Movimientos de Tierra en Flujo: Solifluxión y Reptación (Desastres Naturales)

En un post anterior, hablamos de los movimientos de Tierra en general. Hoy nos detendremos más concretamente en aquellos denominados “movimientos de flujo”, es decir los que incluyen los mecanismos de solifluxión y reptación. Retornamos pues a la interesante página Web de Geografía Esencial”, y específicamente al apartado que da cuenta de “movimientos masivos” Ya vimos la cantidad de tipos de procesos diferentes que subyacen a los denominados genéricamente desplazamientos de suelos, regolitos y otros materiales. Veamos por tanto lo que se comenta de los tipos de corrimientos de tierra mencionados. Recordemos que, el suelo es un recurso natural esencial para el desarrollo de la biosfera constituyendo la capa más superficial de tales desplazamientos. Una vez perdida, la edafosfera no puede considerarse como un recurso renovable a escala humana. Adelanto que no soy un experto en le tema. Existen  muchas clasificaciones distintas que dan cuenta de los procesos y estructuras que narraremos. En la primera parte del post expongo los contenidos de algunas de ellas, mientras que en la segunda aclaro algunos términos y relato información de interés que no fue incluida previamente. Vamos allá. 

China 2008 represa de un Río por un

deslizamiento de ladera. Fuente: ABC News

La solifluxión (flujo de suelo) consiste en un desplazamiento que afecta a una masa de fango desplazada sobre un basamento estable. Afecta únicamente a los materiales arcillosos susceptibles de transformarse en fango por el aumento de su contenido en agua líquida, lo que provoca un cambio de densidad, del peso y del volumen, que favorece el desplazamiento a lo largo de la pendiente. Al transformarse en fango, la propia lámina que se desplaza colmata los huecos y suaviza las irregularidades de la pendiente, lo que reduce la resistencia del sustrato al desplazamiento. Cuando se alcanza el límite de fluidez en los niveles superficiales se establece un plano de discontinuidad hídrica que funciona como plano de cizalla. La actuación del agua puede producirse por el empapamiento del material deleznable a causa de infiltraciones, o el desbordamiento de mantos freáticos, o por la abundancia de las precipitaciones en una zona.

Solifluxión en Normandía, Francia

Existen diferentes tipos de solifluxión, pero las dividiremos en dos: la generalizada y la localizada.

La solifluxión generalizada afecta a toda una ladera y en procesos, normalmente, lentos y sostenidos a lo largo del tiempo. En esta modalidad distinguimos:

·          La solifluxión laminar, que afecta a una capa muy superficial en un proceso de descenso muy lento.

·      La solifluxión subcutánea, que está dificultada por la existencia de un manto vegetal, y que produce abombamientos en dicho manto. Estos abombamientos pueden rasgar el tapiz dejando escapar el fluido fangoso.

·      La solifluxión en terracillas, propia de la grandes pendientes, donde el movimiento se descompone en pequeños deslizamientos escalonados, expresados en peldaños discontinuos de altitud y anchura de dimensiones decimétricas. Asemejan a pequeños senderos escalonados. Esta solifluxión se ve acentuada por las pisadas de los animales mayores, por lo que esos peldaños, cuando aparecen aislados, también se llaman pisada de vaca. Frecuentemente las terracillas superiores cabalgan sobre las inferiores.

La solifluxión localizada se caracteriza en lugares determinados, y también en momentos concretos, lo que provoca fenómenos catastróficos. En este fenómeno distinguimos:

·          El nicho de solifluxión, zona de despegue delimitado por un talud semicircular abrupto, con forma de cuchara.

·          La colada de solifluxión, o colada de barro, cuando el material desplazado se extiende a lo largo de la pendiente en forma de lengua espesa y ondulada. En la parte final adopta bien una forma cónica plana, si es muy fluido, o bien se acumula el material en la parte delantera formando caballones.

·        Los caballones o lóbulos de solifluxión, se forman cuando el material se acumula en la parte inferior formando una pequeña contrapendiente. Los caballones tienen forma convexa y detrás suyo dejan una depresión donde se acumula agua. En el recorrido de la lengua fangosa queda una cicatriz con una pendiente marcada. Los caballones presentan un perfil claramente escalonado.

