La salinización de los suelos litorales y sus repercusiones sobre los ecosistemas: “Bosques fantasmas”
Fuente: Colaje imágenes Google
La salinización de los suelos en las regiones litorales debidos al aumento del nivel del mar es un impacto esperado a causa del calentamiento climático. Del mismo modo, las sequías prolongadas pueden acarrear este proceso que dispara la transición de los suelos precedentes hacia otros salinos, cuyos máximos exponentes han sido los edafotaxa a los que denominamos Solonchaks y Solonetz No obstante no resulta necesario alcanzar tales grados de concentración de sales para que los cultivos no prosperen y los ecosistemas naturales de la zona sean reemplazados por otros. La noticia que os traducimos hoy del Boletín TerraDaily nos muestra el caso concreto de la costa oeste de EE.UU., en donde los bosques se encuentran muriendo por la salinización de los suelos. Francamente, las imágenes son espectaculares.
Seguidamente, los autores se plantean las posibles alternativas que pueden utilizarse con vistas, no ya a la conservación, sino orientados a restaurar “un paisaje” resiliente a esta triste eventualidad. Sus disquisiciones son razonables y adecuadas. No se trata ya pues de desalinizar tal enorme extensión de suelos, lo cual es prácticamente imposible con las tecnologías actuales, sino de abrir los horizontes con vistas a la generación de nuevos ecosistemas naturales que reemplacen a los previamente existentes.
El calentamiento climático ofrece a los edafólogos la oportunidad de analizar como cambian los paisajes de suelos en su conjunto ante impactos climáticos. Ya hablaremos en otra ocasión de cómo, pueden cambiar en pocos años. En este sentido daremos datos, por ejemplo, de la tragedia de loa Crisuelos o Gelisuelos (según la taxonomía de suelos utilizadas), podríamos decir actualmente en vías de extinción. Pero existen varios ejemplos de lo más dispares.
Un punto interesante, surge cuando los autores comentan que: “Encontramos que la mayor pérdida anual de cobertura forestal dentro de nuestra área de estudio ocurrió en 2012, después de un período de sequía extrema, incendios forestales y marejadas ciclónicas del huracán Irene en agosto de 2011. Este triple golpe parecía haber sido un punto de inflexión que causó la muerte masiva de árboles en toda la región”. Es decir que, de ser así, existió un punto de no retorno muy concreto, no pudiendo hablarse “exactamente” de un proceso gradual, sino brusco en lo que respecta a las posibilidades de recuperación de la vegetación natural en la zona (así como en la salinización del medio edáfico), hoy en vías de extinción en los espacios geográficos más afectados. ¿Pueden ser los eventos catastróficos los disparadores de cambios bruscos en los paisajes de suelos? Existen casos muy estudiados. Ahora bien, el que nos ocupa hoy me ha hecho reflexionar. Interesante artículo e investigación sabiamente enfocada.
Juan José Ibáñez
Continúa……
El aumento del nivel del mar está matando árboles a lo largo de la costa atlántica, creando bosques fantasmas
por Emily Ury | Ph.D. Candidata – Duke University;
Durham NC (The Conversation) Jul 25, 2022
Caminando hacia mis sitios de investigación cerca del Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River de Carolina del Norte, me deslizo a través del agua hasta las rodillas en una sección del sendero que está completamente sumergida. Las inundaciones permanentes se han convertido en algo común en esta península baja, ubicada detrás de los Outer Banks de Carolina del Norte. Los árboles que crecen en el agua son pequeños y atrofiados. Muchos están muertos.
A lo largo de la costa de Carolina del Norte, la evidencia de la muerte de los bosques está en todas partes. Casi todas las zanjas al borde de la carretera que paso mientras conduzco por la región están bordeadas de árboles muertos o moribundos.
Como ecólogo que estudia la respuesta de los humedales al aumento del nivel del mar, sé que estas inundaciones son evidencia de que el cambio climático está alterando los paisajes a lo largo de la costa atlántica. Es emblemático de los cambios ambientales que también amenazan la vida silvestre, los ecosistemas y las granjas locales y las empresas forestales.
Como todos los organismos vivos, los árboles mueren. Pero lo que está sucediendo aquí no es normal. Grandes parches de árboles están muriendo simultáneamente, y los árboles jóvenes no están creciendo para tomar su lugar. Y no es solo un problema local: el agua de mar está elevando los niveles de sal en los bosques costeros a lo largo de toda la llanura costera del Atlántico, desde Maine hasta Florida. Enormes franjas de bosque contiguo están muriendo. Ahora son conocidos en la comunidad científica como «bosques fantasmas«.
El papel insidioso de la sal
El aumento del nivel del mar impulsado por el cambio climático está haciendo que los humedales sean más húmedos en muchas partes del mundo. También los está haciendo más salados.
En 2016 comencé a trabajar en un humedal boscoso de Carolina del Norte para estudiar el efecto de la sal en sus plantas y suelos. Cada dos meses, me visto con pesadas zancudas de goma y una camisa de malla para protegerme de los insectos que pican, y acarreo más de 100 libras de sal y otros equipos a lo largo del sendero inundado hasta mi sitio de investigación. Estamos salinizando un área del tamaño de una cancha de tenis, buscando imitar los efectos del aumento del nivel del mar.
