El matemático que estudiaba cómo transportar recursos de la manera más eficiente
Una de las medallas anunciadas era la del italiano Alessio Figalli, nacido en Roma el 2 de abril de 1984, y actualmente profesor en le prestigiosa Universidad Politécnica de Zürich (Eidgenössische Technische Hochschule, (ETH), la misma donde enseñó e investigó Albert Einstein.
Alessio Figalli se formó en un centro de excelencia, en la Scuola Normale Superiore di Pisa, en la que realizó su tesis doctoral (leída en 2007) bajo la dirección de un reconocido matemático, Luigi Ambrosio, y de uno de los iconos matemáticos de nuestros días, Cédric Vilani. Fue después profesor en École Polytechnique de Palaiseau, investigador del CNRS en la Universidad de Niza, consiguió luego un contrato en la Universidad de Texas en Austin, donde llegó a catedrático, y de ahí dio el salto en 2016 a Zürich. Una primera reflexión es sobre una carrera científica buscando siempre nuevos horizontes donde progresar frente al inmovilismo habitual de la universidad española. Es recomendable echar un vistazo a su CV en su página web para hacerse una idea de la capacidad de trabajo de Figalli , simplemente, espectacular.
La medalla Fields de Figalli estaba avalada, como en el caso del alemán Peter Scholze, por un premio anterior, el de jóvenes investigadores de la Sociedad Matemática Europea, en su caso en 2012 (en el de Scholze, en 2016). No son los primeros casos. Además, Figalli había conseguido una beca del European Research Council (ERC), en la modalidad Consolidator.
El trabajo de investigación de Figalli es muy amplio, centrado en el llamado Problema del Transporte Óptimo, basado en el Cálculo de Variaciones y las Ecuaciones en Derivadas Parciales. Estos no son los únicos intereses de investigación de Figalli, un auténtico fuera de serie que ataca muchos temas y con muchos coautores (de hecho, esta era una de las cauciones que algunos ponían a la posibilidad de una medalla Fields para él, ya que suelen fijarse más en la resolución de problemas muy concretos). Por cierto, entre sus colaboradores se encuentran dos matemáticos de la Universidad Autónoma de Madrid, Juan Luis Vázquez y Matteo Bonforte.
El Problema del Trasnporte Óptimo se remonta a los tiempos napoleónicos, cuando el matemático francés Gaspard Monge en 1781 planteó como transferir una masasde una distribución inicial a otra prescrita, de manera que el coste de ese transporte sea el mínimo posible. Es decir, como transportar recursos de la manera más eficiente. Este problema está en la interfaz entre al análisis, la teoría de la probabilidad y la geometría. Ahora se ha han añadido campos la ciencia de datos, aprendizaje automático y computación.
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En el video de presentación elaborado por la Fundación Simons, Figalli insiste, como Birkar, en el papel unificador de las matemáticas buscando conexiones entre diferentes fenómenos. En ese vide, Figalli plantea un ejemplo para que cualquiera entienda su trabajo. Fijémonos en las nubes, formadas por millones de partículas; tomemos dos fotos diferentes de esa misma nube, y pensemos como se han trasladado las partículas entre esos dos momentos. Lo que hace el transporte óptimo es dar una respuesta en la que la energía para ese movimiento sea la mínima. Como dice Figalli, a la naturaleza no le gusta malgastar esfuerzos. Esto es un ejemplo, pero ahora podemos pensar en los problemas de transporte en una ciudad, la distribución de una gran compañía, etc.
Vamos a terminar esta entrada con una entrevista a Alessio Figalli en Uniroma tv, cuando el se tuvo que marchar a Estados Unidos, porque «In Italia non ho mai provato un concorso, mi hanno voluto all’estero». Ojalá esto no nos pase a nosotros los españoles.
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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias).