hormigerosuperorganismo

Estructura de un Hormiguero. Fuente: Google Images

Las hormigas agricultoras popularmente denominadas  “cortadoras de hojas» o atinas, han recibido bastante atención en documentales y otros medios de comunicación, en contra de lo que suele ocurrir con otros insectos del suelo de pequeño tamaño.  Generalmente se ha realizado mucho hincapié en sus casi militares columnas de obreras que acarrean trozos de hojas camino de los hormigueros. Sin embargo, como hemos ido viendo en esta serie de post que terminamos con la presente entrega, tal imagen es la punta del iceberg de una de las sociedades de animales más complejas del Planeta. Recordemos  que, Atta sexdens, habita en las Américas ,donde como ya describimos en  otro post pueden causar gravísimas pérdidas económicas en las producciones agrarias. Sus hormigueros o nidos resultan ser de los más complejos, pudiéndose equiparar a mega-estructuras urbanas en el seno del medio edáfico. Con vistas a edificarlas, las “Atinas” mueven toneladas de suelo hasta más de seis metros de profundidad, realizando una gigantesca  labor de bioturbación que homogeneizan los horizontes del perfil, mejorando la fertilidad de los suelos.  Posiblemente sea una de las principales especies que evitan la formación de horizontes en muchos suelos tropicales (como los Nitisoles y Ferralsoles/Oxisoles), sin descartar a otras especies y las termitas, de las que ya hablamos al analizar las Sabanas Africanas. Como relata Tim Flannery en el libro que lleva por título “Aquí en la Tierra” esta especie de hormigas y alguna otra, a las que se atribuye el ambiguo vocablo de superorganismos,  podría considerarse, desde algunos puntos de vista, que alcanzan el tamaño de los mayores mamíferos que aún viven sobre la faz de la Tierra, como por ejemplo, elefantes, cachalotes  y las ballenas. Atta sexdens, por ejemplo, puede remover para construir su hormiguero cuarenta toneladas de tierra. Tal urbe puede albergar hasta ocho millones de individuos-hormiga. Como más abajo os mostraré estas estructuras subterráneas alcanzan extensiones muy considerables, superando los 100 m2 bajo el suelo, pudiendo estar habitadas durante 20-50 años, siendo muy resistentes a las perturbaciones y catástrofes naturales que azotan a la parte aérea de los ecosistemas en los que residen. Si nos atenemos a estas cifras, extensión/ duración/profundidad y emigración y las extrapolamos a otros lares, no debe extrañar que puedan considerarse la gran bioturbación de los ambientes en donde moran, evitando una horizonación del perfil del suelo, que como ya vimos en otro post empobrecería la fertilidad de las coberturas edáficas. En otras palabras los hormigueros de este tamaño airean el suelo a través de sus túneles y cámaras, lo enriquecen en nutrientes, tanto por incorporar la biomasa foliar aludida, como por acumular sus desechos y desperdicios en ciertas cámaras del nido que les sirven para tales fines. Así pues, el poder de reciclado de tales edificios subterráneos es formidable, devolviéndose lo que se les secuestra a las plantas y ecosistemas en general con creces. Se puede considerar a las hormigas Atinas y otras especies similares como importantísimos herbívoros de las selvas neotropicales, ya que consumen entre el 12-17% de su biomasa foliar. Y así Tim Flannery valora que el consumo de un hormiguero equivale al de un gran herbívoro, como por ejemplo un ejemplar vacuno. Este autor también evalúa, que el éxito social de estos insectos sociales como un superorganismo  (cada nido) en los biomas tropicales/subtropicales es tal como para que su biomasa suponga aproximadamente el 30% de toda la animal que contienen algunas selvas brasileñas que han servido a la hora de realizar estos cálculos.

