Dramática sobreexplotación de acuíferos y el hundimiento de la Superficie de la Tierra y sus Suelos
Fuente: Colaje Imágenes Google
Ya os comentamos en diversos posts que estos temas debieran incumbir a los edafólogos como hemos reiterado hasta la saciedad en la “ La Zona Crítica terrestre” (Mas información en nuestra categoría “La Zona Crítica terrestre y el Futuro de la Edafología”). Pero mi voz clama en el desierto. También hemos redactado muchos posts relacionados con el tema de hoy (ver relación abajo). Las noticias sobre el agotamiento de gran parte de las aguas subterránea se suceden sin cesar. Todos mencionan sus consecuencias, aunque la mayoría de forma incompleta, debido a la diversidad de las mismas: riesgos para la soberanía alimentaria, falta de agua potable que afecta a miles de millones de personas, contaminación, terremotos y un largo etc.
Obviamente los eventos extremos causados por el cambio climático no lineal, y por supuesto en este caso las sequías, son actualmente uno de los principales motivos para una continuación de un tema que los ingenios automáticos traducen estúpidamente como “larga data”, es decir que vienen de lejos. Sin embargo, sería ridículo hacer pensar a los ciudadanos que todo se reduce al clima, cuando en realidad en la inmensa mayoría de los casos la sobreexplotación deviene de los lobbies bajo el yugo de la agricultura industrial y, a menudo en contubernio con los gobiernos, ya sea deliberadamente, por ineptitud o por dejadez.
Hoy os vamos a aportar información de varias noticias que versan sobre la cuestión, con especial énfasis en la subsidencia del terreno, y el rol de los lobbies industriales y políticos que, de una u otra forma lo permiten (Su tierra se está hundiendo: los barones agrícolas desafían los llamados para cortar el bombeo de agua subterránea).
Y como casi siempre, más que de un rema concreto, debemos adentrarnos en todo el entramado fraudulento y tecnocientífico que son realmente los que nos han conducido hasta esta situación tan crítica. Eso sí, en las notas de prensa siempre ofrecen un rayo de esperanza. Empero estas últimas se basan en estudios científicos de lo que se podría hacer al respecto, que no lo que termina concretándose en la práctica. Sin embargo, la tecnociencia y su complejísimo entrado de intereses lo impiden.
Abajo os expongo abundante y reciente material a respecto. Me ha sorprendido mucho el último artículo, dedicado al Valle de San Joaquín en California, precise una historia tan repugnante que muestra las soeces de los grandes agricultores de la agroindustria. Tener en cuenta que solo os expongo parte del texto, por lo que si pincháis en el titulo enlazado se os pondrán, más aún, los pelos de punta. Empero también os expongo casos muy recientes de mi país. Os puedo asegurar que parecen “gemelos”… Podéis comprobarlo por vosotros mismos.
Sin embargo, antes de redactar este post, acaba de llegarnos la siguiente la noticia. No hay duda de que la agricultura se encuentra transformando la mayor parte de los paisajes: El cuerpo de agua más grande al oeste del Mississippi desapareció hace 130 años. Ahora está de vuelta.
Juan José Ibáñez
Continúa……….
Algunos casos previos sufridos en España desde 2020
La sobreexplotación de los acuíferos de Doñana roza el punto de no retorno
La agonía del Mar Menor: así hemos llegado a su colapso ecológico
La tragedia del Mar Menor: política y agroindustria aliadas en contra de la ciencia y la sociedad
Las Tablas de Daimiel entran en la UCI y sólo un 5% de su superficie tiene agua
La contaminación corre el riesgo de empeorar la escasez mundial de agua, según un estudio
Algunos posts previos publicados sobre el tema
Hundimientos del Terreno y sobreexplotación de acuíferos
No hay agricultura sustentable basada en el riego, con sobreexplotación de los acuíferos
Recarga, Contaminación y Salinización de Acuíferos
Sobre-explotación de Acuíferos, Subsidencia del Terreno y Repercusiones de los Terremotos
Agricultura de Conservación: Cuando los Acuíferos se Agotan
Sequías, mortandad forestal y la importancia del agua en el suelo y subsuelo
Subsidencia por sobreexplotación de acuíferos
El agotamiento de las aguas subterráneas a nivel mundial se está acelerando, pero no es inevitable
Este documento ofrece la descripción más completa hasta la fecha de las tendencias de los niveles de agua subterránea en todo el mundo. Los colores más oscuros indican cambios de 10 cm/año o más.por Harrison Tasoff para UCSB News; Santa Barbara CA (SPX) 05 de febrero de 2024
Las aguas subterráneas están disminuyendo rápidamente en todo el mundo, a menudo a un ritmo acelerado. En un artículo publicado en la revista Nature, investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara presentan la mayor evaluación de los niveles de agua subterránea en todo el mundo, que abarca casi 1.700 acuíferos. Además de dar la voz de alarma sobre la disminución de los recursos hídricos, la obra ofrece ejemplos instructivos de dónde van bien las cosas y cómo se puede resolver el agotamiento de las aguas subterráneas. El estudio es una bendición para los científicos, los responsables políticos y los gestores de recursos que trabajan para comprender la dinámica global de las aguas subterráneas.
