Dorothy Lewis Bernstein, la matemática que incluyó las aplicaciones de las matemáticas en la enseñanza

Hace unos treinta años, fallecía una de las matemáticas que más han influido en la promoción de las mujeres en la ciencia, Dorothy Lewis Bernstein.

Dorothy Lewis Bernstein

Dorothy Lewis Berstein nació en Chicago el 11 de abril de 1914, en el seno de una familia de emigrantes ruso-judíos. Sus padres, Jacob y Tille Lewis Bernstein, no tenían formación académica, pero sí se preocuparon de que sus cinco hijos la tuvieran, y todos ellos obtuvieron un doctorado o un título de médico.

Dorothy comenzó sus estudios en la Universidad de Wisconsin en Madison en 1930, aunque de una manera bastante independiente. Así, en 1934, defendió su máster sobre las raíces complejas de polinomios, y su tesis doctoral, defendida en 1939,  se tituló The Double Laplace Integral. La realizó en la Universidad de Brown bajo la dirección de Jacob David Tamarkin. La transformada de Laplace recibe su nombre en honor del matemático francés Pierre-Simon Laplace, que las introdujo en su teoría de la probabilidad, aunque ya habían sido utilizadas por Euler para encontrar soluciones de algunas ecuaciones diferenciales. Joseph Louis Lagrange profundizó en su estudio, aunque perdieron interés hasta que fueron de nuevo «redescubiertas» por Oliver Heaviside en la segunda mitad del siglo XIX en relación con la Teoría de vibraciones.

El examen de doctorado de Dorothy fue más duro de lo habitual, ya que las mujeres no eran muy apreciadas en aquel entorno académico. Y cuando pidió consejo al decano para buscar un puesto en alguna universidad, éste le recomendó no solicitarlo en el sur, porque era judía, ni en el oeste, porque era mujer.

Antes de su doctorado, Bernstein tuvo un puesto en el Mount Holyoke College de Massachusetts, en 1937, permaneciendo allí hasta 1940. Volvió en 1941 a Madison, trasladándose a continuación a la Universidad de Rochester en Nueva York, en 1943, llegando a ser profesora ayudante en 1946.

En Rochester desarrolló su pasión por la computación, con los objetivos de resolver numéricamente ecuaciones en derivadas parciales; también comenzó a trabajar para la Naval Research Office. Sus resultados fueron recogidos en su famoso libro Existence Theorems in Partial Differential Equations, publicado en 1950. En 1951 fue elegida miembro del prestigioso Institute for Advanced Study de Princeton, y nombrada profesora asociada en Rochester; 6 años después llegó a catedrática en esa misma universidad.

Como suele ocurrir en Norteamérica, los profesores suelen moverse entre sus universidades, buscando mejores salarios o condiciones de trabajo, o temas más interesantes. Así, In 1959, Bernstein ocupó una cátedra en Baltimore, siendo directora del Departamento de Matemáticas, y directora del Centro de Computación.

Dorothy era muy competitiva consiguiendo proyectos de investigación, y logró que el Goucher College (una institución solo para mujeres) fuera la primera universidad femenina que utilizara ordenadores para complementar la formación en matemáticas. Esta iniciativa comenzó en 1961. En los años 70, Bernstein fundó asociaciones con propósitos educacionales e incorporó el uso de ordenadores en la educación secundaria, poniendo en marcha cursos de verano en los que se iniciaba a los estudiantes en el uso de estas máquinas. Fue también pionera en el uso de computadoras en sus cursos de estadística.

Aunque algunos matemáticos teóricos estigmatizan las aplicaciones (por pura ignorancia y sectarismo), Dorothy Berstein tenía mucha razón, y decía:

“La matemática aplicada no sólo ha hecho de las matemáticas una asignatura más interesante, sino que además ha ayudado a entender los axiomas y teoremas de la matemática pura, y así, después, han podido ser aplicados”.

Al haber nacido al inicio de la Primera Guerra Mundial y haber consolidado su carrera tras la Segunda, se dio cuenta de las oportunidades para las mujeres, dado que en los años de entreguerras pudieron por fin demostrar su gran potencial para desarrollar trabajos desempeñados por hombres hasta el momento. Además, fue un periodo próspero para la computación y su aplicación en las matemáticas, lo que creó nuevos empleos disponibles para las mujeres, aunque su reconocimiento ha sido tardío.

Bernstein fue vice-presidenta de la Mathematical Association of America desde 1972 a 1974 y presidenta desde 1979 a 1981 (la primera mujer en ocupar este cargo). También dedicó su tiempo a la Comité conjunto para la promoción de las mujeres matemáticas de las tres grandes sociedades, Mathematical Association of America, American Mathematical Society, y la Society of Industrial and Applied Mathematics.

Se jubiló en el Goucher College en 1979, y falleció el 5 de febrero de 1988 en Providence. Compartió gran parte de su vida con su gran amiga, Geraldine “Jerry” Coon, también matemática, a la que conoció en Brown y a la que dirigió su tesis doctoral, de nuevo sobre la transformada de Laplace: The Double Laplace Transform and Its Application to Partial Differential Equations. Tras la jubilación de Bernstein, Coon, que trabajaba también en el Goucher College y con la que compartía hogar, publicó dos artículos sobre su vida y su trabajo: «Coon on Bernstein» y «Bernstein on Coon«.

Una gran mujer matemática que merece nuestro recuerdo y admiración.

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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias) y Cristina Sardón (Investigadora Postdoctoral en el ICMAT, CSIC).

 

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7 comentarios

  1. […] Hace unos treinta años, fallecía una de las matemáticas que más han influido en la promoción de las mujeres en la ciencia, Dorothy Lewis Bernstein. Dorothy Lewis Bernstein Dorothy Lewis Berstein nació en Chicago el 11 de abril de 1914, en el seno de una familia de emigrantes ruso-judíos. Sus padres, Jacob y Tille Lewis Bernstein, no tenían formación académica, pero sí se preocuparon de que sus cinco hijos la tuvieran, y todos ellos obtuvieron un doctorado o un título de médico. Dorothy comenzó sus estudios en la Universidad de Wisconsin en Madison en 1930, aunque de una manera bastante independiente. Así, en 1934, defendió su máster sobre las raíces complejas de polinomios, y su tesis doctoral, defendida en 1939,  se tituló The Double Laplace Integral. La realizó en la Universidad de Brown bajo la dirección de Jacob David Tamarkin. La transformada de Laplace recibe su nombre en honor del matemático francés Pierre-Simon Laplace, que las introdujo en su teoría de la probabilidad, aunque  […]

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