Louis Nirenberg, el hombre que amaba las desigualdades matemáticas

I love inequalities. So if somebody shows me a new inequality, I say: «Oh, that’s beautiful, let me think about it,» and I may have some ideas connected to it.

 Louis Niremberg

Ayer nos enteramos con gran pesar del fallecimiento a los 94 años de edad de Louis Nirenberg, uno de los matemáticos más queridos por la comunidad matemática internacional por su amabilidad y generosidad, autor de contribuciones que han transformado espacialmente el campo de las ecuaciones en derivadas parciales.

 

Louis Nirenberg

Louis Nirenberg nació en Hamilton, Canada, el 28 de febrero de 1925, y creció en Montreal. Su interés por las matemáticas viene de su negativa a aprender hebreo; su padre, profesor en la materia, ante esta negativa, lo puso a cargo de uno de sus colegas, aficionado a los rompecabezas matemáticos, ya sí aprendió muchas matemáticas que hebreo.

Estudió matemáticas y física en la Universidad McGill, graduándose en 1945. Evitó partcipar en la Segunda Guerra Mundial debido a la política canadiense de preservar a los estudiantes de ciencias. De hecho, uno de sus primeros trabajos fue en el National Research Council of Canada en investigaciones sobre la bomba atómica. Pudo contar con el asesoramiento directo de Richard Courant, que entonces estaba montando el Departamento de Matemáticas de la Universidad de Nueva York por su amistad con la esposa del hijo mayor de Courant, que era amiga suya de Montreal, y Courant le aconsejó venirse a Nueva York para hacer el doctorado. Defendió allí su tesis doctoral,  bajo la dirección de James Stoker, en 1949. Tras su doctorado, pasó a ser profesor del Instituto Courant de Matemáticas (llamado así desde 1964).

El problema que trató en su tesis doctoral (titulada The Determination of a Closed Convex Surface Having Given Line Elements) era sobre si se podía embeber isométricamente una esfera de dimensión 2 provista de una métrica riemanniana de curvatura de Gauss positiva en un espacio euclidiano de dimensión 3 como una superficie convexa. Niremberg redujo el problema a la solución de una ecuación en derivadas parciales elíptica. En este campo de las ecuaciones trabajó toda su vida. Personalmente, mi primer encuentro con su nombre fue con el celebrado Teorema de Newlander-Niremberg para caracterizar las variedades complejas.

Nirenberg trabajó siempre en el Courant, consiguiendo su plaza de catedrático en 1957, y después fue director entre 1970 y 1972.  Se jubiló en 1999 aunque se mantuvo siempre en activo.

Recibió muchos reconocimientos a lo largo de su vida, entre ellos destacamos el Premio Bôcher en 1959; el Premio Crafoord en 1982; dos veces en Premio Steele, en 1994 y 2014; la medalla Nacional de la Ciencia en 1995 y sobre todos, la medalla Chern en 2010, y el Premio Abel en 2015. Tuve la oportunidad de asistir a la entrega de la medalla Chern en el Congreso Internacional de Matemáticos de Hyderabad, y de asistir a otra conferencia plenaria suya en la Universidad de Dresden con ocasión el Congreso AIMS celebrado en esa ciudad (recuerdo un enorme auditorio abarrotado por más de 1000 asistentes y la figura de Louis Nirenberg, ya entonces con dificultades para moverse).

Con John Nash

Nirenberg trabajó la mayor parte de las veces en colaboración con otros matemáticos, y desarrolló una impresionante labor de formación, con 46 estudiantes de doctorado, todos ellos en la Universidad de Nueva Yoprk. Por cierto, uno de ellos fue el español Xavier Cabré, actualmente catedrático en la Universidad Politécnica de Cataluña.

Del archivo de fotos de Oberwolfach

Para terminar, una frase de Nirenberg que refleja su carisma como matemático:

“Escribí un artículo con Philip Hartman que era elemental pero que nos proporcionó mucha diversión. Esto es lo que yo intento transmitir a la gente que desconoce las matemáticas, lo divertidas que son. Una de sus maravillas es que tu viajas a cualquier parte del mundo y te reúnes con otros matemáticos, y es como una gran familia. Esta gran familia es una alegría maravillosa.”

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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, Real Academia Galega de Ciencias).

 

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