Ralph Boas, el creador de falsos matemáticos

Ralph Boas ha aparecido varias veces en Matemáticas y sus fronteras, detrás de algunos “falsos” matemáticos, y ya es hora de que hablemos de él mismo, un matemático con una historia singular.

Ralph Boas nació en Walla Walla, ciudad del condado del mismo nombre, en el estado de Washington,  el 8 de agosto de 1912. Su pade era un profesor de inglés que cambió de ubicación con cierta frecuencia. Su madre, Louise era también profesora y escritora. Sus padres lo educaron en casa hasta los ocho años, y después lo llevaron a la escuela. Sus capacidades lo colocaron en una clase dos años más adelantada.

Se graduó en el instituto de South Hadley en 1928, con 16 años, así que sus padres decidieron que tuviera un año libre antes de entrar en la universidad. Así lo hizo, siguiendo cursos de griego, alemán y cálculo. Esto, junto con la vida en una familia cultivada y con una excelente biblioteca en casa, llevó sin duda a que la formación de Boas fuera mucho más rica que una persona ordinaria.

Su intención al entrar en la Universidad de Harvard fue estudiar química, y luego medicina, pero se decantó finalmente por las matemáticas. Su supervisor fue David Vernon Widder, que había sido estudiante de George David Birkhoff. Widder encomendó a Boas la tarea de recopilar diferentes pruebas del teorema fundamental del álgebra, y reunió más de treinta, y de ahí surgió su primera publicación en el American Mathematical Monthly en 1938.  Tras un par de años viajando con una beca, Boaz comenzó su tesis doctoral con Widder, tesis que defendió en 1937, con el título The Iterated Stieltjes Transform.

Realizó estudios postdoctorales en la Universidad de Princeton, después en la de Cambridge, y acabó en la Universidad de Duke. En 1941 Estados unidos entró en la Segunda Guerra Mundial y Boas contribuyó en un programa de instrucción de la Marina. Consiguió en 1950 un puesto fijo en la Universidad de Northwestern, donde permaneció hasta su jubilación en 1980.

Para sus creaciones de falsos personajes matemáticos contó con un gran amigo, Frank Smithies, a quién conoció en mayo de 1937 en Harvard.  El primer personaje que inventaron fue H. Pétard, en un artículo titulado A Contribution to the Mathematical Theory of Big Game Hunting (Una contribución a la teoría matemática de la caza mayor), publicado en el American Mathematical Monthly.

Otra de sus creaciones fue E.S. Pondiczery, usado en el artículo Power problems in abstract spaces, publicado en 1944 en el prestigioso Duke Mathematical Journal. El nombre aludía a una localidad de la India, Pondicherry, y las iniciales «E.S.» formaban parte de un plan para escribir sobre la percepción extrasensorial (PES en inglés). En 1939 Boas y Smithies anunciaron el matrimonio de Betti Bourbaki (supuesta hija de Nicolas Bourbaki) con Hector Pétard.

Cuando se casó con una joven compañera matemática, Mary Elizabeth Layne, en 1941, Paul Erdős les envió el siguiente mensaje con motivo de su boda:

Por Boas, Ralph y Mary,

que ya no son solitarios

Constituyen una forma binaria.

Esta ocasión celebratoria

Trae este cable feliz

De la casa de Pondincherry.

Pero aparte de su desatado buen humor, Boas fue un excelente matemático, autor de unos 200 artículos de investigación y libros, con un papel relevante en las más importantes sociedades matemáticas de Estados Unidos así como en Mathematical Reviews.

Sobre su aspecto y manera de ser, vale recordar la descripción que hizo de él su estudiante de doctorado, Philip Davis:

… elegante, siempre con un moño, con sus gafas y su bigote me recordaba mucho a Groucho Marx. Era delgado y ágil; saltaba sobre los pupitres con un don de gentes; y en la época en que formaba parte del grupo de Otto Neugebauer en la Universidad de Brown le apodaban «La Ardilla». Muchos recuerdan a Ralph caminando por Garden Street, con su bolsa de libros verde al hombro, de camino a Harvard Square, South Station y Providence, bajo el sol, la lluvia y la nieve.

Falleció el 25 de julio de 1992, a los 79 años, en Seatle.

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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, Real Academia Galega de Ciencias).