¿cómo las cigarras llevan la cuenta del tiempo?
Cuando están en la superficie, las cigarras periódicas tienen una temporada de apareamiento ruidosa y frenética, después de la cual las hembras ponen huevos en pequeñas hendiduras en las ramas de los árboles. Una vez que los huevos eclosionan semanas después, las ninfas blancas caen al suelo como copos de nieve, se entierran en el suelo y permanecen allí, chupando la savia de las raíces de los árboles para nutrirse. Sobreviven y crecen así durante mucho tiempo, generalmente períodos de años numerados en números primos. De alguna manera, las cigarras saben emerger en un año en particular, una vez que el suelo se calienta a unos cálidos 18 ºC.
Los investigadores creen que tener ciclos de reproducción con números primos pone a las cigarras convenientemente fuera de sincronía con los ciclos de vida de varios depredadores que podrían acecharlas. (…)
Pero cómo funcionan exactamente los insectos para saber si han pasado 13 o 17 años bajo tierra es un misterio. Ciertamente, pueden registrar cambios estacionales en los árboles de los que se alimentan, pero esa no puede ser toda la historia, dice Simon. Sospecha que la epigenética (modificaciones químicas del ADN que controlan la forma en que se expresan varios genes) da cuerda a los relojes internos de los insectos. Específicamente, cree que los grupos metilo (átomos de carbono con tres hidrógenos unidos) están involucrados. Al igual que Dana, Simon recolectará muestras este año para probar su hipótesis.
Un hongo terrorífico
Aunque el truco de los números primos parece ayudar a las cigarras a evadir a los depredadores, no ha engañado a cierto parásito. El hongo Massospora cicadina infecta a las cigarras de 13 y 17 años a medida que se arrastran fuera del suelo, comiendo a través de su abdomen y reemplazando su tejido con tapones de esporas. Las sustancias químicas psicoactivas liberadas por las esporas convierten a las cigarras infectadas en «zombis», lo que las lleva a aparearse maníacamente para transmitir las esporas a otros.
Las esporas permanecen latentes en el suelo durante períodos que coinciden con los ciclos de las cigarras con números primos y se activan durante un año de emergencia. Pero los investigadores tienen preguntas sobre cómo funciona esto.
¿Ha desarrollado el hongo su propia forma interna de rastrear ciclos de 13 y 17 años para mantenerse al día con las cigarras? ¿O simplemente se activa por señales químicas liberadas por las ninfas de las cigarras cuando están a punto de emerger? Para averiguarlo, Sierra Raglin, ecóloga microbiana del suelo de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, localizará y recolectará cigarras infectadas este año, además de buscar esporas en el suelo cercano. El suelo y su microbioma no se han estudiado mucho en este contexto, dice Raglin.
La aparición de cigarras es un rayo caído de la nada tanto para las personas como para la vida silvestre. «Enjambres de ninfas parecidas a camarones salen del suelo y cubren los árboles, los neumáticos de los coches y los buzones«, dice Weiss, junto con «las piernas de los transeúntes«. Weiss estudió su primera aparición de cigarras en 2004; ahora se encuentra en Illinois para registrar cómo Brood XIII afecta el ecosistema circundante, incluidos animales como aves y hormigas. Montones de cadáveres de cigarras, que quedan después de que termina el apareamiento, ofrecen un festín. Esta vez, Weiss planea usar colonias de hormigas como un indicador de cómo reacciona la naturaleza a esta recompensa, estudiando sus patrones de búsqueda de alimento y las relaciones entre especies antes, durante y después de la emergencia.» Es un experimento nuevo cada vez», dice.
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-01584-6
Por qué las cigarras chillan tan fuerte y más: respuestas a tus preguntas
Miles de millones de insectos están haciendo una aparición épica en el este de los Estados Unidos.
Por Sumeet Kulkarni
A medida que la primavera se convierte en verano en los Estados Unidos, las condiciones de calentamiento han comenzado a convocar a enormes cantidades de cigarras periódicas de ojos rojos fuera de sus agujeros en el suelo en todo el este del país. Este año se produce una aparición conjunta excepcionalmente rara de dos crías de cigarras: una que sale a la superficie cada 13 años y otra con un ciclo de 17 años. La última vez que aparecieron juntos fue en 1803, cuando Thomas Jefferson era presidente de los Estados Unidos. Este año, se espera que miles de millones o incluso billones de cigarras de estas dos crías, cada una de las cuales incluye múltiples especies del género Magicicada (…).
