Fertilización de los Suelos Cultivados y Biodiversidad de los Bosque. La Importancia de la Ecología del Paisaje

Un estudio muy minucioso sobre la biodiversidad de los bosques de Gran Bretaña muestra cambios preocupantes en su composición florística que han dado lugar a que se acuñe un nuevo “palabro”: ¡Homogeneización Biótica!. ¿Causas?: El incremento en el contenido de nutrientes de los suelos forestales debida a la fertilización de los campos de cultivo colindantes, así  el aumento de la sombra de la canopia por la pérdida de las prácticas de gestión tradicional a la que fueron sometidos estos ecosistemas en el pasado. No hablamos de una pérdida de biodiversidad del número de especies de cada localidad, sino que van perdiendo sus idiosincrasias, pareciéndose más entre sí que hace 70 años.

Y ahora la lamentable, una vez más, la fastidiosa “coletilla final”. Ya sabéis que últimamente a este sistema de bitácoras, por aquello de los calores, parece ser que se niega a enlazar los post que escribimos, pero no ocurre lo mismo con cualquier otro material que circule por el ciberespacio. Si cuando lee este estamos en tal trance, debe copiar el título de nuestros post previos y añadirlo a su buscador favorito. Rápidamente encontrará el post, al teclear también “Universo Invisible”. Este tema ya comienza a parecer de ciencia ficción, por pensar bien.

Bosque caducifolio otoñal. Fuente: Wallpaperstock 

Homogeneización biótica. Un “nuevo palabro para engrosar la casi infinita capacidad de los científicos a la hora de acuñar vocablos solapantes que no aportan mucho (confusión ante todo), por no decir nada. Sin embargo, el estudio en sí resulta de gran interés. Los autores compararan la composición florística actual de numerosas localidades con la que atesoraban hace 70 años, según inventarios realizados por aquellas fechas en los mismos sitios. No detectaron pérdida de biodiversidad, entendida por el número total de especies, sino que, con el tiempo, los ecosistemas se parecen más entre si. Es decir comparten más taxa comunes. Tal hecho conlleva una pérdida en la singularidad de cada masa forestal. Dicho en términos matemáticos, la matriz de distancias que determina lo idiosincrásico de cada área muestreada resulta ser cada vez menor. ¡Se están globalizando!.

Huecos forestales. Fuente: The Newforest.com

Los investigadores implicados detectaron que las especies invasivas no eran responsables de este problema. Por el contrario, sí notaron que los suelos forestales eran más ricos en nutrientes, a la par que su superficie era más sombría que hace 70 años (canopia más espesa). Con vistas a explicar tales hechos apuntan a una “contaminación” del suelo resultante de la fertilización de las áreas agropastorales vecinas y a la falta de extracción de leña y árboles. La última induce la disminución de la heterogeneidad de los bosques semi-gestionados, al aumentar su área foliar y disminuir los huecos forestales naturales, por la caída de árboles  muertos y/o talados. Ya os hemos comentado la importancia de estos claros en los bosques (en suahili “forest gaps”, para los que deseéis buscar más información sobre el tema), que emularían a los de los bosques primigenios (aunque en este caso no lo sean), como hemos reiterado en varios post incluidos en la categoría “Carpeta sobre Paisajes de Suelos y los Suelos en el Paisaje”. De hecho, aunque en el estudio que hoy analizamos no se haga mención, la  perdida de tales “gaps” induce la homogeneización de los horizontes de los suelos forestales y como corolario una perdida concomitante de su edafodiversidad, tema del que hemos hablado en varios post que se albergan en la ya mencionada categoría. De ahí se desprende la importancia de la acción humana en el mantenimiento de paisajes antropizados. Reiteramos que en los países de la Unión Europea no puede hablarse de ecosistemas forales prístinos, por cuanto no los hay.

Huecos forestales. Fuente: The Newforest.com

Para el caso del incremento de la fertilidad de los suelos forestales, la razón que ofrecen los investigadores devienen un tanto ramplona. No dudamos de que los fertilizantes añadidos a las zonas de cultivo periféricas, enriquezcan el suelo de los bosques en nutrientes y homogeneicen sus propiedades especiales. El arrastre de los agroquímicos por el viento, o por la circulación del agua (aérea o sub-aérea) que en ciertos casos debe contemplarse son razones lógicas. Sin embargo, soslayan el gran efecto que en regiones industrializadas tienen las deposiciones atmosféricas, en el sentido más amplio del término. No entraremos aquí a abundar sobre este último fenómeno.

Como acertadamente señalan los firmantes de esta investigación, debe entenderse de una vez que los ecosistemas viven en un espacio compartiendo fronteras con los agroecosistemas, pastos, etc. Cualquier gestión de una de sus unidades puede y suele afectar al conjunto, es decir a varias de las restantes que lo comparten. De aquí la importancia de la ecología del paisaje y de una adecuada ordenación paisajística. Cuando se altera a un elemento de un determinado espacio geográfico, también sufren las consecuencias los que cohabitan en él, por sutiles que sean (imperceptibles en estudios de breve duración, como suele ser lo usual). Por tanto, suelen pasar desapercibidos. No ha sido el caso en esta ocasión, debido a que los anglosajones hacen sus mejor que nosotros sus deberes, atesorando inventarios adecuados que permiten su monitorización mediante muestreos temporalmente secuenciados, o en su defecto echando mano de antiguos archivos que dejan constancia de los primeros. En países como España, por desgracia, este tipo de investigaciones es prácticamente imposible. El estudio se me antoja muy interesante, debido a que constata las a veces sutiles pero capitales relaciones entre los elementos de la biosfera y geosfera en un espacio geográfico.

Juan José Ibáñez   

Woodlands Suffer Large-scale Biodiversity Loss

ScienceDaily (Aug. 11, 2009) — New research shows that 21st century British woodlands are less distinctive than those of the early 20th century due to environmental change. Native woodland plants have re-organised over the last 70 years in response to increased soil fertility and loss of light related to increased canopy shading.

The research was carried out by a team from Bournemouth University, Natural England and the Centre for Ecology & Hydrology and will be published online in Proceedings of the Royal Society B (FirstCite website) on 22nd July 2009.

Lead author, Sally Keith of Bournemouth University, said: “We have identified the loss of unique communities within British woodlands through a comprehensive large-scale study of woodland plants. The results show that we must monitor biodiversity at the landscape scale, as well as gain a better understanding of processes affecting our native flora, if we are to conserve and restore the character of the traditional British woodland.”

The researchers investigated changes in the flora of British woodlands over seven decades with the study providing evidence of a new kind of biodiversity loss, namely a loss of the unique character of individual woods which had developed over centuries in response to local conditions. They found that the woodlands are more similar to each other now, when compared with 70 years ago, even though the number of plant species in each woodland had not fallen. Co-author Professor James Bullock from the Centre for Ecology & Hydrology said: “This study shows that increased pollution and poor countryside management has led to increasing homogenization of biodiversity in British woodlands. These two issues must be addressed in future if we wish to restore the diverse woodland communities of the past.”

The study relied on a comparison between new field results and a historic dataset recorded over 70 years ago. In the 1930s, Professor Ronald Good cycled around Dorset and recorded the presence of plants at over 7,000 sites. The Dorset Environmental Records Centre (DERC) provided the research team with access to the historical data, and the scientists re-surveyed a subset of Professor Good’s woodland sites, visiting 86 woodlands across Dorset from late spring to early summer in 2008, recording the presence of plants as they are now. They then compared the plant records from the 1930s and the 21st century to see if and how the woodlands had changed.

The results indicated that, whilst the average number of plant species within each woodland remained the same, the difference between woodlands was significantly reduced. The researchers concluded that the woodlands that exist now are only a subset of the variety that could be seen in the 1930s. This process of increased similarity between ecological communities (groups of species in one site) is called ‘biotic homogenization.’

Biotic homogenization has major implications for biodiversity conservation as it is related to the loss of unique species combinations leaving an impoverished version of the past variety of nature. Other documented observations of homogenization have been caused by the introduction of non-native species; however this study concluded that the impact of non-natives was negligible. The results demonstrate that homogenization can occur simply through a re-organisation of native species, potentially suggesting the phenomenon may be more widespread than previously imagined.

The characteristics of the 2008 plant communities indicated that the soil was more fertile than in the 1930’s – a side-effect of the use of fertilisers in agriculture and its effect on the surrounding woodland. The composition of the plant communities also indicated that there was now less light available in the woods than in the past. This light loss is probably associated with the decline in traditional practices such as coppicing, which creates openings in the woodland as trees are harvested, leading to decreased woodland management.

Journal reference:

Keith, S.A., Newton, A.C., Morecroft, M.D., Bealey, C.E. and Bullock, J.M. Taxonomic homogenization of woodland plant communities over 70 years. Proceedings of the Royal Society B, DOI:

10.1098/rspb.2009.0938

Adapted from materials provided by Bournemouth University, via AlphaGalileo.