Apología de un matemático
Llega a mis manos una reciente edición del ya clásico libro “Apología de un matemático” de Godfrey Harold Hardy (1877-1947), en Capitán Swing.
“Apología de un matemático” se presenta con una estupenda introducción del académico José Manuel Sánchez Ron, y con un Prefacio de C.P. Snow. Digamos que es un libro de lectura imprescindible para cualquier matemático, pero también para cualquier ciudadano interesado en como se ha ido construyendo nuestro mundo en miles de años, y cuál es el papel de las matemáticas en toda esta historia.
Cuando el libro se publicó por primera vez en 1940, fue todo un acontecimiento, aclamado por personalidades como Graham Greene. En su libro, Hardy defiende el valor de las matemáticas como ciencia pura, basada en la belleza como parámetro fundamental (The mathematician’s patterns, like the painter’s or the poet’s must be beautiful; the ideas like the colours or the words, must fit together in a harmonious way. Beauty is the first test: there is no permanent place in the world for ugly mathematics), independiente de cualquier contaminación de posibles aplicaciones.
El prefacio de C.P. Snow recorre la vida y aportaciones de Hardy, un eminente investigador de la teoría de números, su colaboración con el matemático indio Ramanujan, su enorme aficción por el juego de críquet.
La relectura de este libro es una ocasión magnífica para reflexionar sobre la utilidad de las matemáticas; es decir, si solo debemos atender a las matemáticas “inútiles”, y obviar cualquier intento de aplicación, tal y como se propone Hardy:
No discovery of mine has made, or is likely to make, directly or indirectly, for good or ill, the least difference to the amenity of the world.
Sin embargo, y esta es la gran paradoja de la obra matemática de Hardy, sus investigaciones, que solo debían responder al arte y a la creatividad, se revelaron enormemente útiles. No muchos años después, la teoría de números se hizo indispensable para la seguridad informática. El código RSA se basa en la descomposición de un número en sus factores primos, y la moderna criptografía en el estudio de las curvas elípticas. ¡Qué hubiera pensado Hardy de estas aplicaciones! Sánchez Ron analiza magistralmente estos aspectos de la vida y obra de Hardy.En su estudio, Sánchez Ron recuerda estas frases del libro “Mathematics without Apologies”, de Michael Harris, publicado en 2015:
La teoría de números, en otras palabras, no es meramente útil, es el lecho de roca del comercio moderno.
¡Nos encantaría conocer lo que Hardy diría sobre este tema!
En cualquier caso, sea usted de la opinión que sea, no deje pasar la ocasión de leer esta magnífica edición del clásico de Hardy.
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Manuel de León (CSIC, Fundador y Director del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, ICSU).