«Este estudio fue impulsado por la curiosidad. Queríamos comprender mejor el estado de las aguas subterráneas globales mediante la manipulación de millones de mediciones del nivel de las aguas subterráneas», dijo la autora principal Debra Perrone, profesora asociada del Programa de Estudios Ambientales de la Universidad de California en Santa Bárbara.
El equipo recopiló datos de registros nacionales y subnacionales y del trabajo de otros organismos. El estudio duró tres años, dos de los cuales se dedicaron a limpiar y clasificar los datos. Eso es lo que se necesita para dar sentido a 300 millones de mediciones del nivel del agua de 1,5 millones de pozos en los últimos 100 años.
Luego vino la tarea de traducir la avalancha de datos en información real sobre las tendencias globales de las aguas subterráneas. A continuación, los investigadores revisaron más de 1.200 publicaciones para reconstruir los límites de los acuíferos en las regiones de investigación y evaluar las tendencias del nivel del agua subterránea en 1.693 acuíferos.
Sus hallazgos proporcionan el análisis más completo de los niveles globales de agua subterránea hasta la fecha y demuestran la prevalencia del agotamiento de las aguas subterráneas. El trabajo reveló que el agua subterránea está disminuyendo en el 71% de los acuíferos. Y este agotamiento se está acelerando en muchos lugares: las tasas de disminución de las aguas subterráneas en las décadas de 1980 y 1990 se aceleraron desde el año 2000 hasta el presente, lo que pone de relieve cómo un problema grave empeoró aún más. Los descensos acelerados están ocurriendo en casi tres veces más lugares de lo que esperarían por casualidad.
La profundización de las aguas subterráneas es más común en climas más secos, con una disminución acelerada especialmente frecuente en tierras áridas y semiáridas cultivadas, «un hallazgo intuitivo», dijo el coautor principal Scott Jasechko, profesor asociado de la Escuela Bren de Ciencias y Gestión Ambiental de la universidad. «Pero una cosa es que algo sea intuitivo. Otra cosa muy distinta es mostrar que está ocurriendo con datos del mundo real».
Por otro lado, hay lugares donde los niveles se han estabilizado o se han recuperado. La disminución de las aguas subterráneas de las décadas de 1980 y 1990 se revirtió en el 16% de los sistemas acuíferos de los que los autores tenían datos históricos. Sin embargo, estos casos son solo la mitad de los comunes de lo que cabría esperar por casualidad.
«Este estudio muestra que los humanos pueden cambiar las cosas con esfuerzos deliberados y concentrados«, dijo Jasechko.
Tomemos Tucson, Arizona, por ejemplo. El agua asignada del río Colorado se utiliza para reabastecer el acuífero en el cercano valle de Avra. El proyecto almacena agua para su uso futuro. «El agua subterránea a menudo se ve como una cuenta bancaria para el agua«, explicó Jasechko. «Rellenar intencionalmente los acuíferos nos permite almacenar esa agua hasta un momento de necesidad«.
Las comunidades pueden gastar mucho dinero en la construcción de infraestructura para retener el agua en la superficie. Pero si se tiene la geología adecuada, se pueden almacenar grandes cantidades de agua bajo tierra, lo que es mucho más barato, menos perjudicial y menos peligroso. El agua subterránea almacenada también puede beneficiar la ecología de la región. De hecho, mientras preparaba un informe de investigación en 2014, Perrone descubrió que la recarga de acuíferos puede almacenar seis veces más agua por dólar que los embalses superficiales.
La recarga de agua subterránea de Tucson es una bendición para el acuífero local; Sin embargo, las retiradas han provocado que el poderoso río disminuya en la superficie. El Colorado rara vez llega a su delta en el Golfo de California. «Estas intervenciones en las aguas subterráneas pueden tener compensaciones», reconoció Jasechko.
Otra opción es centrarse en reducir la demanda. A menudo, esto implica regulaciones, permisos y tarifas para el uso de aguas subterráneas, explicó Perrone. Con este fin, actualmente está examinando la ley de aguas en el oeste de los EE. UU. para comprender estas diversas intervenciones. Independientemente de si proviene de la oferta o de la demanda, la recuperación de los acuíferos parecía requerir intervención, reveló el estudio.
Los autores complementaron las mediciones de los pozos de monitoreo con datos del Experimento de Recuperación de la Gravedad y el Clima (GRACE). La misión GRACE consiste en satélites gemelos que miden con precisión la distancia entre ellos mientras orbitan la Tierra. De esta manera, las naves detectan pequeñas fluctuaciones en la gravedad del planeta, lo que puede revelar la dinámica de los acuíferos a gran escala.
