Las Praderas, Estepas y Pampas del Bioma Templado

La Pradera es el bioma propio de las zonas semiáridas de las regiones templadas. Se caracteriza por tener una vegetación dominada casi totalmente por las hierbas y donde son escasos los árboles.  Cubre grandes áreas del interior de los continentes, donde las precipitaciones son intermedias entre las de los bosques caducifolios templados, más lluviosos, y los matorrales desérticos, más cercanos al trópico y más secos. Este bioma también recibe el nombre de Pradera Templada para diferenciarlo de las praderas que se desarrollan bajo climas tropicales, las cuales forman parte de otro bioma, el de la Pradera Tropical o Sabana.

Aview from the southern piedmonts of the East

Tannu-Ola mountain range onto the great Ubsu-Nur

 (South Tuva/Mongolia) Russia. 23th July 1990. O. Kosterin

Sus mayores extensiones se encuentran en el interior de América del Norte (la pradera americana) y en el interior de Eurasia: la gran banda que atraviesa el continente desde Ucrania y Rusia hasta Mongolia y Manchuria (la estepa rusa o asiática). En el Hemisferio Sur, la mayor extensión de este bioma se alcanza en el Cono Sur americano: en Argentina y Uruguay (la pampa). Menores extensiones podemos encontrarlas en Hungría (la puszta), en el interior de Turquía, en las altas tierras del interior de Sudáfrica (el veldt), en el extremo sur de Brasil (campos limpos), en el sur de Australia (parklands), en la isla sur de Nueva Zelanda, .… Además de estas praderas que podemos denominar naturales son muy frecuentes y familiares a los habitantes de las zonas templadas las praderas artificiales, creadas y mantenidas por el hombre ya desde el Neolítico como terrenos de pastos para el ganado, y que en su mayoría se encuentran en antiguos terrenos ocupados por los bosques.

En el paisaje de este bioma predominan las grandes llanuras y terrenos alomados cubiertos por praderas dominadas por las gramíneas (familia de plantas herbáceas con múltiples especies de aspecto bastante similar y que corrientemente se conocen como hierbas), junto a otras herbáceas con flores más vistosas (que pertenecen a otras familias como las compuestas o las leguminosas). De vez en  cuando, en las laderas umbrosas o en los fondos de valle, aparecen  bosquetes de árboles, que se hacen más frecuentes en la orilla de los ríos y cuando nos aproximamos a las áreas lindantes con el bioma del bosque caducifolio templado. Por el contrario, cuando las condiciones ambientales son de mayor sequía y nos acercamos a los desiertos, las praderas se van haciendo más abiertas, con menor densidad de gramíneas y mayor abundancia de plantas arbustivas.

Dentro de la gran extensión de las praderas templadas se suelen  diferenciar, dependiendo la altura que alcancen las gramíneas, dos grandes tipos: la pradera alta (de hierbas altas) de las  zonas más húmedas  (zonas orientales de la pradera americana y de la pampa) y la pradera baja (de hierbas bajas)  de las zonas más secas o frías (estepa asiática y zona occidental de la pradera americana ). La pradera baja también puede recibir el nombre de estepa, no ya con un criterio geográfico  (estepas rusa y asiática), sino con un criterio fisionómico (praderas con hierbas de baja altura). En este caso las estepas se extenderían, también, por los demás  continentes además del asiático. En otras ocasiones, para terminar de complicar la terminología, el término estepa se utiliza como sinónimo de pradera (tanto la alta como la baja) y el bioma sería el de la Estepa.

Actualmente existen pocas áreas de las praderas templadas sin alterar por el hombre y la mayoría han sido convertidas en áreas de pastos o en cultivos agrícolas (debido a su buena fertilidad, escasez de árboles y relieves suaves). Muy antigua es su utilización como pastos ( las estepas asiáticas hace miles de años que fueron ocupadas por las culturas pastoriles nómadas), mientras que su transformación en campos de cultivo no tuvo lugar en gran escala hasta el siglo XIX  (entre 1850 y 1950 la extensión de las praderas naturales en América del Norte se redujo a la mitad) cuando se desarrollaron  aperos agrícolas apropiados para roturar los suelos de las praderas, densamente entrelazados con las raíces de las gramíneas. A partir de entonces, muchas de las antiguas praderas, sobre todo las de las zonas mas secas, se han transformado en terrenos desérticos como consecuencia de la sobreexplotación (pastoreo excesivo o cultivos mal manejados) que las han degradado irreversiblemente.

El clima más característico de este bioma es el templado de tipo continental  y semiárido propio del interior de los grandes continentes del Hemisferio Norte. La escasa pluviosidad  ( de 250 a 700 mm anuales) que reciben la mayor parte de las praderas puede ser debida a encontrarse a sotavento de grandes cadenas montañosas, que retienen las precipitaciones, como ocurre con las Montañas Rocosas en América del Norte, o por su gran lejanía del océano como ocurre en el interior de Eurasia. La tasa de evaporación del agua, favorecida por el viento frecuente en estas llanuras, es elevada, lo que se traduce en la existencia de un claro déficit de agua en el suelo. Además son frecuentes las sequías periódicas. Las regiones con este clima semiárido se corresponden con las praderas bajas o estepas (la mayor parte de las praderas americanas y asiáticas), que son las más extensas.  Sin embargo en las praderas altas ( pradera americana oriental, pradera húngara, pampa oriental) las precipitaciones son más altas, propias de climas subhúmedos y húmedos (hasta los 1000 mm anuales), y en ellas el suelo solo muestra un moderado déficit hídrico.

Los veranos son calurosos y los inviernos fríos, como corresponde a las zonas continentales, llegándose a alcanzar temperaturas muy bajas en las estepas asiáticas y en las praderas canadienses (con temperaturas medias del mes más frío de -10 a -20 º C y temperaturas extremas de – 40 º C), mientras que gran parte de la precipitación anual es en forma de nieve. Por el contrario, otras praderas no continentales y próximas a los climas subtropicales, como la pampa sudamericana, tienen inviernos mucho más suaves. La duración de la estación de crecimiento es, por tanto, muy variable, entre los 3 y los 7 meses anuales.

Como podemos observar es un bioma con una gran amplitud climática, en el que las praderas bajas o estepas se extienden por las áreas del bioma más secas y por las más frías, mientras que las praderas altas lo hacen por las menos frías y más lluviosas. No parece estar tan determinado por las condiciones climáticas como otros biomas (además ya comentamos al principio que además de praderas templadas hay praderas tropicales o sabanas). El factor que más parece influir en la distribución de la pradera son las bajas precipitaciones, las sequías periódicas y el déficit de agua en el suelo. Su persistencia en el tiempo y las restricciones que encuentra la vegetación arbórea para crecer en estas áreas se deben, también, a otros factores como son los fuegos frecuentes, tanto naturales como provocados (las praderas acumulan una gran cantidad de restos fácilmente inflamables en los períodos secos que siguen a los años lluviosos), y el pastoreo intenso, tanto el de las prehistóricas manadas de herbívoros como el actual del ganado manejado por el hombre. Precisamente el hombre, cuando quiere mantener ecosistemas de tipo pradera en terrenos que anteriormente han sido forestales, debe utilizar el pastoreo continuo y los incendios periódicos para mantenerlos y que no sean ocupados por los matorrales y el arbolado.

Los suelos más característicos de las praderas templadas son los chernosems (suelos negros en ruso), suelos bastante diferentes a los que se encuentran bajo los bosques caducifolios  templados de las mismas latitudes. Su característica más importante es la presencia de un horizonte superficial (A₁) profundo y rico en materia orgánica (debido a la gran cantidad de raíces existentes) y que presenta un humus muy evolucionado y estable , que es el que da el color pardo oscuro al suelo (este tipo de horizontes se conocen como horizontes mollicos). Además es rico en bases (calcio, magnesio, potasio) y tiene una buena estructura granular (enlace suelos). En profundidad (horizontes B o C) se caracterizan por la acumulación de carbonato cálcico en forma de bandas pulverulentas blanquecinas. Este proceso, el de la calcificación o acumulación de carbonato cálcico es típico de los procesos edáficos de las regiones semiáridas (al igual que lo era el empardecimiento en los bosques templados y la podsolización en la taiga). Debido a la buenas propiedades químicas (cationes y ciclos del nitrógeno y del fósforo favorables) y físicas (estructura y aireación), a la gran profundidad del sustrato que puede ser explorado por las raíces y a la gran capacidad de reservas de agua (dependiendo de que las precipitaciones sean favorables), estos suelos son muy apropiados para el crecimiento de las plantas y están entre los más fértiles del mundo.