Lenguaje matemático: la larga historia de nuestros símbolos

Publicamos la reseña de la nueva entrega de Miradas Matemáticas, la número 38, titulada Lenguaje matemático: origen y evolución, de José Nicanor Alonso Álvarez y Miguel Ángel Mirás Calvo.

¿Cómo hemos llegado a escribir las matemáticas tal y como las conocemos hoy? Con esta pregunta arranca el número 38 de la colección Miradas Matemáticas, que Los Libros de la Catarata edita junto a la FESPM. Sus autores, José Nicanor Alonso Álvarez y Miguel Ángel Mirás Calvo, ambos profesores de la Universidad de Vigo, nos invitan a reflexionar sobre algo que los matemáticos usamos a diario casi sin darnos cuenta: nuestro propio lenguaje.

Solemos pensar en la notación matemática como si hubiera existido siempre, pero es una conquista sorprendentemente reciente. El signo igual lo propuso Robert Recorde en 1557; la costumbre de llamar x a la incógnita se consolida con Descartes; el símbolo de la integral y la notación diferencial se los debemos a Leibniz, y Euler fijó buena parte de los símbolos que hoy escribimos en cualquier pizarra. Durante milenios, en cambio, las matemáticas se escribieron con palabras, en largas frases que describían problemas y procedimientos. Recuperar esa historia ayuda a entender que un buen símbolo no es un mero adorno: es una herramienta que piensa por nosotros.

El libro recorre ese camino desde sus orígenes: las matemáticas pictográficas e ideográficas de las civilizaciones de la Edad de Bronce, la larga etapa de formulación retórica de la Antigüedad y, finalmente, el lento nacimiento de los símbolos para expresar números, operaciones, relaciones e incógnitas. Tras un primer capítulo dedicado a la evolución de la escritura matemática, los autores dedican sendos capítulos a los guarismos, la aritmética, la geometría, el álgebra y el análisis matemático, mostrando cómo cada área fue construyendo su propio vocabulario gráfico. Un aspecto especialmente interesante es el papel que desempeñaron la imprenta y la comunicación entre autores en la consolidación de una notación común, que acabaría convirtiéndose en un auténtico idioma universal.

La obra no se limita a la narración histórica. Incluye explicaciones, anécdotas y actividades que la hacen especialmente útil en el aula, y se cierra con dos anexos muy atractivos: un diccionario etimológico, que desvela el origen de palabras que empleamos sin pensar, y una glifoteca, una colección de símbolos matemáticos que el lector agradecerá tener a mano.

Merece la pena detenerse en el perfil de los autores. Alonso Álvarez es profesor titular de Álgebra, especialista en álgebra no conmutativa, y además novelista en gallego y castellano, ganador del Premio Suabia de relato breve humorístico. Mirás Calvo es profesor titular de Análisis Matemático, investiga en teoría de juegos y ha participado en proyectos que unen teatro y matemáticas, como las adaptaciones de Proof, de David Auburn. Esa doble sensibilidad, científica y literaria, resulta especialmente adecuada para un libro cuyo tema es, precisamente, el lenguaje.

En apenas 128 páginas, este volumen ofrece una mirada original y muy necesaria: la de las matemáticas como construcción cultural, fruto de siglos de ensayos, errores y acuerdos. Es una lectura recomendable para profesores de secundaria, estudiantes y cualquier persona curiosa que alguna vez se haya preguntado de dónde vienen esos signos que llenan nuestras pizarras. Porque entender cómo escribimos las matemáticas es también una forma de entender cómo las pensamos.

Ficha del libro: José Nicanor Alonso Álvarez y Miguel Ángel Mirás Calvo. Lenguaje matemático: origen y evolución. Los Libros de la Catarata, colección Miradas Matemáticas, n.º 38. Madrid, 2026. 128 páginas. ISBN: 978-84-1067-710-4. PVP: 15,50 €.

_________________

Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, Real Academia Galega de Ciencias, Presidente del ICM2006 Madrid y miembro del Comité Ejecutivo de IMU (2007-2024) y del Comité Ejecutivo del ISC (2014-2018). Web: https://www.manueldeleon.es