«La belleza de GRACE es que nos permite explorar las condiciones de las aguas subterráneas donde no tenemos datos in situ«, dijo Perrone. «Nuestra evaluación complementa a GRACE. Cuando tenemos datos in situ, podemos explorar las condiciones de las aguas subterráneas a nivel local, un nivel crucial de resolución cuando se gestiona el agotamiento». Esta resolución local es crítica, como descubrieron los autores, porque los acuíferos adyacentes pueden mostrar diferentes tendencias.
Dicho esto, las tendencias del nivel del agua subterránea no presentan el panorama completo. Incluso cuando los acuíferos permanecen estables, la extracción de agua subterránea puede afectar a los arroyos cercanos y a las aguas superficiales, haciendo que se filtren al subsuelo, como detallaron Perrone y Jasechko en otro artículo de Nature en 2021.
Los autores también analizaron la variabilidad de las precipitaciones en las últimas cuatro décadas para 542 acuíferos. Descubrieron que el 90% de los acuíferos donde la disminución se estaba acelerando se encuentran en lugares donde las condiciones se han vuelto más secas en los últimos 40 años. Es probable que estas tendencias hayan reducido la recarga de las aguas subterráneas y aumentado la demanda. Por otro lado, la variabilidad climática también puede permitir que las aguas subterráneas se recuperen donde las condiciones se vuelven más húmedas.
Este estudio de monitoreo de pozos complementa un artículo que Perrone y Jasechko publicaron en 2021. Ese estudio representó la evaluación más grande de los pozos de agua subterránea a nivel mundial, y llegó a la portada de la revista Science. «Los pozos de monitoreo nos están dando información sobre el suministro. Y los pozos de agua subterránea nos están dando información sobre la demanda«, dijo Perrone.
«En conjunto, nos permiten comprender qué pozos ya se han secado o tienen más probabilidades de secarse si se produce una disminución del nivel del agua subterránea», agregó Jasechko.
Perrone y Jasechko ahora están examinando cómo varían los niveles de agua subterránea a lo largo del tiempo en el contexto del cambio climático. Conectar estas tasas de cambio con las profundidades de los pozos reales proporcionará mejores predicciones de dónde está en riesgo el acceso a las aguas subterráneas.
«El agotamiento de las aguas subterráneas no es inevitable», dijo Jasechko. Los estudios globales de buena resolución permitirán a los científicos y funcionarios comprender la dinámica de este recurso oculto.
Informe de investigación: Rápida disminución de las aguas subterráneas en muchos acuíferos a nivel mundial, pero casos de recuperación
El agua subterránea está disminuyendo en todo el mundo, pero hay excepciones esperanzadoras
La mirada global más detallada de las aguas subterráneas hasta ahora muestra muchas pérdidas, pero también historias de éxito en la restauración de algunos acuíferos; POR STEPHANIE PAPPAS
En 1997, el condado de Union, en el sur de Arkansas, se enfrentó a una grave crisis: su principal fuente de agua, el acuífero Sparta, estaba disminuyendo hasta dos metros por año. Este depósito subterráneo de agua atrapada dentro de poros y fracturas en la roca era el único suministro del condado, y estaba desapareciendo.
«Si no hacíamos algo en cinco años o menos, íbamos a perder nuestra fuente de agua,» dice Sherrel Johnson, gerente de proyectos de la Junta de Conservación de Agua del Condado de Union, que se formó en respuesta a la crisis.
Apenas dos años después, la junta de agua del condado instituyó una nueva tarifa de bombeo de agua subterránea, y los ciudadanos votaron a favor de un impuesto temporal para pagar una nueva infraestructura por valor de 65 millones de dólares, para extraer y tratar el agua del cercano río Ouachita. Hoy en día, la parte del acuífero que alguna vez mostró fuertes descensos es ahora 36 metros más alta que en 2004.
Un estudio publicado el miércoles en Nature sugiere que otros lugares podrían necesitar mirar el ejemplo del Condado de Union. La nueva investigación muestra que acuíferos cruciales en todo el mundo se están secando. Y en el 30 por ciento de esos casos, las caídas actuales están ocurriendo más rápido que nunca. «El agua subterránea está disminuyendo rápidamente, especialmente en lugares secos donde el cultivo está muy extendido», dice el líder del estudio, Scott Jasechko, profesor asistente de recursos hídricos en la Universidad de California, Santa Bárbara.
En las Grandes Llanuras, el acuífero de Ogallala (un enorme embalse subterráneo que se extiende desde Texas hasta Dakota del Sur) se está agotando en muchos lugares a medida que los agricultores recurren al agua subterránea de la región para regar sus cultivos, especialmente en tiempos de sequía. Solo en 2022, por ejemplo, los niveles medios de agua subterránea en el oeste y el centro-sur de Kansas se redujeron en 0,6 metros, según el Servicio Geológico de Kansas.
Muchos acuíferos se monitorean en las bocas de los pozos, pero los científicos han complementado estos datos durante mucho tiempo con mediciones satelitales más aproximadas para obtener una imagen global aproximada del agotamiento. Hasta ahora, nadie había combinado un monitoreo detallado sobre el terreno con un alcance mundial, dicen los autores. Jasechko y sus colaboradores hicieron precisamente eso al recopilar datos de monitoreo de boca de pozo de 170.000 pozos en 1.693 sistemas acuíferos en más de 40 países.
Estos datos muestran que el 36 por ciento de los acuíferos están perdiendo agua a más de 0,1 metros por año y que el 12 por ciento está disminuyendo a más de 0,5 metros por año. Entre los acuíferos para los que había suficientes datos para comparar las tendencias actuales con los años 1980 a 2000, el 30 por ciento muestra una aceleración de las pérdidas. Los acuíferos que están perdiendo agua tienden a estar en regiones que también están experimentando una disminución de las precipitaciones a lo largo del tiempo. «Durante las sequías, en las tierras secas, los humanos tienden a depender más de las aguas subterráneas», dice Jasechko.
Sin embargo, las noticias del nuevo estudio no fueron del todo malas. En el 20 por ciento de los acuíferos que habían sido monitoreados a largo plazo, las disminuciones se están desacelerando en lugar de acelerarse. En el 16 por ciento, se ha revertido una tendencia a la baja. Y en el 13 por ciento, el acuífero ha crecido con el tiempo. «Estamos viendo un panorama muy complejo», dice el coautor del estudio Mohammad Shamsudduha, investigador de reducción de riesgos y desastres en el University College de Londres.
Los hallazgos muestran que el agotamiento de las aguas subterráneas no es inevitable, dice Jasechko. En los lugares donde la pérdida de agua subterránea se está desacelerando o donde los acuíferos se están recargando, estas tendencias suelen ser causadas por decisiones humanas. En Bangkok, por ejemplo, a principios de la década de 2000 se instituyeron nuevas tarifas para el bombeo de pozos privados; Esto revirtió las pérdidas de agua subterránea y frenó los enormes problemas de hundimiento del terreno de la ciudad. En las afueras de Tucson, Arizona, un proyecto que comenzó en 2008 ahora utiliza agua del río Colorado para rellenar el acuífero del valle de Avra.
Tales cambios pueden ser controvertidos, dice Johnson, quien encabezó el esfuerzo en el Condado de Union. «Pagar por el agua fue el desafío más difícil», dice, refiriéndose al hecho de que las industrias que originalmente bombeaban agua del acuífero de forma gratuita tuvieron que comenzar a pagar una tarifa. Pero la infraestructura, construida en gran parte con dinero de los impuestos del condado y la tarifa de bombeo de agua, ahora abastece a las principales industrias del condado con agua de río, dice Johnson, y esa infraestructura ha demostrado ser una bendición para atraer nuevos desarrollos.
«Hay que tener un liderazgo de confianza», dice, «y buena ciencia y tenacidad».
Subsidencia del terreno ACTIVA
Por Área de Misión de Recursos Hídricos marzo 2, 2019 24 DE ENERO DE 2024
Más del 80 por ciento del hundimiento conocido de la tierra en los EE. UU. es una consecuencia del uso de aguas subterráneas, y es una consecuencia ambiental que a menudo se pasa por alto de nuestras prácticas de uso de la tierra y el agua. El aumento del desarrollo de la tierra amenaza con exacerbar los problemas existentes de hundimiento de la tierra e iniciar otros nuevos. La detección y el mapeo de subsidencias realizado por el USGS son necesarios para comprender y administrar nuestros recursos terrestres y hídricos actuales y futuros en áreas donde la subsidencia es un problema o puede serlo en el futuro.
Punto aproximado de máximo hundimiento en el Valle de San Joaquín, California. La superficie terrestre se hundió aproximadamente 9 metros entre 1925 y 1977 debido a las extracciones de agua subterránea del sistema acuífero. Los letreros en el poste telefónico indican las antiguas elevaciones de la superficie terrestre en 1925 y 1955. (Crédito: Richard Ireland) (ver en el colaje de esta entradilla al blog)
FONDO
El hundimiento de la tierra es un asentamiento gradual o un hundimiento repentino de la superficie de la Tierra debido a la remoción o desplazamiento de materiales terrestres subterráneos. Entre las principales causas se encuentran:
Compactación del sistema acuífero asociada a extracciones de agua subterránea
Drenaje de suelos orgánicos
Minería subterránea
compactación o colapso natural, como con sumideros o deshielo del permafrost
El hundimiento es un problema global, y en los Estados Unidos más de 17,000 millas cuadradas en 45 estados han sido directamente afectadas por el hundimiento1.
EL PAPEL DE LA CIENCIA
La ocurrencia de hundimientos de la tierra rara vez es tan obvia como lo es en el caso de sumideros catastróficos o colapsos de minas. Cuando se trata de agotamiento de las aguas subterráneas, el hundimiento suele ser gradual y generalizado. La detección de hundimientos a escala regional se ha producido históricamente con el movimiento identificado de puntos de referencia clave. Al contemplar el Valle de San Joaquín, California, hoy en día sería difícil reconocer que parte de la superficie terrestre era casi 30 pies más alta que hace 75 años.
