Hormigas: Abundancia, biomasa y número de individuos sobre la Tierra
Fuente: Colaje imágenes Google
Hoy os mostramos los resultados de un estudio bibliográfico que propone responder a la pregunta que da pie al título de este post. Este tipo de indagaciones llaman mucho la atención de la audiencia, por lo que tienen de espectaculares las cifras que suelen presentar. Se han hecho otros análisis parecidos para otros grupos taxonómicos y los resultados suelen ser impresionantes. En consecuencia, son ampliamente citados. Cualquier experto dudará de este tipo de cifras, sin embargo, resultan útiles con vistas a llamar la atención al público o a la hora de presentar (introducciones) investigaciones más concretas acerca del objeto/taxon de estudio, ya sean hormigas, ratones, bacterias, mariposas, bacterias, virus, etc. Los profesores las usarán a la hora de atraaer la atención de los alumnos. Un caso muy conocido en ciencias del suelo fue el de preguntarse y contestar ¿Cuántas bacterias hay en un gramo de suelo, o en el suelo que puede recoger con una cucharita de café?: “Se estima que en un gramo de tierra puede haber miles de especies (o filotipos) de bacterias y hasta 40 millones de células bacterianas”, escupe Internet . Alguien dio tal cifra y se ha repetido ad nauseam, empero tampoco parece que se repitiera un experimento tan estúpido, ya que depende del tipo de suelo y otros muchos factores. Pero si buscan en Internet (…..) Eso sí, en el momento actual ni tan siquiera sabemos el número de especies, los hábitos de la mayoría, la cantidad de suelo que remozan, etc. Por lo tanto, me remito a sonreír con esta ciencia de los güines. Los autores han realizado un intensivo estudio bibliográfico, es decir más de 500 publicaciones escogidas. Ahora bien, tengan ustedes por seguro que dentro de unos años se publicarán otras con cifras ostensiblemente más abultadas, que sustituirán a las ofrecidas en el pasado y el presente.
Debemos tener en cuenta, adicionalmente, que la calidad de los trabajos revisados, las diferencias en las metodologías utilizadas, las lagunas de información en ciertos espacios geográficos, y un largo etc., tienen como resultado la existencia de enormes incertidumbres, por lo que no pueden ser corroborados, como tampoco en la siguiente predicción que se publicite. No se trata de descalificar el artículo científico en cuestión, sino de tomarse en serio las cifras que las publicaciones ofrecen. Tan solo un ejemplo. Conforme a los autores “Por hectárea, las hormigas mueven hasta 13 toneladas de masa de suelo por año«. Cabe recordar que no todas las especies de hormigas con sus hormigueros son igual de profundas, remozan la misma cantidad de suelo, y pueden sufrir considerables variaciones interanuales entre otros diversos factores. Tampoco todas las especies de hormigas habitan en el suelo. Resumiendo, ya denominé a este tipo de investigaciones como “La Ciencia de los Guinness” Lean ustedes este anticipo de cifras:
“(….) la población mundial de hormigas es de 20 x 10 a la potencia de 15, es decir, 20 cuatrillones de animales. Eso es un 20 con 15 ceros, que es difícil de entender y apreciar (….) Se vuelve más claro cuando se calcula la biomasa de los animales. Esto equivale a 12 megatones de carbono. «Eso excede la biomasa combinada de aves y mamíferos silvestres y corresponde a alrededor del 20 por ciento de la biomasa de la humanidad (….) «Por hectárea, las hormigas mueven hasta 13 toneladas de masa de suelo por año», informa Patrick Schultheiss, «por lo que tienen una gran influencia en el mantenimiento del ciclo de nutrientes y también juegan un papel decisivo en la distribución de semillas de plantas» (….) una biomasa de 12 megatones de carbono seco” (….).
¿Qué les parece? ¡Una barbaridad! ¿no? Pues eso, ¡misión cumplida por los autores!.
Juan José Ibáñez
Continúa………
Algunos posts previos relacionados con el tema.
Biodiversidad y Ciencias Taxonómicas. Cuantificando las Especies del Planeta
¿Cuantos Tipos de Suelos Hay en el Mundo?; ¿Cuantas Clases de Ecosistemas Hay en el Mundo?
¿Cuántas hormigas hay en la Tierra?
SEPTIEMBRE 19, 2022; por Gunnar Bartsch, Julius-Maximilians-Universität Würzburg
¿Cuántas estrellas hay en nuestra galaxia? ¿Cuántos granos de arena hay en el Sahara? ¿Cuántas hormigas viven en la Tierra? Todas estas son preguntas que parecen imposibles de responder. Sin embargo, a través de un análisis de datos intensivo y extenso, la ciencia se está acercando sorprendentemente a encontrar las soluciones. Cuando se trata de hormigas, un equipo dirigido por los biólogos de Würzburg Sabine Nooten y Patrick Schultheiss ha hecho precisamente eso.
Schultheiss ha estado realizando investigaciones en la Cátedra de Biología del Comportamiento y Sociobiología de la Universidad Julius Maximilians (JMU) desde 2022. Se sintió atraído por Würzburg desde la Universidad de Hong Kong. La publicación titulada «La abundancia, la biomasa y la distribución de las hormigas en la Tierra«, ahora publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), fue producida en cooperación con Julius-Maximilians-Universität Würzburg.
‘Un 20 con 15 ceros’
Pero, ¿cuántas hormigas hay? Sabine Nooten, también autora principal y recientemente trasladada de Hong Kong a Würzburg, aclara: «Según nuestras estimaciones, la población mundial de hormigas es de 20 x 10 a la potencia de 15, es decir, 20 cuatrillones de animales. Eso es un 20 con 15 ceros, que es difícil de entender y apreciar«.
Se vuelve más claro cuando se calcula la biomasa de los animales. Esto equivale a 12 megatones de carbono. «Eso excede la biomasa combinada de aves y mamíferos silvestres y corresponde a alrededor del 20 por ciento de la biomasa de la humanidad«, explica Patrick Schultheiss.
Para calcular el número de hormigas, el equipo revisó una amplia variedad de estudios existentes sobre los insectos, finalmente evaluó alrededor de 500 artículos adecuados y los combinó en una base de datos.
La distribución varía mucho
Se sabía que las hormigas habitan en casi todos los hábitats, excepto en las regiones polares. El estudio fue el primero en investigar empíricamente cómo se distribuyen allí. Resultó que los trópicos tienen la mayor densidad de hormigas. Además de la zona climática, los ecosistemas locales también juegan un papel importante. Los bosques y las regiones áridas son el hogar de la mayoría de los especímenes, mientras que son mucho más raros en áreas fuertemente influenciadas por los humanos.
Los estudios futuros deben centrarse en qué influencias ambientales afectan específicamente la distribución de las hormigas y en qué medida esto cambiará, especialmente como resultado del cambio climático.
Papel importante en el ecosistema
Por qué el número y la distribución de estos animales es tan importante en primer lugar se muestra en un ejemplo citado en el estudio: «Por hectárea, las hormigas mueven hasta 13 toneladas de masa de suelo por año«, informa Patrick Schultheiss, «por lo que tienen una gran influencia en el mantenimiento del ciclo de nutrientes y también juegan un papel decisivo en la distribución de semillas de plantas«.
A veces, sin embargo, la influencia de los insectos también es negativa. Las especies invasoras, por ejemplo, las hormigas de fuego, pueden tener un impacto negativo en la biodiversidad local y causar daños considerables.
