Pontriaguin, Después de Eternidad
Leyendo un libro de relatos de Libros del asteroide, Después de Eternidad, de Maxim Ósipov, ne llevo la sorpresa de encontrarme con el nombre de uno de los más famosos matemáticos rusos, Lev Semiónovich Pontriaguin. Veamos el contexto y aprovechemos la circunstancia para conocer algo más de este matemático.
En el relato Luxemburgo, Ossipov recuerda lo que significaba para un estudiante judío el acceso a la universidad:
<<No entraréis, está claro, pero es vuestro deber tocarles las narices>>, le gustaba decir al profesor de Matemáticas Avanzadas; tiempo después lo condenaron por agitación antisoviética a la pena máxima: siete años de prisión y cinco de destierro. Ir a donde no te querían (en la Facultad de Mecánica y Matemáticas se ensañaban con nosotros con especial crueldad) se consideraba de lo más normal. En los años setenta eran pocos los que se permitían ser orgullosos. Y ahí se plantaba el niño inteligente de pelo rizado frente a los examinadores antisemitas que le lanzaban una pregunta tras otra, tomadas de las olimpiadas nacionales e internacionales.
Y continúa el relato:
En mi caso, el camino hacia las matemáticas estaba vedado, y no por el origen étnico que figuraba en mi pasaporte, o al menos no solo por eso. …recuerdo ver a un chico de pelo negro, mayor que Sasha y que yo, examinar perplejo por tercera vez las listas de los admitidos y no encontrar su nombre en ellas. Tenía lágrimas en los ojos y en la voz al quejarse: <<¡Pero si no soy judío!>> …<<¡Voy a ir a ver a Lev Semiónovich Pontriaguin! – gimoteaba -Distingue a un judío solo con olerlo.>> ¿Qué quién es ese Pontriaguin? Pues un gran acdémico – topología algebraica, cálculo de variaciones, ¿os suena de algo? – El susodicho quedó ciego de niño, ¿será por eso por lo que tiene tan desarrollado el olfato?
En esta denuncia del antisemitismo soviético, Ossipov recuerda a Pontriaguin. En efecto, fue un matemático soviético, que, a pesar de haber perdido completamente la vista a los 14 años, realizó importantes descubrimientos en diversos campos de las matemáticas, entre ellos la topología algebraica, la topología diferencial y el control óptimo. Su Principio de Pontriaguin es la piedra basal de la moderna Teoría de Control y la Optimización. Y qué decir de sus Clases de Pontriaguin en topología elgrebraica.
En efecto, Pontryagin fue acusado de antisemitismo en varias ocasiones. En una ocasión atacó a Nathan Jacobson por ser un «científico mediocre» que representaba al «movimiento sionista», cuando ambos eran vicepresidentes de la Unión Matemática Internacional. También cuando Grigory Margulis judío matemático), fue seleccionado por la IMU para recibir la Medalla Fields en el Congreso Internacional de Matemáticas de 1978 en Helsinki, Pontryagin se opuso enérgicamente. La IMU se mantuvo firme en su decisión de otorgar a Margulis la Medalla Fields, pero las autoridades soviéticas le denegaron el visado de salida y no pudo asistir en persona al ICM de 1978. Margulis también fue posteriormente galardonado con el Premio Wolf en 2005 y con la medalla Abel en 2020.
Pontriaguin es sin duda un ejemplo de como una mente tan extraordinariamente dotada para las matemáticas fue, sin embargo, incapaz de librarse de los prejuicios.
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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, Real Academia Galega de Ciencias, Presidente del ICM2006 Madrid y miembro del Comité Ejecutivo de IMU (2007-2024) y del Comité Ejecutivo del ISC (2014-2018). Web: https://www.manueldeleon.es