La herramienta de elección utilizada para detectar y cartografiar la deformación de la superficie terrestre se conoce como radar interferométrico de apertura sintética (InSAR). InSAR utiliza imágenes de radar de paso repetido de satélites en órbita terrestre para monitorear el hundimiento y la elevación con un detalle increíble. Una vez que se identifica y mapea la subsidencia, se pueden realizar evaluaciones de los datos de InSAR para mejorar nuestra comprensión de los procesos de subsidencia. Una combinación de conocimientos científicos y una gestión cuidadosa de los recursos naturales puede minimizar el hundimiento que resulta del desarrollo de nuestros recursos terrestres y hídricos.
INVESTIGACIÓN RELACIONADA CON EL USGS
¿Cuánto cuestan los daños por socavones cada año en los Estados Unidos?
Hundimiento de la tierra: causa y efecto
Facultad de Ciencias del Agua – Subsidencia del Terreno
RECURSOS ADICIONALES
Hundimiento en Nueva Orleans – NASA
Sumideros – National Geographic
Su tierra se está hundiendo: los barones agrícolas desafían los llamados para cortar el bombeo de agua subterránea
por Susanne Rust, Jessica Garrison, Ian James, Los Angeles Times
En 2023, cuando las aguas de la inundación se precipitaron hacia la ciudad de Corcoran, en el Valle de San Joaquín, hogar de aproximadamente 20,000 personas y una extensa prisión estatal de máxima seguridad, los trabajadores de emergencia y los funcionarios locales desesperados suplicaron al estado que ayudara a levantar su dique.
Corcoran se había estado hundiendo, de manera constante, durante años debido al persistente bombeo excesivo de agua subterránea por parte de los principales terratenientes en la cuenca del lago Tulare, que ha provocado un colapso en cámara lenta del fondo del valle. Y los aumentos de los diques realizados en 2017, un esfuerzo multimillonario financiado por aumentos de impuestos locales a la propiedad y el sistema penitenciario, ya no estaban a la altura. En última instancia, el estado acordó invertir 17 millones de dólares en otra ronda de ingeniería de diques en un esfuerzo por salvar la ciudad.
Los agricultores, mientras tanto, estaban desesperados cuando el lago fantasma de la cuenca resurgió por primera vez en 25 años y las aguas de la inundación aumentaron las tierras de cultivo que no se habían inundado en los tiempos modernos. El mismo bombeo excesivo que estaba hundiendo a Corcoran había causado transformaciones geológicas en toda la cuenca. Lo que antes era terreno elevado de repente no lo era; en algunos casos, la infraestructura crítica para el drenaje se había desplazado; El agua fluyó de maneras inesperadas.
Perdido en la caótica lucha estaba el hecho de que solo unos meses antes de que el agua comenzara a subir en el antiguo lecho del lago Tulare, las agencias locales responsables de administrar el bombeo de agua subterránea habían insistido en que el hundimiento, y las subsiguientes inundaciones y destrucción que podría causar, no era un problema inmediato.
Era una evaluación que habían redoblado en los informes a los reguladores estatales, a pesar de la evidencia de que el suelo se había estado hundiendo en algunos lugares a un ritmo de más de un pie por año, fracturando carreteras y canales de riego y agotando las reservas de agua potable.
Desde 2015, Corcoran ha experimentado casi 5 pies de hundimiento, mientras que las áreas a las afueras de la ciudad se han hundido hasta 6 pies. Antes de los trabajos de emergencia de 2017, el dique de tierra de 14 millas que protege la ciudad había sido reparado dos veces por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., en 1969 y 1983.
Ahora, el estado finalmente está tratando de hacer cumplir los requisitos de una ley de casi 10 años de antigüedad que limita el bombeo de agua subterránea a la que los principales terratenientes en media docena de regiones, incluida la cuenca del lago Tulare, se han resistido descaradamente. En octubre, los reguladores estatales del agua anunciaron que están dando el primer paso para poner a la región del lago Tulare en «período de prueba» por su falta de progreso.
La medida prepara el escenario para una confrontación, por fin, entre los reguladores estatales y los poderosos barones de la tierra que han controlado durante mucho tiempo el uso del agua en la cuenca del lago Tulare, muy cultivada. Si la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos considera que un área es «probatoria», tiene el poder de exigir a los grandes terratenientes que instalen medidores en los pozos de los que extraen para el riego, comiencen a informar cuánto están bombeando y comiencen a pagar tarifas basadas en el agua que extraen.
La represión del estado, o al menos la amenaza de una represión, se produce después de años de demora por parte de las familias agrícolas heredadas y los conglomerados de agronegocios que realizan operaciones masivas en la cuenca del lago Tulare para alinearse con las regulaciones estatales que exigen importantes reducciones en el bombeo de agua subterránea.
Según una ley estatal de 2014, se suponía que las cinco agencias de agua que conforman la subcuenca del lago Tulare trabajarían en equipo para elaborar un plan para reducir el bombeo a niveles que estabilizaran los niveles de agua subterránea y aliviaran el hundimiento a partir de 2040.