Explora más a fondo
La naturaleza social de las hormigas proporciona protección contra el cambio climático
Más información: Patrick Schultheiss et al, La abundancia, biomasa y distribución de las hormigas en la Tierra, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2022). DOI: 10.1073/pnas.2201550119
Información de la revista: Actas de la Academia Nacional de Ciencias
Operado por Julius-Maximilians-Universität Würzburg
Resumen del trabajo Original
La abundancia, la biomasa y la distribución de las hormigas en la Tierra
Patrick Schultheiss https://orcid.org/0000-0002-6906-3507 ppschultheiss@gmail.com, Sabine S. Nooten https://orcid.org/0000-0002-1798-315X, Runxi Wang https://orcid.org/0000-0003-4902-169X, +2 , Mark K. L. Wong https://orcid.org/0000-0002-6248-3103, François Brassard https://orcid.org/0000-0002-6234-7013, y Benoit Guénard-2Información De Los Autores Y Afiliaciones
Editado por Vojtech Novotny, Biologicke centrum Akademie ved Ceske republiky, Ceske Budejovice, República Checa; recibido el 28 de enero de 2022; aceptado el 9 de agosto de 2022 por el miembro del Consejo Editorial Pablo A. Marquet
septiembre 19, 2022; 119 (40) e2201550119
https://doi.org/10.1073/pnas.2201550119
Importancia
La asombrosa ubicuidad de las hormigas ha llevado a muchos naturalistas a contemplar su número exacto en la Tierra, pero faltan estimaciones sistemáticas y empíricamente derivadas. Integrando datos de todos los continentes y biomas principales, estimamos conservadoramente 20 × 1015 (20 cuatrillones) de hormigas en la Tierra, con una biomasa total de 12 megatones de carbono seco. Esto excede la biomasa combinada de aves y mamíferos silvestres y equivale al 20% de la biomasa humana. La abundancia de hormigas se distribuye de manera desigual en la Tierra, alcanzando su punto máximo en los trópicos y variando seis veces entre los hábitats. Nuestro mapa global de la abundancia de hormigas amplía nuestra comprensión de la geografía de la diversidad de hormigas y proporciona una línea de base para predecir las respuestas de las hormigas a los preocupantes cambios ambientales que actualmente afectan la biomasa de insectos.
Abstracto
El conocimiento sobre la distribución y abundancia de organismos es fundamental para comprender sus roles dentro de los ecosistemas y su importancia ecológica para otros taxones. Tal conocimiento es actualmente deficiente para los insectos, que durante mucho tiempo han sido considerados como las «pequeñas cosas que dirigen el mundo». Incluso para los insectos ubicuos, como las hormigas, que son de tremenda importancia ecológica, actualmente no existe una estimación confiable de su número total en la Tierra ni de su abundancia en biomas o hábitats particulares. Recopilamos datos sobre hormigas arbóreas y que habitan en el suelo para obtener una estimación empírica de la abundancia global de hormigas. Nuestro análisis se basa en 489 estudios, que abarcan todos los continentes, los principales biomas y hábitats. Estimamos conservadoramente la abundancia total de hormigas que habitan en el suelo en más de 3 × 1015 y estimar que el número de todas las hormigas en la Tierra es de casi 20 × 1015 individuos. Este último corresponde a una biomasa de ∼12 megatones de carbono seco. Esto excede la biomasa combinada de aves y mamíferos silvestres y equivale a ∼20% de la biomasa humana. Las abundancias de hormigas terrestres se concentran fuertemente en las regiones tropicales y subtropicales, pero varían sustancialmente entre los hábitats. La densidad de hormigas hojarasca es más alta en los bosques, mientras que el número de hormigas que se alimentan activamente en el suelo es mayor en las regiones áridas. Este estudio destaca el papel central que desempeñan las hormigas en los ecosistemas terrestres, pero también las principales brechas ecológicas y geográficas en nuestro conocimiento actual. Nuestros resultados proporcionan una línea de base crucial para explorar los impulsores ambientales de los patrones de abundancia de hormigas y para rastrear las respuestas de los insectos al cambio ambiental.