Después de dos años de esfuerzo, la sal no parecía estar afectando las plantas o los procesos del suelo que estábamos monitoreando. Me di cuenta de que en lugar de esperar a que nuestra sal experimental matara lentamente a estos árboles, la pregunta que necesitaba responder era cuántos árboles ya habían muerto y cuánta más área de humedal era vulnerable. Para encontrar respuestas, tuve que ir a sitios donde los árboles ya estaban muertos.
El aumento del nivel del mar está inundando la costa de Carolina del Norte, y el agua salada se está filtrando en los suelos de los humedales. Las sales se mueven a través del agua subterránea durante las fases en que las que el agua dulce se agota, como durante las sequías. El agua salada también se mueve a través de canales y zanjas, penetrando tierra adentro con la ayuda del viento y las mareas altas. Los árboles muertos con troncos pálidos, desprovistos de hojas y extremidades, son un signo revelador de altos niveles de sal en el suelo. Un informe de 2019 los llamó «lápidas de madera».
A medida que los árboles mueren, los arbustos y pastos más tolerantes a la sal loa reemplazan. En un estudio recientemente publicado que escribí en coautoría con Emily Bernhardt y Justin Wright en la Universidad de Duke y Xi Yang en la Universidad de Virginia, mostramos que en Carolina del Norte este cambio ha sido dramático.
La región costera del estado ha sufrido una pérdida rápida y generalizada de bosques, con impactos en cascada en la vida silvestre, incluido el lobo rojo en peligro de extinción y el pájaro carpintero de escarapela roja. Los bosques de humedales secuestran y almacenan grandes cantidades de carbono, por lo que las muertes forestales también contribuyen a promover el cambio climático.
Evaluación de los bosques fantasmas desde el espacio
Para entender dónde y qué tan rápido están cambiando estos bosques, necesitaba una perspectiva a vista de pájaro. Esta perspectiva proviene de satélites como el Sistema de Observación de la Tierra de la NASA, que son fuentes importantes de datos científicos y ambientales.
Desde 1972, los satélites Landsat, operados conjuntamente por la NASA y el Servicio Geológico de los Estados Unidos, han capturado imágenes continuas de la superficie terrestre de la Tierra que revelan cambios naturales e inducidos por el hombre. Utilizamos imágenes de Landsat para cuantificar los cambios en la vegetación costera desde 1984 y hicimos referencia a imágenes de alta resolución de Google Earth para detectar bosques fantasmas. El análisis por computadora ayudó a identificar parches similares de árboles muertos en todo el paisaje.
Los resultados fueron impactantes. Encontramos que más del 10% de los humedales boscosos dentro del Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River se perdieron en los últimos 35 años. Esta es una tierra protegida por el gobierno federal, sin ninguna otra actividad humana que pueda estar matando el bosque.
El rápido aumento del nivel del mar parece estar superando la capacidad de estos bosques para adaptarse a condiciones más húmedas y saladas. Los fenómenos meteorológicos extremos, alimentados por el cambio climático, están causando más daños por las fuertes tormentas, los huracanes más frecuentes y las sequías.
Encontramos que la mayor pérdida anual de cobertura forestal dentro de nuestra área de estudio ocurrió en 2012, después de un período de sequía extrema, incendios forestales y marejadas ciclónicas del huracán Irene en agosto de 2011. Este triple golpe parecía haber sido un punto de inflexión que causó la muerte masiva de árboles en toda la región.
¿Deberían los científicos luchar contra la transición o ayudarla?
A medida que los niveles globales del mar continúan aumentando, los bosques costeros desde el Golfo de México hasta la Bahía de Chesapeake y en otras partes del mundo también podrían sufrir grandes pérdidas por la intrusión de agua salada. Muchas personas en la comunidad de conservación están repensando los enfoques de gestión de la tierra y explorando estrategias más adaptativas, como facilitar la inevitable transición de los bosques a las marismas saladas u otros paisajes costeros.
Por ejemplo, en Carolina del Norte, Nature Conservancy está llevando a cabo algunos enfoques de gestión adaptativa, como la creación de «costas vivas» hechas de plantas, arena y roca para proporcionar amortiguación natural de las marejadas ciclónicas.
Un enfoque más radical sería introducir plantas de pantano que sean tolerantes a la sal en zonas amenazadas. Esta estrategia es controvertida porque va en contra del deseo de tratar de preservar los ecosistemas exactamente como son.
Pero si los bosques están muriendo de todos modos, tener una marisma salada es un resultado mucho mejor que permitir que un humedal se reduzca a aguas abiertas. Si bien las aguas abiertas no son intrínsecamente malas, no proporcionan los muchos beneficios ecológicos que ofrece una marisma salada. La gestión proactiva puede prolongar la vida útil de los humedales costeros, permitiéndoles continuar almacenando carbono, proporcionando hábitat, mejorando la calidad del agua y protegiendo las tierras agrícolas y forestales productivas en las regiones costeras.