Para responder a las preguntas de los lectores sobre las cigarras, Nature buscó la ayuda de tres investigadores. Katie Dana es una entomóloga afiliada a la Encuesta de Historia Natural de Illinois en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. John Lill es ecólogo de insectos en la Universidad George Washington en Washington DC. Fatima Husain es neurocientífica cognitiva de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Sus respuestas han sido editadas por razones de longitud y claridad.
¿Por qué las cigarras periódicas tienen los ojos rojos?
JL: No estamos muy seguros. Sabemos que los ojos de las cigarras se vuelven rojos en el invierno antes de que salgan los insectos. Todo el patrón de coloración en las cigarras periódicas es muy brillante (…). Son bastante diferentes de las cigarras anuales (…) No hay defensas asociadas con ser de colores brillantes, es como si fuera en contra de lo que sabemos sobre la coloración brillante en muchos otros animales, donde generalmente es algún tipo de señal de toxicidad. También existen mutantes con ojos marrones, naranjas, dorados o incluso azules. (…).
Este hongo convierte a las cigarras en zombis máquinas de procrear hasta la muerte
La ‘Massospora’ consume a las cigarras desde el interior y las empuja a aparearse, lo que hace a los machos infectados más atractivos para ambos sexos.
POR AMY MCKEEVE; PUBLICADO 30 ABR 2024, 10:44 CEST
Cuando miles de millones de cigarras emerjan del suelo esta primavera en Estados Unidos, muchas serán huéspedes involuntarias de un hongo que las devora por dentro y las convierte en zombis enloquecidos por el sexo.
Por primera vez en 221 años, se espera que dos nidadas de cigarras emerjan simultáneamente esta primavera en 17 estados de EE. UU., desde el sudeste hasta el medio oeste. Tras pasar respectivamente 13 y 17 años bajo tierra, tienen una misión: encontrar pareja y morir.
Pero como los científicos han aprendido de anteriores apariciones de cigarras periódicas, el hongo parásito Massospora está esperando para infectarlas, apoderarse de sus cuerpos y mantenerlas lo suficientemente vivas como para propagar la enfermedad a sus parejas durante la reproducción.
National Geographic habló con uno de los principales científicos que investigan este asesino para un episodio de 2021 de nuestro podcast Overheard at National Geographic. Esto es lo que el National Geographic Explorer Matt Kasson tenía que contarnos sobre cómo las cigarras se convierten en «saleros voladores de la muerte».
(Relacionado: El hongo de ‘The Last of Us’))
¿Qué les hace el hongo a las cigarras?
El hongo Massospora infecta fácilmente a las cigarras. Se apodera del insecto por la parte inferior y llena su abdomen de esporas, dejando una marca delatora a medida que va comiendo hacia arriba. «Es de color blanco calcáreo«, nos dijo Kasson. «Es como un borrador de escuela, o como la tiza de un profesor de matemáticas, por lo que definitivamente se nota que algo está mal en la parte trasera de la cigarra». Con el tiempo, el hongo destruye toda la mitad inferior de una cigarra infectada. A partir de ahí, explica Peter Gwin, presentador del podcast de National Geographic y editor jefe de artículos, «las cosas se hacen cada vez más raras. El hongo es muy retorcido. No sólo hace que las cigarras se consuman, también las convierte en máquinas voladoras sobrecafeinadas«.
Siguen siendo muy activas mientras este hongo brota de su parte trasera, añade Kasson, lo que significa que volarán y las esporas se desprenderán, de forma similar a un salero.
¿Cómo se propaga el hongo Massospora?
La Massospora es esencialmente la ETS del mundo de las cigarras. Una vez infectadas con el estadio 1 de la enfermedad, las cigarras empiezan a propagar el hongo a sus compañeras. El efecto sexual en los machos es particularmente intrigante: Según un estudio de 2018 publicado en Nature, las cigarras macho comienzan a responder a las llamadas de apareamiento de otros machos utilizando las señales de movimiento de alas que normalmente solo utilizan las hembras, «lo que las hace muy atractivas para las cigarras de ambos sexos«, escribe el autor John Cooley, entomólogo de la Universidad de Connecticut (Estados Unidos).Una vez que la cigarra está infectada, su abdomen también se llena de esporas, lo que se considera la fase 2 de la enfermedad. Finalmente, el abdomen estalla y las esporas caen al suelo, donde las ninfas de la siguiente generación pueden encontrarlas.