Reptación. Fuente: UNEX

Las dimensiones de la solifluxión localizada suele ser decimétrica, lo que no quita para que encontremos sus formas en vertientes extensas, normalmente asociadas con varios tipos de solifluxión. El deslizamiento del fango da lugar a la formación de surcos y resaltes de resistencia en sus bordes. Gracias a su densidad puede arrastrar enormes bloques rocosos, por lo que cuando es lavado el barro aparecen coladas de piedras y de bloques en disposiciones caóticas.

La solifluxión es un fenómeno muy generalizado, sobre todo en las regiones húmedas y templadas o frías, debido a la pobreza de la vegetación. En las regiones tropicales húmedas la solifluxión es limitada, a causa de la abundante masa forestal. No obstante, en los países de sabana sí que tiene una presencia significativa. En las regiones frías, no cubiertas permanentemente de hielo, la alternancia de hielo-deshielo favorece la solifluxión. Este tipo de solifluxión, controlado por la existencia del hielo helado en el suelo (permafrost) se llama gelifluxión. Que puede funcionar en pendientes muy débiles.

Delizamiento. Fuente: UNEX

Del mismo modo, en la siguiente página Web se nos informa de que:

Los movimientos de flujo se pueden clasificar en: solifluxión, y reptación. La solifluxión es un movimiento, relativamente rápido, donde toman identidad la presión del agua intersticial y la plasticidad de los materiales. La solifluxión suele desarrollarse: en depósitos de acumulación (coluviones, piedemontes, y otros), en depósitos de alteración, sobre todo en formaciones margosas, de esquistos o de pizarras, y en formaciones arcillosas y limosas susceptibles a deformarse. Las coladas de barro son solifluxiones en materiales limo-arcillosos, que dejan cicatrices cóncavas en las áreas de cabecera.

La reptación define a movimientos superficiales, extremadamente ralentizados, y prácticamente imperceptibles, salvo después de largos períodos de medida. Estos movimientos suelen ocurrir en unos materiales ricos en arcillas que, con una cierta periodicidad, se embeben de agua. La ralentización puede verse favorecida por una intervención estructural del sustrato (por ejemplo, estratos buzantes a contra-pendiente). Los slumping consisten en ondulaciones, que se producen en las capas de materiales que se desplazan, por procesos de solifluxión-reptación.

China Generación de represas. Drenando el embalse

Fuente Telegraph.co.UK

Los desprendimientos, deslizamientos y movimientos de flujo inciden, a gran escala, sobre la estabilidad de grandes volúmenes de roca, o de tierras. Suelen desencadenar desplazamientos de grandes magnitudes de masas y provocar efectos catastróficos. En las zonas volcánicas de los climas húmedos, son muy frecuentes las coladas de barro. Cuando se dan fuertes pendientes, pueden alcanzar velocidades de hasta los 1.000 kilómetros por hora. Un ejemplo reciente se tiene en el Nevado del Ruiz, en Los Andes colombianos, donde: entró en juego, además de la actividad volcánica, unos relieves de alta montaña y nieves perpetuas, y se puso de manifiesto la extraordinaria rapidez y poder destructivo de las coladas de barro, en zonas montañosas. Articulo enviado por: Gilda <gilschi@cantv.net>

Terracettes

Matizaciones y Comentarios Finales a estas descripciones

Como veis, las descripciones de ambas páginas Web son semejantes en sus rasgos generales, aunque distintas en los detalles y terminología. Ante todo resaltemos que la descripción de lo que (en el primer texto) se denomina solifluxión en terracillas, deja mucho que desear. Las terracillas, “terracetes” o pies de vaca (como la denominan los franceses) son estructuras morfológicas cuyas causas aun no se han establecido con exactitud. En otras palabras, su génesis aun sigue siendo motivo de debate entre los expertos. Es cierto que son muy abundantes en los pisos alpinos de las grandes cadenas montañosas, pero también son muy ubicuas en zonas áridas y semiáridas. Posiblemente los mecanismos que las generan no son los mismos, pero (…..). En cualquier, caso ayudan a estabilizar la cobertura de suelos mientras no se rompan (como las que construimos los humanos, pero en miniatura). Sin embargo, un factor común en ambos casos resulta ser la presencia de vegetación dispersa, con abundantes calveros (superficies desnudas de vegetación) alternando con otra protegida por la biomasa.

