¿Qué es un matemático?

Una pregunta que a menudo surge en mi entorno profesional es la de ¿qué es un matemático? Más concretamente, podríamos preguntar cuáles son las características que definen a una persona a la que sin duda alguna llamaríamos un matemático.

No es una pregunta sencilla, como vamos a tratar de exponer en este breve artículo, pero es importante aclarar algunos conceptos, porque a veces se usa torticeramente para inclinar una balanza en uno u otro sentido, algo que debemos evitar a toda costa.

Si vamos al Diccionario de la Lengua Española de la Real Academia Española, nos encontramos estas acepciones:

Del lat. mathematĭcus, y este del gr. μαθηματικός mathēmatikós; la forma f., del lat. mathematĭca, y este del gr. [τὰ] μαθηματικά [tà] mathēmatiká, der. de μάθημα máthēma ‘conocimiento’.

1. adj. Exacto, preciso.
2. adj. Perteneciente o relativo a las matemáticas.Regla matemática. Instrumento matemático.
3. m. y f. Especialista en matemáticas.
4. m. desus. astrólogo(‖ hombre que profesa la astrología).
5. f. Ciencia deductiva que estudia las propiedades de los entes abstractos, como números, figuras geométricaso símbolos, y sus relaciones. U. m. en pl. con el mismo significado que en sing.
6. f. desus. astrología.

En su ensayo «Matemáticas y matemáticos», Jean Dieudonné definió a un matemático como «alguien que ha publicado la demostración de al menos un teorema no trivial».

También se cuenta que Lord Kelvin escribió la integral 

en la pizarra, y dijo: «Un matemático es alguien para quien esto es tan obvio como que dos veces dos son cuatro. Liouville era matemático».

Se podría argumentar que un matemático es una persona que ha recibido entrenamiento matemático a través de un grado; su cabeza se habrá así acostumbrado a utilizar una serie de técnicas de razonamiento (Euclides nos enseñó como hacerlo), además de técnicas más pedestres. Sabría entonces resolver sin grandes problemas la integral planteada por Lord Kelvin.

Claro que esta formación inicial no parece suficiente. ¿Ese matemático sería capaz de plantear y resolver nuevos problemas matemáticos y no sólo integrales a lo Lord Kelvin? Es decir, un matemático es alguien que prueba teoremas nuevos. Si ese fuera el caso, tendríamos un investigador matemático.

Dos reflexiones al llegar a este punto. Los conocimientos matemáticos también se pueden aprender con otros grados, incluso a veces con una mayor profundidad. ¿Seguiríamos llamado a estos profesionales matemáticos? ¿Qué los diferenciaría de los otros? Y la segunda reflexión: si hablamos de un matemático formado en un grado y máster matemático que ataca problemas que vienen de otras ciencias (física, biología, etc.), ¿le seguiríamos llamando un matemático?

En el proyecto Mathematics Genealogy Project se hace una advertencia muy interesante:

A lo largo de este proyecto, cuando utilizamos la palabra «matemáticas» o «matemático» nos referimos a esa palabra en un sentido muy inclusivo. Así pues, todos los datos pertinentes sobre educación matemática, estadística, informática o investigación operativa son bienvenidos.

Pero se trata de hacer un análisis genealógico así que el instrumento para ello es este:

En los párrafos siguientes trataremos de esbozar nuestros objetivos y nuestra filosofía subyacente para el proyecto de genealogía. Nuestro objetivo es elaborar una lista de todas las personas que se han doctorado en matemáticas.

 Así que nos estamos restringiendo a matemáticos que han defendido una tesis doctoral. Y quizás esto puede resultar demasiado restrictivo.

¿Y qué decir del colectivo de profesores de matemáticas de la enseñanza secundaria? Si pasarían con creces el test de Lord Kelvin, y quizás solo unos pocos el de Jean Dieudonné, pero desde mi punto de vista son también matemáticos. Y todos juntos conformamos ese gran colectivo matemático, con diferentes funciones, pero trabajando bajo un mismo tema, las matemáticas. Aconsejaría a aquellos que quieren funcionar con certificados de pureza que abandonen la idea, solo estarán mostrando su ignorancia.

______________

Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, Real Academia Galega de Ciencias).