¿Cómo consigue el hongo que las cigarras sean tan enérgicas?
La comunidad científica lleva mucho tiempo preguntándose cómo da energía el hongo a las cigarras. La investigación ha dado lugar a una teoría principal: esencialmente tienen un colocón tremendo.
Resulta que el hongo que infecta a las cigarras periódicas (las crías que emergen cada 13 o 17 años) está lleno de catinona, un tipo de anfetamina que forma parte de la familia de los estimulantes conocidos como speed. La catinona se encuentra de forma natural en un tipo de planta, pero, como señaló Gwin en el episodio, nadie había registrado nunca un hongo igual.
«Encontramos el mismo compuesto, el mismo compuesto exacto en las cigarras infectadas por Massospora«, dijo Kasson; «y estaban cargadas de él, lo que nos dice que las anfetaminas probablemente contribuyen a esta vigilia prolongada». Pero este compuesto químico no es el mismo en todas las cigarras infectadas. Cuando Kasson estudió el tapón fúngico calcáreo que sobresale por la parte posterior de una cigarra anual (una que emerge cada año en lugar de periódicamente) encontró psilocibina, el compuesto alucinógeno que se encuentra en las setas mágicas.
Cada nueva aparición de cigarra ofrece a los científicos otra oportunidad de investigar exactamente cómo y por qué ocurre esto. Y Kasson sospecha que habrá más descubrimientos intrigantes una vez que lo hagan.
«Nos dice que hay muchas cosas ocultas bajo la superficie«, afirma; «y lo que encontramos es mucho más extraño que la ficción».
Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.
¿Pueden las cigarras periódicas ver en color?
JL: Sí ven el color. Pero sus ojos son básicamente no funcionales cuando están bajo tierra. No están invirtiendo mucha energía en producir el tipo de proteínas asociadas con la visión cuando no son necesarias. Y entonces hay un cambio dramático y abrupto en el desarrollo que sucede, que probablemente coincide con el cambio de color de ojos a rojo. Ahora necesitan poder usar sus ojos en un nuevo hábitat, que está por encima del suelo.
¿Pueden las dos crías de cigarras cruzarse?
KD: Sabemos que pueden cruzarse cuando se presentan en el laboratorio, pero queda por ver si realmente sucede en un entorno salvaje.
¿Las cigarras compiten por ser escuchadas?
JL: Las cigarras se reúnen en grupos de machos llamados coros, y por lo general en un árbol determinado. Las cigarras de una especie en particular se congregan, ofrecen un gran espectáculo y las hembras pasan el rato en la periferia, juzgando la calidad de las posibles parejas. Así que esa es la razón por la que es tan ruidoso, pero no sé hasta qué punto están compitiendo para ser escuchados. Obviamente están tratando de distinguirse entre un grupo ya ruidoso, para las hembras. Y las hembras están juzgando algo sobre la calidad de la llamada. Pero creo que el volumen probablemente esté correlacionado con lo vigoroso que es ese macho, y podría indicar [para una hembra] buenos genes para transmitir a su descendencia, de modo que pueda, a su vez, tener hijos que transmitan esos genes.
¿Puede el estruendo incesante de las cigarras hacer que las personas desarrollen afecciones como la psicosis temporal?
FH: Dudo mucho que el fuerte ruido de las cigarras provoque psicosis temporal.(…). Pero para algunos otros, el ruido de las cigarras puede enmascarar su tinnitus. Si los machos de cigarra zumban para atraer a las hembras, ¿es posible que las hembras de una especie se sientan atraídas por los machos de las otras especies?
KD: El ruido trae cigarras hembras. Si usas una cortadora de césped en estos días, todas las cigarras acudirán a ti. Pero una vez que se acercan entre sí, hay una llamada y respuesta que es más específica de la especie. (….)
¿Hay insectos que prosperen en los festines periódicos de cigarras?
