Jerry E. Marsden, la muerte de un gigante

Jerry Marsden falleció el pasado 21 de septiembre de 2010, a la edad de 68 años, en su casa de Pasadena (California), rodeado de su familia. A pesar de su determinación y coraje, perdió la batalla contra el cáncer. Jerry Marsden es una figura gigantesca en las matemáticas, con una actividad asombrosa. Su pérdida  ha conmocionado a sus numerosos colaboradores en todo el mundo. Matemáticas y sus fronteras quiere rendirle un homenaje con esta entrada.

La carrera científica

Jerry Marsden desarrolló una investigación muy intensa en el área de Mecánica Geométrica, integrando matemática fundamental con matemática aplicada. Sus intereses eran amplísimos: mecánica de cuerpos rígidos, fluidos, elasticidad, física de plasmas, teoría de campos, realtividad, sistemas dinámicos.

Ha sido pionero en numerosos campos. Su Teorema de Reducción Simpléctica en colaboración con Alan Weinstein es uno de los trabajos matemáticos más citados en la historia. Abrió un estudio sistemático del problema de reducción de sistemas mecánicos con simetrías. Sus trabajos sobre sistemas noholónomos y su reducción, fue tambien seminal, así como sus aportaciones a la teoría de control. Pero además se dedicó a importantísimos proyectos en astronaútica como el reciente TITAN SURF en el JPL de Caltech.

Algunos de sus libros son referencias internacionales, como el Foundations of Mechanics escrito en colaboración con Ralph Abraham, que es libro de cabecera para muchos de nosotros (el “ladrillo”, por su tamaño y el color de sus tapas), su libro sobre Foundations of Elasticity o sus Calculus para primeros cursos de universidad.

Entre los premios recibidos, destaca el Premio Norbert Wiener en Matemática Aplicada en 1990, otorgado conjuntamente por la American Mathematical Society y la Society for Industrial and Applied Mathematics, por “sus notables contribuciones al estudio de las ecuaciones diferenciales en Mecánica, provando la existencia de caos en algunas ecuaciones clásicas; y su trabajo sobre la aplicación momento, que desde los fundamentos más abstractos a las aplicaciones concretas, ha tenido un gran impacto”. Otros importantes premios son: el Premio Jeffery-Williams, concedido por la Canadian Mathematical Society en 1985; el Premio Alexander von Humboldt Foundation en 1991, el Premio Max Planck en 2000, el Premio von Neumann concedido por SIAM (2005), o el reciente Premio Thomas K. Caughey concedido por ASME este mismo año (y que ya no podrá recoger personalmente). Era académico de la Royal Society así como Doctor Honorario por la Universidad de Surrey.

Vida y carrera académica

Jerry Marsden nació en 1942 en Ocean Falls (Columbia Británica, Canadá). Se licenció en Matemáticas en la Universidad de Toronto en 1965, y realizó su tesis doctoral en Princeton, en 1968. Fue profesor después en Berkeley, desde 1968 a 1995, desde donde se trasladó a su actual posición de profesor en el California Institute of Technology. Al serle concedido el Premio Alexander von Humboldt fue visitante de la Universidad de Hamburgo y después en 1999, de  la Universidad de Munich.

Su trabajo de dirección de jóvenes investigadores era legendario. Dirigió 44 tesis doctorales y colaboró con docenas de visitantes postdoctorales de todo el mundo.

Relación personal con Jerry Marsden

He tenido personalmente la fortuna de coincidir con Jerry Marsden en varios workshops, principalmente en Canadá. Jerry era miembro del Comité Editorial del Journal of Geometric Mechanics, revista de la que soy director, y puedo dar constancia del enorme apoyo que brindó, desde el comienzo, a la misma, animando a todos sus colaboradores a enviar artículos, dando el mismo ejemplo con dos magníficos manuscritos. Estábamos ahora trabajando en el Comité Científico del II Congreso Iberoamericano de Geometría, Mecánica y Control, a celebrar el próximo mes de enero en Bariloche (Argentina) y al que él ya intuía que no podría asistir.

Jerry Marsden ha sido un matemático que se hacía querer y respetar, que ha abierto el camino a docenas de matemáticos; su vacío será muy díficil de llenar.

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Manuel de León (CSIC, Real Academia de Ciencias) es Director del Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT) y Miembro del Comité Ejecutivo de IMU.