Una vez más Tim Flannery  nos informa como los científicos, han intentado cuantificar el metabolismo de tales estructuras, estimando las cantidades de CO2 que emiten, al estilo de la respiración de los humanos. Es de esperar que tal medida nos ofrezca una idea del trabajo que desempeñan sus individuos o lo que es lo mismo, el conjunto de este superorganismo. Al parecer, si en las colonias de un hormiguero, se experimentaban algún tipo de conflicto entre  sus individuos (como por ejemplo cuando alguno de ellos pretende alcanzar la hegemonía sexual),  el CO2 se disparaba respecto al habitual en los más prolongados periodos de calma, es decir en los que impera el orden social. No obstante también llegaron a la conclusión de que tras desaparecer una hormiga reina, las emisiones de CO2, caían con rapidez, permaneciendo en tal estado por algunas horas, como si, en términos metafóricos, experimentaran algún tipo de duelo (francamente tal proyección antropomórfica se me antoja más que atrevida.

Os dejamos pues con ciertos pasajes de Wikipedia que dan cuenta de la gran complejidad estructural de los hormigueros, repletos de cámaras y túneles con distintas funciones y que evitan la contaminación de sus estructuras, sin ser exhaustivos.  

Juan José Ibáñez

Hormigas Atinas en Wikipedia

Sobre hormigueros o nidos:

Las Atta son muy buenas excavadoras. Sus hormigueros son muy grandes y pueden extenderse a más de 100 metros cuadrados, y hasta una profundidad de más de 5 metros. La entrada principal puede tener hasta nueve cm de ancho (Wheat 1981). Los nidos son perennes, pueden durar más de 50 años (Zayas 1982)”. (…) El nido ya establecido con varios millones de hormigas se enfrenta a muy pocos peligros, salvo las inundaciones o el daño humano, y hormigas depredadoras…

Plagas

(…) el género es considerado una de las mayores plagas en los cultivos en áreas donde la actividad de sus nidos coincide con plantaciones agrícolas o de jardines. En Cuba se usa la cepa LBB-1 de Beauveria bassiana para su control biológico.

Arquitectura del nido

Los nidos u hormigueros de A. sexdens son primariamente subterráneos con un montículo de material excavado en la superficie. El diámetro del hormiguero puede alcanzar 10 metros con una profundidad de 6 metros. Éste puede contener hasta 2000 cámaras con un volumen combinado de más de 20 metros cúbicos. Existen dos tipos básicos de cámaras: Las de jardines de hongos y las de desperdicios. Los jardines contienen el cultivo del hongo que sustenta la colonia y alberga a las larvas y pupas. Las cámaras de desperdicios se localizan a los bordes del nido y son significativamente grandes. Son usados para descartar los cultivos de hongos usados y las hormigas muertas. Una colonia madura contiene de 5 a 8 millones de obreras

La colonia a menudo forma el centro de un gran claro de bosque. En la cima del montículo existen estructuras que asemejan castillos de arena rodeando cientos de aberturas del hormiguero. Ubicando las aberturas en el tope de estas estructuras minimiza la cantidad de agua de lluvia que penetra al nido. Las aberturas tienen también un importante rol en la ventilación de la colonia. Como la actividad de las hormigas y el metabolismo del hongo generan calientan el hormiguero, el aire caliente sube por los conductos centrales principales. Simultáneamente aire fresco es aspirado al interior por las aberturas o piteras en los bordes del hormiguero

Todos los desperdicios del nido, incluyendo los depósitos infrabucales, substratos gastados de los jardines y hormigas muertas son llevados a las cámaras de desperdicios para evitar la contaminación. Sin embargo, las heces no son desalojadas sino que son usadas para fertilizar los jardines de hongos. Las cámaras de desperdicios son más grandes que una cabeza humana y están localizadas en los bordes de la colonia. Allí los desperdicios se pueden descomponer sin amenazar a las hormigas. Debido a la  alta concentración de varios nutrientes en el desperdicio en descomposición, una densa red de raíces de plantas suele penetrar en estas cámaras con compost. (….) una colonia de varios millones de obreras se enfrenta a muy pocos peligros. Ningún depredador conocido ataca activamente los nidos, e incluso las especies altamente agresivas de hormigas guerreras muestran un saludable respeto por una colonia de A. sexdens. Si se libra de inundaciones y de la actividad humana, la colonia suele ser destruida sólo cuando la reina muere de vejez, lo que da a una colonia exitosa una duración de vida de 10-20 años

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