JL: El asesino de cigarras (Sphecius speciosus) es una de las avispas nativas más grandes que tenemos en el este de los Estados Unidos. Pero las avispas realmente no comienzan a buscar alimento hasta después de que las cigarras periódicas se han ido en su mayoría. Se alimentan principalmente de las cigarras anuales más grandes y verdes (familia Cicadidae) que salen más tarde en el año. Las avispas capturan cigarras y las paralizan con su veneno y luego las llevan de vuelta a un nido previamente cavado en el suelo, donde ponen un huevo sobre ellas. Y la cigarra sirve como carne viva para la larva de avispa en desarrollo que se alimentará bajo tierra de la desventurada cigarra que es devorada viva por la larva de avispa.
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-01621-4
Por qué las cigarras chillan tan fuerte y más: respuestas a tus preguntas
Miles de millones de insectos están haciendo una aparición épica en el este de los Estados Unidos
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-024-01621-4
A medida que la primavera se convierte en verano en los Estados Unidos, las condiciones de calentamiento han comenzado a convocar a enormes cantidades de cigarras periódicas de ojos rojos fuera de sus agujeros en el suelo en todo el este del país. Este año se produce una aparición conjunta excepcionalmente rara de dos crías de cigarras: una que sale a la superficie cada 13 años y otra con un ciclo de 17 años.(…). Este año, se espera que miles de millones o incluso billones de cigarras de estas dos crías, cada una de las cuales incluye múltiples especies del género Magicicada, pululen por bosques, campos y vecindarios urbanos.
Miles de millones de cigarras emergerán en una rara «aparición de cría doble», dicen científicos
17:42 ET(21:42 GMT) 10 Abril, 2024
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(…) «Es raro que veamos una cría doble de esta magnitud», dijo el Dr. Jonathan Larson, entomólogo y profesor adjunto de la Universidad de Kentucky. «Hablamos de una absoluta rareza de la naturaleza (…), uno de los insectos más geniales de Estados Unidos».
Aunque la idea de un apocalipsis de cigarras pueda parecer premonitoria, los expertos predicen que las dos nidadas no coincidirán significativamente, y los propios insectos, aunque ruidosos y numerosos, son inofensivos. (…)
Las cigarras periódicas de esta primavera harán su aparición cuando la temperatura del suelo a 20 centímetros de profundidad alcance los 18 grados Celsius. Es probable que esto ocurra a mediados de mayo. El ciclo de vida de los insectos adultos es de unas pocas semanas, pero su aparición será escalonada, por lo que habrá unas seis semanas de cigarras.
por Seth Borenstein
La cabeza de una cigarra se sienta en una mesa después de que el profesor de micología de la Universidad de Virginia Occidental, Matt Kasson, cortara la cabeza y el tórax de una cigarra periódica viva infectada con el hongo Massospora cicadina durante el procesamiento de campo en Morton Arboretum el jueves 6 de junio de 2024, en Lisle, Illinois. El hongo es el único en la Tierra que produce anfetaminas. Toma el control de la cigarra, haciéndola hipersexual, buscando propagar el parásito como una enfermedad de transmisión sexual. Crédito: AP Foto/Carolyn Kaster
Con sus ojos rojos saltones y su sonido de apareamiento similar al de los alienígenas, las cigarras periódicas pueden parecer aterradoras y lo suficientemente extrañas. Pero algunos de ellos son realmente zombis enloquecidos por el sexo a gran velocidad, secuestrados por un hongo de gran tamaño.
El profesor de micología de la Universidad de Virginia Occidental, Matt Kasson, su hijo Oliver, de 9 años, y la estudiante de posgrado Angie Macias están rastreando el desagradable hongo, llamado Massospora cicadina. Es el único en la Tierra que produce anfetamina, la droga llamada speed, en una criatura cuando se apodera de ella. Y sí, el hongo toma el control de la cigarra, la hace hipersexual, buscando propagar el parásito como una enfermedad de transmisión sexual.
«Son zombis, completamente a merced del hongo», dijo el investigador de cigarras de la Universidad de Connecticut, John Cooley.
Este hongo en particular tiene el genoma más grande conocido de todos los hongos. Tiene alrededor de 1.500 millones de pares de bases, unas 30 veces más que muchos de los hongos más comunes que conocemos, dijo Kasson. Y cuando estas cigarras periódicas viven bajo tierra durante 17 años (o 13 años en el sur de los EE. UU.), las esporas generalmente se quedan allí con ellas.
«Esto fue una rareza micológica durante mucho tiempo», dijo Kasson. «Tiene el genoma más grande. Produce compuestos silvestres. Mantiene al anfitrión activo, todas estas peculiaridades».
El profesor de micología de la Universidad de Virginia Occidental, Matt Kasson, usa guantes para sostener una cigarra periódica infectada con el hongo Massospora cicadina en Morton Arboretum el jueves 6 de junio de 2024, en Lisle, Illinois. Kasson está rastreando el hongo, el único en la Tierra que produce anfetaminas. Toma el control de la cigarra, la hace hipersexual, buscando propagar el parásito como una enfermedad de transmisión sexual. Crédito: AP Foto/Carolyn Kaster
Kasson decidió pedir a la gente de todo el país que enviara cigarras infectadas este año. Y a pesar de una pierna lesionada, Kasson, su hijo y Macías viajaron desde Virginia Occidental hasta el Morton Arboretum en las afueras de Chicago, donde otros han informado que el hongo que se apodera de las partes inferiores de una cigarra, se deshace de los genitales y lo reemplaza con un tapón blanco, gomoso pero escamoso que es bastante notorio. Las esporas caen como la sal de una coctelera.
Se supone que las cigarras infectadas son difíciles de encontrar.
Diez segundos después de saltar del carrito de golf, Macías está en los árboles, mirando. Ella sale victoriosa, con la mano en el aire con una cigarra, gritando «Tengo una».
«Eso fue solo suerte», se queja Oliver.
«Suerte, ¿eh? A ver si consigues uno», responde Macías.
Diez segundos después, en un arbusto vecino, Oliver encuentra otro. Y un poco después un fotógrafo encuentra una tercera.
El profesor de micología de la Universidad de Virginia Occidental, Matt Kasson, y su hijo Oliver Kasson, de 9 años, confirman que una cigarra periódica infectada con el hongo Massospora cicadina sigue viva inmediatamente antes del procesamiento de campo en Morton Arboretum el jueves 6 de junio de 2024, en Lisle, Illinois. Kasson está rastreando el hongo, el único en la Tierra que produce anfetaminas. Toma el control de la cigarra, la hace hipersexual, buscando propagar el parásito como una enfermedad de transmisión sexual. Crédito: AP Foto/Carolyn Kaster
Kasson y su pequeño equipo recolectaron 36 cigarras infectadas en su breve excursión por el área de Chicago, y la gente le envió otras 200 más o menos de todas partes. Todavía está esperando un análisis de ARN del hongo.
Algunos expertos en cigarras han estimado que tal vez una de cada 1.000 de las cigarras periódicas están infectadas con este hongo, pero no es mucho más que una suposición. Gene Kritsky, biólogo de la Universidad Mount St. Joseph que escribió el libro sobre la emergencia dual única de este año, dijo que podría estar sesgada porque las cigarras sanas permanecen más arriba en los árboles.
Este año «el hongo es como siempre es», dijo Cooley en un correo electrónico. «No es muy común».
Existe un debate entre los científicos sobre si el hongo infecta a más cigarras en las profundidades del suelo que salen del suelo después de 13 o 17 años o si infecta a las ninfas recién nacidas en el camino subterráneo durante más de una década.
- La asistente de investigación de micología de la Universidad de Virginia Occidental, Angie Macias, busca cigarras periódicas infectadas con el hongo Massospora cicadina en Morton Arboretum el jueves 6 de junio de 2024, en Lisle, Illinois. Massospora cicadina es el único hongo en la Tierra que produce anfetaminas. Toma el control de la cigarra, la hace hipersexual, buscando propagar el parásito como una enfermedad de transmisión sexual. Crédito: AP Foto/Carolyn Kaster
- Una cigarra periódica hembra intacta infectada con el hongo Massospora cicadina es visible en Morton Arboretum el jueves 6 de junio de 2024, en Lisle, Illinois. El profesor de micología de la Universidad de Virginia Occidental, Matt Kasson, está rastreando el hongo, el único en la Tierra que produce anfetaminas. Toma el control de la cigarra, la hace hipersexual, buscando propagar el parásito como una enfermedad de transmisión sexual. Crédito: AP Foto/Carolyn Kaster
- El profesor de micología de la Universidad de Virginia Occidental, Matt Kasson, se prepara para procesar una cigarra periódica viva infectada con el hongo Massospora cicadina en Morton Arboretum el jueves 6 de junio de 2024, en Lisle, Illinois. Kasson está rastreando el hongo, el único en la Tierra que produce anfetaminas. Toma el control de la cigarra, la hace hipersexual, buscando propagar el parásito como una enfermedad de transmisión sexual. Crédito: AP Foto/Carolyn Kaster
