Un Universo invisible bajo nuestros pies

La noticia que analizamos hoy resulta ser lo suficientemente clara como para no extendernos innecesariamente sobre la misma. Se han descubierto fragmentos del virus de la viruela dentro de cadáveres congelados en el seno del parmafrost siberiano. Personalmente he presenciado conferencias de la escuela rusa de edafología en donde se estudiaban y clasificaban los suelos de estas “necro”polis a las que llamamos cementerios (aunque no heladas). Empero numerosas bacterias también pueden persistir en el seno del permafrost y los suelos que los recubren: “Criosoles”. Algunos de los virus y bacterias allí escondidos, podrían poner en riesgo la salud pública, como también la de los animales y plantas, especialmente si el calentamiento climático siguiera su curso actual, deshelándose amplios espacios geográficos de estas estructuras superficiales terrestres.  Los restos de la viruela han sido detectados por científicos, por lo cual la preocupación que muestran algunos expertos pudieran ser exageradas, si bien la Organización Mundial de la Salud suele quitar hierro en situaciones similares con vistas a evitar alarmas, ya estén ajustadas o no.  Ahora bien, los paisanos siberianos que urgen en el suelo deshelado buscando algún tipo de hallazgo (arqueológico/paleontológico) que le proporcionase beneficios en una superficie tan extensa como despoblada e inexplorada, pudieran topar con algún bichito/patógeno virulento, enfermándo y contagiando de paso a sus vecinos. Y así pudiera comenzar una epidemia inesperada que retornara del frio pasado. Se trata de un riesgo que debe valorarse. Sin embargo, desde otro punto de vista, tales hallazgos también pueden ser analizados desde otras perspectivas, interesantes a la hora de avanzar en la comprensión de la expansión de las epidemias en el pasado (humanas, ganaderas o que afecten a las plantas) en las enormes extensiones de estos espacios helados.  Ya os comentamos que los suelos son bloques de memoria de los ambientes del pasado, ocultando numerosos secretos. La mayoría de ellos permitirán el progreso de le ciencia, empero si no somos precavidos la humanidad también puede llevarse alguna que otra sorpresa desagradable. Reiteremos que los comentarios de los expertos que, abajo os exponemos, resultan tranquilizadores, pero tan solo “en parte”, por la razón previamente aludida. No olvidemos tampoco que otros edafotaxa, como los Histosoles o turberas, especialmente en sus capas profundas, son potencialmente capaces de albergar reservorios de microrganismos patógenos. Se trata de un hecho que no podemos ni debemos soslayar aunque tan poco airear de forma sensacionalista. El futuro, conforme sopesemos este tipo de descubrimientos, ofrecerá un panorama más objetivo acerca de los problemas potenciales der tal guisa. Pd. Sin embargo, días después de escribir este artículo, Miguel Ángel Jiménez Clavero, en su blog nos ofrece una versión más tranquilizadora respecto a los virus: “¿Lo que había en una momia enterrada en Siberia hace 300 años era viruela?“. Esperemos que así sea.

Juan José Ibáñez

Riesgos ocultos en el permafrost Fuente: Climate Force (más…)

Ya os hemos comentado en varios post precedentes, que son los Criosoles (Gelisoles), el permafrost, así como diversos aspectos relacionados con su geografía y las repercusiones que tendrían sobre ellos el calentamiento climático previsto por lo modelos de circulación general de la atmósfera (ver relación al final de esta entrega). El sistema mi+d posee un video que nos informa sobre el balance de energía, el clima y los paisajes de suelos helados. Este es de libre acceso en Internet  y puede visionarse en línea, o bajarse a vuestros ordenadores, si disponéis de dispositivos de MP3 y MP4. Eso si, ya os avisamos que esta charla dura 24 minutos y resulta difícil de accedar a la misma si no disponéis de banda ancha (se tarda mucho tiempo, ya que posee 10 megas). De darse este último caso, es recomendable visionarlo en línea. Abajo os ofrecemos los datos y el enlace para acceder a este documento audiovisual. El ponente resulta ser Miguel Ramos Sainz, profesor de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Alcalá de Henares (Madrid, España). Por todo ello, preferimos no incrustarlo directamente en el blog, mostrándoos el enlace directo abajo, ya que de no ser así la carga de la bitácora se ralentizaría mientras permanezca en portada. Esperemos que sea del gusto de los interesados.

Juan José Ibáñez

Mapa de Distribución Mundial de los Suelos con Permafrost. Fuente: wunderground.com

Mapa de escenarios futuros de la distribución mundial de los suelos con permafrost. Fuente: wunderground.com

