Los números de Simons

Hace casi cuatro años, el ICMAT tuvo una importante presencia en el Congreso Internacional de Matemáticos, celebrado en la capital surcoreana, Seúl, del 13 al 21 de agosto de 2014. Una de las estrellas de este congreso fue el matemático norteamericano Jim Simons, conocido por ser el fundador de la empresa Renaissance. Unos años antes, el 5 de diciembre de 2011, El Mundo publicaba el artículo Jim Simons, el matemático multimillonario, que tuvo numerosas lecturas y comentarios en los que se le echaba en cara su fortuna. Para poner a Jim Simons en su lugar, publiqué una entrada en este blog, La otra cara de Jim Simons, el 6 de diciembre.

Jim Simons

En el ICM de 2014, nuestra periodista de comunicación, Ágata Timón, le hizo una entrevista que fue publicada en el Newsletter #10 del ICMAT Ayer, tuve el placer de leer la extensa entrevista que D.M. Tax realizó a Jim Simons y el excelente y extenso reportaje titulado Jim Simons, the Numbers King  en el que además describe las actividades de la nueva joya de Simons, el instituto Flatiron en Nueva York.

La lectura de este artículo de The New Yorker lleva a dos reflexiones que se funden en la figura de Simons: la causa de la filontropía y por qué Simons ha decidido fundar un instituto de investigación como Flatiron.

Recordemos que Jim Simons se dedicaba a las matemáticas, en concreto, a la geometría diferencial, y aunque él mismo reconoce que no era el mejor, sí que era muy bueno. James Harris Simons nació en abril de 1938, en Newton, Massachusetts, en una familia judía; su padre era propietario de una fábrica de zapatos. Estudió matemáticas en el Massachusetts Institute of Technology, graduándose en 1958, defendiendo su tesis doctoral a a los 23 años en la Universidad de California en Berkeley, bajo la dirección del prestigioso matemático Bertram Kostant.

Shing-Shen Chern

Su trabajo inicial fue sobre la clasificación de los grupos de holonomía para las variedades riemannianas, clasificación debida al matemático francés Marcel Berger. Es un tema clave, relacionado con la curvatura del espacio en cuestión, y que Simons contribuyó a clarificar. Su trabajo posterior fue con el gran matemático chino, Shing-Shen Chern, con el que desarrolló lo que ahora llamamos clases características secundarias, que son invariantes topológicos de los espacios. Aunque el mismo Simons declara que su intención era puramente matemática, las aplicaciones de las clases de Chern-Simons a la física teórica son hoy en día fundamentales. Por esos trabajos, recibió uno de los más prestigiosos premios en Estados Unidos, el Oswald Veblen Prize de Geometría.

Simons hace entonces un cambio en sus actividades: trabaja para la Agencia Nacional de Seguridad (NSA), Harvard, Stony Brook, y en 1982 funda Renaissance, en la que, rodeado de matemáticos, físicos, astrónomos, pero no economistas financieros, diseñan modelos cuantitativos usando matemáticas y análisis estadístico. El resultado es un éxito arrollador, ingresando miles de millones de dólares y convirtiendo a Simons en multimillonario.

¿Qué hacer con tanto dinero? Simons confiesa que disfrutó investigando en geometría diferencial, lo hizo con Renaissance y ahora con Flatiron y otras múltiples iniciativas. La tradición filantrópica anglosajona es fuerte, nada que ver con la situación en España, y en el caso de Simons se ha decantado mucho por las matemáticas. Financia Maths for America, una iniciativa para mejorar la calidad de la enseñanza de esta disciplina en Estados Unidos, puso en marcha una fundación contra el autismo, su Simons Foundation financia proyectos de investigación en cualquier parte del mundo, donó 4 millones de dólares para poner en marcha la medalla Chern, y su último gran proyecto es el Instituto Flatiron. Pero de esto último hablaremos en la próxima entrada.

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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, ICSU).

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2 comentarios

  1. Muy interesante publicación. Con gran capacidad de síntesis y un lenguaje ameno, el autor da un panorama sobre la obra y cualidades de esa gran personalidad que es James Simons.

  2. Muy intersante el articulo..!!
    Si no es mucho pedir: podrian informarme sobre bibliografia introductoria a los modelos matematicos utilizados en Renassaince?
    Desde ya muchas gracias..!!!

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