- Los tubos de ensayo que contienen cigarras periódicas vivas infectadas con el hongo Massospora cicadina están listos para su procesamiento en el campo en Morton Arboretum el jueves 6 de junio de 2024, en Lisle, Illinois. El profesor de micología de la Universidad de Virginia Occidental, Matt Kasson, está rastreando el hongo, el único en la Tierra que produce anfetaminas. Toma el control de la cigarra, la hace hipersexual, buscando propagar el parásito como una enfermedad de transmisión sexual. Crédito: AP Foto/Carolyn Kaster
- El profesor de micología de la Universidad de Virginia Occidental, Matt Kasson, procesa cigarras periódicas infectadas con el hongo Massospora cicadina en Morton Arboretum el jueves 6 de junio de 2024, en Lisle, Illinois. Kasson está rastreando el hongo, el único en la Tierra que produce anfetaminas. Toma el control de la cigarra, la hace hipersexual, buscando propagar el parásito como una enfermedad de transmisión sexual. Crédito: AP Foto/Carolyn Kaster
- El profesor de micología de la Universidad de Virginia Occidental, Matt Kasson, disecciona el tejido fúngico de la parte posterior del abdomen de una cigarra periódica hembra infectada con el hongo Massospora cicadina durante el procesamiento de campo en Morton Arboretum el jueves 6 de junio de 2024, en Lisle, Illinois. El ovipositor en forma de aguja utilizado para la puesta de huevos todavía es visible. Crédito: AP Foto/Carolyn Kaster
- El profesor de micología de la Universidad de Virginia Occidental, Matt Kasson, corta la cabeza y el tórax de una cigarra periódica viva infectada con el hongo Massospora cicadina durante el procesamiento de campo en Morton Arboretum el jueves 6 de junio de 2024, en Lisle, Illinois. Kasson está rastreando el hongo, el único en la Tierra que produce anfetaminas. Toma el control de la cigarra, la hace hipersexual, buscando propagar el parásito como una enfermedad de transmisión sexual. Crédito: AP Foto/Carolyn Kaster
- La asistente de investigación de micología de la Universidad de Virginia Occidental, Angie Macias, busca cigarras periódicas infectadas con el hongo Massospora cicadina en Morton Arboretum el jueves 6 de junio de 2024, en Lisle, Illinois. Massospora cicadina es el único hongo en la Tierra que produce anfetaminas. Toma el control de la cigarra, la hace hipersexual, buscando propagar el parásito como una enfermedad de transmisión sexual. Crédito: AP Foto/Carolyn Kaster
- Una cigarra periódica hembra intacta infectada con el hongo Massospora cicadina es visible en Morton Arboretum el jueves 6 de junio de 2024, en Lisle, Illinois. El profesor de micología de la Universidad de Virginia Occidental, Matt Kasson, está rastreando el hongo, el único en la Tierra que produce anfetaminas. Toma el control de la cigarra, la hace hipersexual, buscando propagar el parásito como una enfermedad de transmisión sexual. Crédito: AP Foto/Carolyn Kaster
Este hongo no es el tipo de parásito que mata a su huésped, sino que necesita mantenerlo vivo, dijo Kasson. Luego, las cigarras infectadas intentan aparearse con otras, propagando las esporas a su pareja/víctima. Los machos incluso fingen en su estado hipersexualizado ser hembras para atraer e infectar a otros machos, dijo.
El primo de este hongo, que infecta a las cigarras anuales en el oeste, también produce un compuesto psicoactivo en las cigarras, pero es más parecido a los psicodélicos como los hongos mágicos, dijo Kasson. Así que a veces la gente, incluso los expertos, mezclan la anfetamina que producen las cigarras infectadas de 17 y 13 años con los compuestos más psicodélicos de los insectos anuales, dijo.
De cualquier manera, no lo intentes en casa. A pesar de que las cigarras en sí mismas son comestibles, no tanto las infectadas.
En interés de la ciencia, Kasson probó uno durante esta emergencia, asegurándose de que fueran del interior de una hembra para que fueran más antisépticos.
«Hombre, fue tan amargo», dijo Kasson, explicando que inmediatamente se enjuagó la boca. «Sabía a algo que considerarías venenoso».