Pero esas agencias de agua, algunas de las cuales están dirigidas por representantes de los mayores terratenientes, prácticamente no han avanzado hacia ese objetivo. Las luchas internas entre las agencias eran feroces; Los miembros de la junta renunciaron frustrados y los funcionarios del agua escribieron cartas acusatorias a los funcionarios estatales sobre las fallas de los demás. El primer plan del grupo, presentado en 2020, fue considerado «incompleto». Dos años más tarde, el grupo presentó una propuesta revisada, que luego fue rechazada por inadecuada.
Fue la segunda propuesta, llamada Plan de Sostenibilidad de las Aguas Subterráneas del Lago Tulare enmendado, la que provocó la acción disciplinaria pendiente del estado. En lugar de proporcionar un plan para la sostenibilidad, el plan permite que los niveles de agua subterránea caigan aún más, hasta 319 pies por debajo de los mínimos históricos en algunas áreas, y no aborda lo que eso podría significar para el hundimiento en la región.
La crítica del personal de la Junta Estatal del Agua al plan del lago Tulare abarca 176 páginas y enumera múltiples «deficiencias». Un análisis del Times de la propuesta, la crítica del personal y varias otras respuestas encontró:
La propuesta no proporciona detalles sobre cuánta agua extraen los propietarios de tierras en la cuenca. Señala que algunos propietarios prefirieron mantener la privacidad de sus datos.
No proporciona detalles sobre los riesgos que un mayor hundimiento representaría para la infraestructura crítica en el sur del Valle de San Joaquín, como carreteras, vías férreas, puentes y diques.
Exige un nivel de bombeo de agua subterránea que, según estimaciones estatales, podría resultar en que casi 700 pozos domésticos de agua potable en la región se sequen de aquí a 2040.
Parece seleccionar cuidadosamente los datos de calidad del agua de una manera que permite a los distritos locales de agua evitar la responsabilidad por la contaminación del agua potable asociada con la disminución de las capas freáticas.
Regular las aguas subterráneas en Occidente nunca ha sido fácil, especialmente en una región donde las decisiones sobre el agua y el uso de la tierra han sido, durante décadas, decididas predominantemente por un pequeño grupo de clanes agrícolas y empresas agrícolas hostiles y poco acostumbradas a la interferencia del gobierno. Y algunos de los mayores terratenientes de la cuenca han enviado respuestas furiosas a un esfuerzo estatal que consideran una extralimitación regulatoria innecesaria.
J.G. Boswell Co., el mayor terrateniente de la zona, cultiva tomates, algodón y otros cultivos en vastas hectáreas en el lecho del lago Tulare. Los analistas de Wall Street han valorado a la compañía no solo por lo que cultiva, sino por su acceso al recurso más preciado del oeste americano: el agua. La compañía se opuso a las acciones del estado en una carta a la Junta Estatal del Agua, diciendo que el borrador del informe de los reguladores contiene suposiciones falsas y «muchas deficiencias».
Nathan Metcalf, un abogado que representa a Boswell, escribió en la carta que la compañía cree que el plan de aguas subterráneas del área «puede ser revisado para evitar el estado de prueba». Dejó en claro que la empresa, al igual que otros grandes terratenientes, prefiere que el agua permanezca bajo control local.
Metcalf se opuso a las tarifas de bombeo propuestas por el estado de $300 por pozo y $40 por acre-pie de agua extraída, calificando esas cantidades de «excesivas», y dijo que el estado carece de autoridad para imponer tales tarifas. Dijo que, con base en la cantidad de agua bombeada anualmente de un estimado de 2,300 pozos en el área, esas tarifas podrían ascender a más de $31 millones.
Doug Verboon, un agricultor de cuarta generación en la región y miembro de la Junta de Supervisores del Condado de Kings, tampoco está seguro de querer que el estado intervenga. Pero reconoce problemas con la falta de supervisión del gobierno cuando se trata de la cuenca del lago Tulare y su agua, aunque no los mismos que el estado ha identificado.
Verboon sospecha que algunos grandes terratenientes están bombeando el agua subterránea debajo del condado de Kings, incluso cuando venden parte de sus suministros de agua a precios exorbitantes a intereses agrícolas hambrientos de agua en otros condados. Los detalles sobre las ventas de agua son escasos, pero los registros estatales indican que Boswell acordó en 2019 vender hasta 35,000 acres-pies de agua superficial a una agencia de agua del condado de Kern en un acuerdo de intercambio que también involucró a otro distrito de agua. Otro gran terrateniente de la cuenca, John Vidovich, ha reconocido haber vendido agua en el pasado, aunque recientemente se ha negado a discutir el tema.
Después de su elección a la junta en 2014, Verboon elaboró una ordenanza que requeriría un permiso para transferir agua subterránea a través de las fronteras del condado. Le tomó hasta el año pasado lograr que la junta considerara y aprobara la medida, y ahora está atada a una demanda presentada por la Agencia de Sostenibilidad de Aguas Subterráneas de El Rico, una entidad controlada por Boswell que abarca aproximadamente el 43% del área terrestre de la subcuenca.
«Las personas que están tomando el agua son muy poderosas», dijo Verboon. «Me dijeron que era mejor que consiguiera un guardaespaldas».Los agricultores han estado bombeando agua subterránea en el Valle de San Joaquín durante generaciones. Pero no fue hasta las últimas décadas, a medida que las operaciones agrícolas se expandieron y los terratenientes perforaron muchos más pozos en elevaciones cada vez más profundas, que los efectos se volvieron difíciles de ignorar.
Los pozos se secaron, los canales colapsaron, las carreteras se agrietaron, las vías del ferrocarril se deformaron y los diques se hundieron. La razón ha sido ampliamente documentada en estudios científicos: a medida que el agua subterránea se bombea a niveles que no se reponen fácilmente, el suelo debajo se compacta y el fondo del valle se hunde.
Un estudio de 1969 realizado por el Servicio Geológico de los Estados Unidos mostró que en la región del lago Tulare, «800 millas cuadradas habían sufrido más de 1 pie de hundimiento, y hasta 12 pies de hundimiento habían ocurrido localmente desde que se prepararon los primeros mapas topográficos detallados en 1926«.
Una famosa foto de 1977 tomada a las afueras de la ciudad de Mendota, a 65 millas al noroeste de Corcoran, muestra a Joseph Poland, un científico del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) que lleva un sombrero trilby y pantalones marrones, de pie junto a un poste de servicios públicos con letreros que dicen 1925, 1955 y 1977. El letrero de 1925 está a 30 pies sobre el suelo, la cantidad que la tierra se había hundido durante 50 años.
A principios de la década de 2000, los investigadores del gobierno llamaron al Valle de San Joaquín la «mayor alteración de la superficie terrestre atribuida a la humanidad». Y el área del lago Tulare es ahora el epicentro del hundimiento más rápido desde 2015, parte de la razón por la que las inundaciones de 2023 enviaron agua a áreas que salieron ilesas en inundaciones anteriores.
Durante las últimas décadas, cuando las condiciones de sequía se apoderaron del estado y el agua superficial disminuyó, los agricultores alrededor del lecho seco del lago de la cuenca aumentaron su bombeo y perforaron más profundo, debajo de la arcilla de Corcoran, una capa densa a varios cientos de pies bajo tierra. Es un área, dicen los científicos, que cuando se bombea en exceso es complicado de recargar porque la arcilla gruesa bloquea la filtración del agua.
En los últimos años, la demanda de agua subterránea se amplificó a medida que los agricultores de la cuenca se unieron a un cambio más amplio en el Valle Central hacia la siembra de lucrativos cultivos de nueces como pistachos y almendras, en lugar de cultivos estacionales como tomates y algodón. En los años de malas aguas, las tierras dedicadas a los cultivos estacionales pueden quedar inactivas. Pero los huertos de nueces requieren un riego sostenido, tanto en años húmedos como secos, para sobrevivir.
«¿Por qué esa zona se está hundiendo más que otras? Es porque tiene más arcilla que algunas partes del valle«, dijo Ryan Smith, profesor asistente de ingeniería civil y ambiental en la Universidad Estatal de Colorado. «Pero también se debe a que hay mucho bombeo allí en este momento».
A medida que la sequía empeoró en 2014 y las imágenes satelitales de la NASA mostraron que el tazón se deprimía aún más, los legisladores estatales se preocuparon cada vez más. Al fin y al cabo, no se trataba solo de hundir tierras de cultivo. Era dinero de los contribuyentes que se iba por el desagüe para pagar la infraestructura dañada.
De acuerdo con algunos expertos, el hundimiento —en términos de reparación de carreteras y vías férreas, reestructuración de canales y diques, reacondicionamiento de puentes y edificios— le ha costado al gobierno estatal y federal miles de millones de dólares, dijo Jim Borchers, un hidrogeólogo independiente en Davis.
Por ejemplo, el Acueducto de California, que corre a lo largo de la parte occidental de la subcuenca del lago Tulare y transporta agua desde el delta del río Sacramento-San Joaquín hasta el sur de California. El acueducto de concreto es vulnerable al movimiento de tierra debajo de él. El Departamento de Recursos Hídricos ha gastado más de $80 millones desde 2017 para proteger y modernizar la estructura.
En 2014, los legisladores redactaron una ley histórica, la Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas, que tenía como objetivo combatir los problemas generalizados de bombeo excesivo y la disminución de los niveles de agua en todo el estado. La ley exigía la creación de agencias locales de sostenibilidad de las aguas subterráneas (GSA, por sus siglas en inglés) y les exigía que desarrollaran planes para frenar el uso excesivo.