Datos para visionar el Video………

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Los Criosoles son aquellos suelos en donde la acción del hielo determina su formación, estructura y dinámica. Por tanto, se encuentran asociados a las áreas con permafrost. Raros, presentes en áreas poco pobladas y espacialmente restringidos en la edafosfera, su extensión no ha sido cuantificada con exactitud. Eso si, los terrenos helados con Permafrost cubren aproximadamente en 24% de la superficie terrestre emergida, calculándose que en un 14% las que albergan paisajes de suelos con Crisosoles, lo cual resulta ser una cifra sorprendentemente alta. Por su naturaleza, son mucho más abundantes en el hemisferio norte que en el sur, conforme lo hacen las extensiones de las masas continentales cercanas a los polos. Por tanto, en el hemisferio sur suelen concentrarse en la Antárctica. Esporádicamente surgen paisajes de estos suelos helados en la alta montaña, asociados a sus glaciares. Así, conforme a los documentos de la WRB (1998).  El Grupo de Suelos de referencia de los Criosoles comprende suelos minerales formados en un ambiente permafrost. En estos edafotaxa, el agua acaece mayoritariamente en forma de hielo, por lo que los denominados “procesos criogénicos” son los que condicionan su génesis y evolución. Los Criosoles son generalmente conocidos como suelos de permafrost (“Permafrost soils” en suahili). Connotación: suelos afectados por-congelación; del Gr. kraios, frío, hielo. Material parental: una amplia variedad de materiales no consolidados incluyendo sedimentos glaciales de diversa índole, como también materiales residuales eólicos, aluviales y coluviales. Ambiente: llanuras y cadenas montañosas en los territorios Antárticos, Árticos, Subárticos y boreales, afectados por el permafrost, principalmente en depresiones. Los Criosoles se encuentran frecuentemente asociados a la tundra de vegetación ya sea escasa a continua, bosque de coníferas con un dosel abierto o cerrado, o mezclado, aunque también acaecen an bosques mixtos o de especies deciduas. Desarrollo del perfil: perfiles A (B) C. Los Procesos criogénicos generan horizontes crioturbados, erosión glaciar, agrietamiento termal, segregación de hielo y hermosos microrelieves estampado en la tierra. Uso y manejo: en su estado natural soportan suficiente vegetación como para permitir un pastoreo extensivo de animales. Algunas áreas son usadas con fines agrícolas, especialmente en el norte de Rusia y Siberia. En ellas se han realizado frecuentes extracciones mineras, como también infraestructuras y conducciones de recursos energéticos a gran escala (petróleo, gas, etc.), y en un menor grado, repoblaciones forestales. Tales prácticas han impactado y degradado severamente estos suelos, pero también las construcciones sobre ellos realizadas. Otros nombre comunes internacionales son Gelisols, Cryozems, suelos criomórficos (“Cryomorphic soils”) o suelos desérticos polares (“polar desert soils”).

Criosoles. Fuente Synoptic Table

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La erosión de los acantilados costeros se encuentra condicionada por el tipo de roca y la intensidad del oleaje que los afecta. Cuando cambia el régimen de la última, se alteran los procesos de alteración biogeoquímica del material litológico. En las costas del ártico, una buena parte de los acantilados se encuentran constituidos por hielo y cubiertos por capas de permafrost o suelos helados (Criosoles). Desde hace cientos o miles de años, los hielos marinos que bordeaban estos modelados terrestres también los protegían de las olas. Sin embargo, el calentamiento climático está haciendo desaparecer tal muro natural de contención, por lo que el agua salada comenzó a derretir el hielo bajo y en el seno de los Criosoles, desplomándose hacia el mar, y haciendo retroceder rápidamente la línea de costa. Tal hecho, pone en riesgo los poblamientos e infraestructuras humanas, pero también la vida salvaje, y los hábitos y emplazamientos de las culturas aborígenes que aun habitan en estas regiones. Estudios muy recientes muestran que la rapidez (medio metro al año) con la que se produce tal proceso resulta ser pavorosa.

Erosión de litorales con Permafrost Fuente: Zeeburg Nieuws

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Ya hemos comentado en alguna ocasión que los suelos son bloques de memoria que nos permiten reconstruir diversos aspectos de los paleoambientes del pasado. Del mismo modo, también esconden restos arqueológicos de incalculable valor. Ahora bien, las turberas y los suelos helados (Criosoles o Gelisoles), por sus propiedades, albergan una enorme cantidad de reliquias esparcidas, eso sí, a lo largo de grandes extensiones. Estas conciernen al medio ambiente desde el Neógeno, arrefactos y utensilios, así como a la propia historia de los seres humanos y sus antecesores. El calentamiento climático, comienza a derretir los suelos helados y descomponer la materia orgánica de las turberas. Se abre ante nosotros una gran oportunidad de escarbar en el pasado, pero también, si no se realizan los esfuerzos oportunos, de perder irreversiblemente la posibilidad de entender mejor de nuestro patrimonio natural y cultural. La comunidad científica debería analizar seriamente el tema y emprender iniciativas conjuntas con vistas a salvaguardar tales reliquias.   

Perforando el permafrost: Fuente: Polar Field Services Newsletter

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Ya hemos hablado en varios post anteriores (ver relación abajo) del permafrost, así como de las repercusiones que sobre estos suelos (Criosoles de la WRB y Gelisoles de la USDA Soil Taxonomy) tiene el calentamiento climático. Al aumentar la temperatura de la atmósfera, la capa de hielo va fundiéndose poco a poco de arriba abajo del perfil edáfico. Debido a que estos suelos, como también las turberas (Histosoles) con las que suelen cohabitar, son muy ricos en materia orgánica, al descomponerse liberan ingénites cantidades de dióxido de carbono y metano a la atmósfera, realimentado positivamente el ascenso de la temperatura de, aire y así sucesivamente. La investigación de la que os hablaremos hoy muestra dos hechos dignos de ser comentados. El primero concierne a que la geoquímica del agua y del material que se deshiela en superficie durante el verano (proceso intrínseco a su ciclo natural). El segundo se refiere a que alberga la fusión del hielo (y materiales viejos que engloba) antiguo, que es la que realmente preocupa. Pues bien, la reactividad y firma geoquímica de ambos procesos resultan ser bastante diferentes. En base a estos datos, los autores de la investigación dicen haber probado que tal firma es detectada también en las aguas de los cauces fluviales circundantes, proponiendo que la monitorización de las últimas podría servir para valorar y  predecir la tasa de deshielo que se viene produciendo en las últimas décadas.

Capa activa de los permafrost. Fuente: Permafrost and forest nps.gov

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