Cambio Climático y deshielo del permafrost: Grandes incertidumbres (Gelisuelos y Criosuelos)
Fuente: Imágenes Google y noticia de Terra Daily
Nunca imaginé que los suelos de permafrost y los paisajes en donde se albergan generaran tanto desconcierto y discrepancias entre los científicos. Una imagen ingenua de estos paisajes helados, con sus estructuras y procesos, nos hacía pensar en proyecciones relativamente sencillas, pero nada más lejano de la realidad. De este tema del que hablamos hoy, hemos tratado también en diversos posts precedentes, como también descrito los tipos de suelos que los albergan y su geografía, a nivel general, regional y local. Sin embargo, conforme transcurría el tiempo y las indagaciones aumentaban, comenzaron a surgir discrepancias por doquier respecto a su estructura, dinámica y funcionamiento, y como corolario sus futuras previsiones. Por todo ello decidí, leer, aunque dejar al margen los mentados y encendidos debates. Cuando en ciencia un tema se discute tanto y las posturas enfrentadas dan lugar a proyecciones muy dispares, aunque vayan en la misma dirección (calentamiento) tomar postura no tiene mucho sentido. Mejor esperar.
Quizás nuestra percepción este sesgada por el hecho de que las regiones de permafrost incluyan ambientes geográficos bastante dispares entre sí, por lo cual las reacciones ante el calentamiento climático sean más geográficamente idiosincrásicas de lo que aparentan, en primera instancia.
Si existe consenso, como a la vez sobradas pruebas de sus efectos serán muy dañinos e incluso catastróficos para las sociedades humanas y sus infraestructuras. Erosiones, subsidencias, colapsos, etc. Resulta de Perogrullo que su amplia distribución ártica se contraiga, siendo sustituidos en parte por otros tipos de suelos. Ello acareará impactos bruscos sobre fauna y flora, es decir la biodiversidad. Empero a partir de este punto las dudas emergen, conforme a los resultados y proyecciones futuras. La noticia de hoy nos habla de todo ello.
No obstante, tampoco hay que aceptar la diatriba de los autores y sus mapas predictivos y retrospectivos. Se trata de modelos, y estos no son realidades incuestionables. Reiteramos que diferentes modelizaciones pueden dar lugar escenarios disparatadamente diferentes, pero también que algunos de estos constructos, aun partiendo de premisas erróneas pueden acertar en con lo que acaece en un momento dado. Y, para terminar, la nota de prensa abunda en que todavía somos capaces de frenar tal pérdida con la reducción de emisiones. Sin embargo, el futuro de nuestras reacciones y decisiones ante el efecto de invernadero que causamos resulta ser aún menos predecible y si no véase la guerra Rusia-Ucrania. En fin os muestro el estado del arte en 2022 bajo la óptica de los autores que siempre creen llevar la razón, cuando a la postre lo más probable es que sus conclusiones sean refutadas por trabajos posteriores. ¡Así es la ciencia!
Juan José Ibáñez
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Categorías de nuestra bitácora que guarda numerosos posts sobre el tema
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Paisajes de Suelos y los Suelos en el Paisaje
Geografía de Suelos y Megaedafología
Procesos Superficiales terrestres: Relieve, Geomorfología y Cuencas de Drenaje
El deshielo del permafrost está dando forma al clima global
por Staff Writers; Bremerhaven, Alemania (SPX) 30 de junio de 2022
Una nueva publicación y un mapa interactivo resumen el estado actual del conocimiento sobre los riesgos que plantean los suelos de permafrost y piden una acción decisiva.
¿Cómo está afectando el cambio climático a los suelos permanentemente congelados del Ártico? ¿Cuáles serán las consecuencias para el clima global, los seres humanos y los ecosistemas? ¿Y qué se puede hacer para detenerlo? En la revista Frontiers in Environmental Science, un equipo de expertos dirigido por Benjamin Abbott de la Universidad Brigham Young, EE.UU. y Jens Strauss del Instituto Alfred Wegener en Potsdam resumen el estado actual del conocimiento sobre estas cuestiones. Además, un grupo de AWI dirigido por Moritz Langer ha creado un mapa interactivo del pasado y el futuro del permafrost. Ambas publicaciones llegan a la misma conclusión: para poner fin a las peligrosas tendencias en estas regiones, las emisiones de gases de efecto invernadero tendrán que reducirse drásticamente en los próximos años.
El permafrost subyace no menos del diez por ciento de la superficie de la Tierra. Especialmente en el hemisferio norte, hay enormes extensiones en las que solo los centímetros superiores del suelo se descongelan en verano; el resto permanece congelado durante todo el año, a profundidades de varios cientos de metros. Al menos, ese es el caso hasta ahora. «El cambio climático representa una seria amenaza para estas regiones de permafrost«, dice Jens Strauss del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (AWI). Allí, las temperaturas de la superficie terrestre han subido de dos a cuatro veces más rápido que el promedio mundial. Como resultado, las condiciones en tierra y en el mar están cambiando mucho más rápido de lo esperado. Y esto puede tener una serie de consecuencias peligrosas: para el clima, para la biodiversidad y para los seres humanos.
Por ejemplo, estas congelaciones naturales contienen los restos de innumerables plantas y animales, muertos hace mucho tiempo. Cuando el material se descongela, los microorganismos comienzan a descomponerlo. En el proceso, convierten los compuestos de carbono en gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono (CO2) y el metano (CH4), que pueden empeorar aún más el calentamiento global.
Sin embargo, predecir cuándo y en qué escala sucederá esto no es una hazaña menor. «Hay puntos de vista ampliamente divergentes entre el público«, dice Strauss. Para algunas personas, las regiones de permafrost son una bomba de tiempo climática que pronto explotará en la cara de la humanidad. Pero otros asumen que solo se liberarán cantidades insignificantes de gases de efecto invernadero en el Alto Norte en el futuro previsible.
«Ambos están equivocados«, subraya el investigador con sede en Potsdam. «Por supuesto, no hay razón para creer que el permafrost de repente comenzará a expulsar enormes cantidades de gases de efecto invernadero a la atmósfera dentro de unos años, empujando el clima más allá del punto de inflexión». Sin embargo, la situación tampoco debe ser minimizada. «Después de todo, hoy en día las regiones de permafrost ya están liberando casi la misma cantidad de gases de efecto invernadero que las emisiones anuales de Alemania». Y según estimaciones científicas, en el transcurso de los próximos dos siglos, estos suelos podrían liberar cantidades de gas a la atmósfera que tendrían el mismo efecto que varios cientos de miles de millones de toneladas métricas de CO2.
Además, a medida que la capa de hielo y nieve disminuye, la superficie de las regiones de permafrost se vuelve cada vez más oscura, y por lo tanto se calienta más por el sol que en el pasado, cuando el paisaje era blanco puro. De acuerdo con el estado actual de la investigación, tomados en conjunto, estos dos factores se encuentran entre las influencias más importantes que podrían cambiar el clima de la Tierra.
La pérdida de suelos de permafrost está amenazando los hábitats: el momento de actuar es ahora
Las regiones de permafrost también albergan más de la mitad de los desiertos restantes de la Tierra. Allí viven especies de flora y fauna especialmente adaptadas que dependen de la existencia continua de estos ecosistemas. Además, el deshielo del permafrost significará serios problemas para los millones de personas que viven en el Ártico. El suelo a menudo se vuelve inestable cuando el hielo que lo mantiene unido se derrite. Luego, de repente, colapsa o es erosionado por el océano, lo que puede terminar en daños costosos a edificios, calles u otros tipos de infraestructura. En el proceso, también se liberan toxinas como el mercurio, que se pueden encontrar en altas concentraciones en animales y personas que viven en el Ártico.
Para algunas comunidades en el Alto Norte, toda su cultura y forma de vida dependen de los ecosistemas congelados. «Estas personas han hecho muy poco para causar el cambio climático, pero son particularmente afectadas por él», dice Strauss. En consecuencia, los autores del estudio consideran que tomar medidas para proteger el permafrost es una cuestión de justicia.
En realidad, sin embargo, el destino del permafrost dependerá del curso que los responsables políticos elijan para las emisiones de gases de efecto invernadero en los próximos diez años. A la luz de los rápidos avances realizados en energías renovables, los expertos creen que existen posibilidades realistas de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a la mitad para 2030 y eliminarlas por completo para 2050. Además, la población local debe recibir apoyo para proteger los ecosistemas intactos en las regiones de permafrost. «Definitivamente hay más que podemos hacer», subraya Strauss. «No tenemos tiempo para la renuncia».
El mapa interactivo muestra los cambios pasados y futuros en los suelos
de permafrost Lo urgente que es la situación se puede ver en un mapa interactivo desarrollado por su colega Moritz Langer y su equipo. En la AWI, Langer dirige el grupo de jóvenes investigadores PermaRisk, financiado por el Ministerio Federal de Educación e Investigación, que utiliza modelos informáticos para simular los cambios en el permafrost y los riesgos asociados. De esta manera, trabajando con expertos de la Universidad de Oslo, el grupo ahora puede ofrecer un vistazo virtual al pasado y futuro de los suelos de permafrost.
«Usando el mapa, se puede ver cómo ciertas características del clima y el permafrost han cambiado desde el año 1800«, explica Langer. ¿Qué tan cálido era en la superficie de la Tierra? ¿A qué profundidad se descongeló el suelo? ¿Y cuánto carbono había en esta capa activa? Estos aspectos no sólo pueden determinarse hasta el presente; las previsiones también son posibles. Sobre la base de tres escenarios diferentes, se puede simular el destino del permafrost para emisiones bajas, medias y altas de gases de efecto invernadero. Muestran que, si podemos lograr mantener el calentamiento global por debajo de los dos grados centígrados, un gran porcentaje del suelo de permafrost se mantendrá estable. «Desafortunadamente, en este momento nos dirigimos a un calentamiento significativamente mayor«, advierte Langer. Y la simulación correspondiente, basada en un calentamiento de entre 4 y 6 grados dependiendo de la región, pinta un panorama sombrío: en este escenario, el gran deshielo se habrá extendido a prácticamente todas las regiones de permafrost para 2100.
Informe de investigación: Debemos detener las emisiones de combustibles fósiles para proteger los ecosistemas