El matemático Rodríguez, científico gallego del año 2024

Desde el año 2006, la Real Academia Galega de Ciencias (RAGC) honra la memoria de un científico que haya contribuido decisivamente al desarrollo de la ciencia y la tecnología en Galicia. Este año 2024 el elegido es Pedro José Rodríguez González, conocido como el matemático Rodríguez o el matemático de Bermés.

José Rodríguez tuvo un origen humilde, en una familia de labradores de una aldea lucense de apenas 200 habitantes, Bermés, donde nació el 25 de octubre de 1770. Un tío eclesiástico favoreció sus estudios en Monforte de Lemos, y posteriormente em el colegio de San Jerónimo, en Santiago de Compostela. En 1790 obtuvo el título de Bachiller en Filosofía y más adelante, en 1797, en Teología. En el curso 1798-1799 fue nombrado profesor, por el Claustro, para ocupar como sustituto de la Cátedra de Matemáticas, cuyos estudios entonces eran preparatorios para los estudiantes de Medicina. Recordemos que las Matemáticas se incluían entonces como parte de los estudios de Teología. Esa cátedra la ganó en 1800, con la denominación de Cátedra de Matemáticas Sublimes. Al no ser doctor, se tuvo que pedir permiso expreso al rey Carlos IV, teniendo en cuenta la valía de José Rodríguez en el tema.

En 1803 viajó a París con permiso de la Universidad. Para ampliar estudios en matemáticas (entonces muy ligada a la astronomía y la geodesia). Y así, en 1806 fue nombrado Comisario español junto a José Chaix para acompañar a François Aragon y Jean Baptiste Biot en la expedición francesa para ampliar la medida del arco de meridiano entre Dunkerque y Barcelona hasta Formentera, ya que los franceses querían mejorar el trabajo inicial de Pierre Mechain y Jean Baptiste-Joseph Delambre.

En 1809 viaja a Inglaterra siguiendo con los estudios del meridiano, descubriendo errores en la obra del británico William Mudge. Esto sirvió para darle la razón a Isaac Newton sobre el achatamiento d ellos polos del globo terrestre. No acaban aquí sus viajes por Europa, y así, en 1814, viaja a la Universidad de Gotinga para estudiar cristalografía. En Gotinga se supone que tuvo algún contacto, probablemente indirecto, con Gauss. Estos viajes le suponían algunos problemas en su labor de catedrático en Santiago, por la ausencia en sus labores docentes (“primaba la investigación antes que la docencia”, como diría en su biografía Ramón María Aller). Ya en 1819, es nombrado director del Observatorio Astronómico de Madrid. En la capital fue uno de los fundadores de la entonces Universidad Central, hoy Universidad Complutense de Madrid.

José Rodríguez era de ideas liberales, como no podía ser de otra manera en una persona con ese bagaje europeo. Así que cuando Fernando VII vuelve al trono, es privado de su cátedra, tiene que exilarse a Portugal y muere poco después en Santiago de Compostela el 30 de septiembre de 1824.

Como cada año, se celebrará un acto central para rememorar la figura de José Rodríguez el Día da Ciencia en Galicia, el 8 de octubre, con ocasión de la fecha de nacimiento del Padre Feijoo, pionero de la ciencia en Galicia. Es una magnífica ocasión para sacar del olvido a estos científicos españoles que, con medios muy escasos, iluminaron la ciencia española y pusieron los cimientos del edificio que ahora disfrutamos.

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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, Real Academia Galega de Ciencias).