Reptación y sus efectos sobre la vegetación

Fuente: Kalipedia

Se echa de menos en ambas descripciones (seguramente elaboradas por geólogos), el papel de la cubierta vegetal. Esta ralentiza o frena muchos procesos erosivos, especialmente los superficiales. Si la zona de cizalla se encuentra dentro de un sistema suelo-regolito cubierta por una vegetación forestal, el entramado radicular puede ayudar a que no se inicie el proceso. Sin embargo, cuando tal punto crítico aparece a mayor profundidad, se deslizará todo el material suprayacente, incluida la vegetación, lo cual puede generar aun más destrozos ladera abajo.

La solifluxión, las coladas y las represas: Un gran riesgo para las poblaciones

Al hablar sobre las solifluxiones localizadas, se comentó la posibilidad de que los caballones formen una contra-pendiente, represando el agua que fluya posteriormente a favor de la gravedad. Tal hecho en si pudiera ser hasta beneficioso cuando se produce de forma muy localizada y con escasas dimensiones. Sin embargo, sí el corrimiento afecta a un enorme volumen de material y esta solo es frenada ladera abajo por un cauce fluvial, la situación puede dar lugar a desastres naturales descomunales. El sedimento o lodo cae sobre el río genera una represa natural que impide el flujo natural de este último. En consecuencia, comienza a generarse una laguna que va acumulando agua. Si el volumen de esta última aumenta (por ejemplo, el evento ocurre en una estación de lluvias, como los monzones) es más que probable que la presión que ejerce sobre el material que oblitera el cause ceda (se rompa) o el rió la desborde y lo arrastre, desencadenándose una inundación de tierra y fango que puede arrasar enormes extensiones  de terreno, desolando todo lo que está a su paso.

Este es el caso de China en estos momentos, en los que tras el terremoto se han generado algunos centenares de tales cuerpos de agua, justamente coincidiendo con la llegada del monzón. Algunas de ellas son de enormes dimensiones y/o se encuentren en zonas prácticamente inaccesibles. En este momento, millones de personas están siendo desplazadas, mientras que el ejército intenta desesperadamente drenar tales represas. De no conseguirlo en algunas, las víctimas mortales del terremoto (unas 100.000, según fuentes oficiales)  pueden llegar a ser una nimiedad en comparación con las de la “potencial inundación”. Nótese que una catástrofe natural puede llegar a generar otra.  La prensa y los políticos dirán que las víctimas y afectados lo son a consecuencia del terremoto, aunque en realidad los deslizamientos sean también responsables. Por lo que leo en la prensa especializada, si se sumaran las víctimas “directas” de los deslizamientos a nivel mundial, las cifras en cuestión podrían ser mayores que las generadas por otros desastres naturales violentos que gozan de mayor cobertura mediática. Pero de hecho, se ha producido otra tragedia de la que no tengo muchas noticias. Al parecer, el terremoto debió destruir alguna industria que producía sustancias tóxicas (o sus pisconas de almacenaje). En consecuencia, algunas de las aguas represadas están contaminadas. Tal hecho afectará a la salud de los que la consuman y contaminará los suelos que son fundamentales para el sustento de los moradores cuando desaparezcan los problemas precedentes. Tremendo.       

Al hablar de movimientos de flujo podéis observar varios factores en común:

La necesidad de agua que sature a los sedimentos mentados en el punto anterior. Generalmente tal situación se genera tras lluvias intensas, y así se supera el límite el límite plástico de los primeros. Digamos que entonces los movimientos de masa se comportan como el fluir del agua a lo largo de una ladera. Sin embargo, son mucho más devastadores que aquella. ¿sabéis lo que son las arenas movedizas que tanto aparecen en algunas películas de aventuras?.

La Presencia de vertientes más o menos abruptas. Sin el efecto de la gravedad, la erosión del suelo es principalmente eólica.

No todos los movimientos de flujo son desastrosos, o desencadenan desastres naturales propiamente dichos. Ni la solifluxión generalizada, ni la reptación constituyen problemas para la seguridad humana, al contrario que la solifluxión localizada, y en especial las coladas de barro. Estas pueden arrastrar y/o sepultar poblaciones enteras en cuestión de segundos o minutos.    

Juan José Ibáñez

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