La cuenca del lago Tulare es una de las 21 cuencas de agua subterránea que se considera «críticamente sobreexplotada«, donde las agencias locales deben alcanzar los objetivos de sostenibilidad para 2040. La ley define ampliamente la sostenibilidad como la gestión de las aguas subterráneas de una manera que no cause «resultados indeseables». Y especifica varios tipos de «resultados indeseables» que deben evitarse, incluida la disminución crónica de los niveles de agua subterránea y el hundimiento «significativo e irrazonable» de la tierra.
La mayoría de las 21 cuencas ahora tienen planes de sostenibilidad aprobados por el estado y en marcha. En contraste, el lago Tulare es una de las seis subcuencas en el Valle de San Joaquín cuyos planes se han considerado inadecuados. También se vieron afectadas las agencias locales en Chowchilla, Delta-Mendota, Kaweah, Tule y Kern, que en conjunto abarcan grandes porciones de tierras de cultivo del Valle de San Joaquín. (….)
Como resultado, el personal estatal notó una escasa red de pozos de monitoreo «representativos» en la subcuenca, que se redujo con el paso de los años. En 2020, las agencias afirmaron tener 70 pozos de este tipo en toda la subcuenca. Para 2022, ese número se había reducido misteriosamente a 56.
Además, el estado había pedido a las agencias de las subcuencas que establecieran umbrales mínimos para sus niveles freáticos, niveles que representen la profundidad más baja del agua que podría extraerse antes de que ocurran problemas. Si bien la mayoría de las subcuencas establecen umbrales mínimos en o por encima de los mínimos históricos, lo que significa que las capas freáticas aumentarían o al menos no disminuirían más, el plan de Tulare exige umbrales mínimos en una parte del acuífero que están en promedio 65 pies por debajo de los mínimos históricos.
No está claro cómo llevar el agua a profundidades muy por debajo de los niveles registrados «no causaría resultados significativos e indeseables«, escribieron los empleados. (….)
«En general, apoyamos la recomendación del estado de poner la cuenca en libertad condicional», dijo Nataly Escobedo García, coordinadora de políticas del grupo Leadership Counsel for Justice and Accountability. «No confiamos en que la forma en que está redactado el plan en este momento vaya a proteger los pozos domésticos y los pequeños sistemas de agua. (….)
Las agencias locales tampoco tuvieron en cuenta el posible empeoramiento de la contaminación de las aguas subterráneas vinculada a la disminución de los niveles de los acuíferos. En muchas áreas, el agua subterránea se recarga con el deshielo y las aguas pluviales. A medida que estas aguas se filtran en los acuíferos, pueden transportar contaminantes de la superficie, como el nitrato de las operaciones lácteas. A medida que el bombeo reduce los niveles de agua subterránea, el agua a menudo contiene concentraciones más altas de contaminantes tóxicos.
Los reguladores estatales estaban particularmente preocupados por cinco contaminantes en el agua subterránea de la subcuenca. Estos incluyen arsénico, nitrato, uranio y un grupo de contaminantes conocidos como sólidos disueltos totales. Más de una quinta parte de los pozos de la cuenca de Tulare muestreados tenían concentraciones de contaminantes que excedían los estándares reglamentarios.(…)
Fue este tipo de enfoque, la selección de datos, lo que alarmó a los vecinos de la subcuenca. (….)
Por ahora, al menos sobre el papel, los reguladores estatales parecen dispuestos a seguir adelante con las medidas disciplinarias contra las agencias de agua de Tulare (….). En cambio, los poderosos intereses en la cuenca parecen estar preparándose para una pelea. Muchos de los terratenientes tienen una larga tradición de negarse a hablar con los medios de comunicación o a hacer públicos sus negocios. Y las agencias de aguas subterráneas que controlan a menudo siguen su ejemplo. A pesar de las solicitudes, los funcionarios de las cinco agencias locales de aguas subterráneas no respondieron a las solicitudes de comentarios para este artículo. Pero sus respuestas al estado se erizaron con el tipo de lenguaje litigioso que a menudo se despliega en las presentaciones legales para revocar las decisiones del gobierno (….).
En la ciudad de Corcoran, que durante un tiempo pareció estar en riesgo de ser tragada por las inundaciones de este año, las autoridades se hicieron eco en gran medida del mensaje de los grandes terratenientes de la región. El administrador de la ciudad, Greg Gatzka, dijo en su carta a la junta de agua que la ciudad está «gravemente preocupada por las posibles consecuencias financieras no deseadas» resultantes de «multas y sanciones excesivas a nuestra región agrícola rural». La carta de la ciudad no mencionaba ni una sola vez la palabra «hundimiento».
El poder de los grandes agricultores es tal que muchos residentes contactados por The Times se mostraron reacios a ser citados sobre el tema del bombeo y el hundimiento, y algunos dijeron que era demasiado político. (….)
«Todo el mundo está pagando para levantar el dique», dijo. Y aunque el estado dio un paso al frente para financiar más obras en los diques, dijo que no estaba claro quién pagaría la próxima vez que se necesitara recaudar. «Los contribuyentes de California básicamente están subsidiando el sobregiro de las aguas subterráneas«, dijo, «subsidiando las ganancias de unos pocos que toman un recurso que es compartido por todos».