Un año cristalino

Hoy empieza el Año Internacional de la Cristalografía, declarado por la ONU, con un acto oficial en la sede de UNESCO en París. Se conmemora el centenario de la difracción de rayos X, la herramienta fundamental para el análisis de materiales cristalinos, y el 400 aniversario de la observación de la forma simétrica hexagonal de los cristales de hielo. La Unión Cristográfica Internacional, en colaboración con instituciones de todo el mundo, ha planificado una enorme cantidad de eventos a lo largo de este año para mostrar la importancia de esta disciplina -que en particular, tiene muchas relaciones con la matemática- en la sociedad actual.

2014 ha sido declarado como Año Internacional de la Cristalografía (IYCr2014) según declaración de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) aprobada en su 66 Asamblea General el 3 de Julio de 2012, a propuesta de  la Unión Cristalográfica Internacional (IUCr). Hoy, 20 de enero, se celebrará la inauguración oficial en la sede de la UNESCO en París.

El Año Internacional de la Cristalografía conmemora dos grandes acontecimientos:

1) El centenario de la difracción de rayos X, que permitió el estudio del los materiales cristalinos. Recordemos que los rayos X fueron descubiertos en 1895 por Röntgen (Premio Nobel en 1901). Posteriormente, Max Von Lauë (Premio Nobel en 1914) descubrió la difracción de los rayos X por los cristales, y confirmó su longitud de onda. Más tarde, sir William Henry Bragg y su hijo William (premios Nobel en 1915) determinaron la estructura cristalina de muchos minerales, y formularon de manera sencilla como se difractan los rayos X en los cristales (por la denominada Ley de Bragg)

2) El 400 aniversario de la observación por Johannes Kepler en 1611 de la forma simétrica hexagonal de los cristales de hielo, en su obra Strena seu de Nive Sexangula, que dió comienzo al estudio del papel de las simetrías en la materia.

El Año Internacional de la Cristalografía

La Unión Cristalográfica Internacional (IUCr) es una unión científica internacional, como la Unión Matemática Internacional (IMU) es para los matemáticos. Pertenece a ICSU, el Consejo Internacional de la Ciencia (International Council of Science, que mantiene las antiguas siglas de su nombre anterior, International Council of Scientific Unions). Los objetivos de la IUCr son promover la cooperación internacional en la cristalografía, su investigación, crear métodos estandarsd en lo que se refiere a métodos, unidades y símbolos, y constituir un foco para las relaciones de la cristalografía con el resto de las ciencias.

La IUCr, en colaboración con instituciones de todo el mundo, ha planificado una enorme cantidad de eventos a lo largo de este año.

Los objetivos principales del IYCr2014 son:

• Incrementar el interés público por la ciencia de la cristalografía y mostrar su implicación en los desarrollos tecnológicos de nuestra sociedad actual.
• Inspirar a los jóvenes mediante exposiciones, conferencias y laboratorios en las escuelas.
• Ilustrar sobre la universalidad de la ciencia.
• Intensificar el programa Cristalografía en África y crear programas similares en Asia y América Latina.
• Fomentar las cooperaciones internacionales entre científicos de todo el mundo, especialmente las contribuciones Norte-Sur.
• Promover la investigación en cristalografía, y sus relaciones con otras ciencias.
• Incluir las instalaciones sincrotón y de neutrones en la celebración de este año, y el proyecto SESAME bajo los auspicios de la UNESCO. Recordemos que  SESAME, es lo que se denomina una fuente de luz de sincrotrón, que funciona como un microscopio gigante y permitirá a los investigadores de Jordania, Bahréin, Chipre, Egipto, Irán, Israel, Pakistán, palestinos y de Turquía estudiar las propiedades de materiales avanzados, procesos biológicos y obras culturales.  El proyecto también pretende contribuir a fomentar la paz en la zona a través de la cooperación científica.

Para seguir las actvidades del IYCr2014, se puede visitar su excelente página web http://www.iycr2014.org/, en la que también se pueden seguir las organizadas en España.

La cristalografía y las matemáticas

Ambas ciencias están muy relacionadas. No olvidemos que las simetrías están tras el concepto de grupo, así que álgebra y geometría han ido muchas veces de la mano de la cristalografía. Pero también que en la difracción juega un papel clave la transformada de Fourier y en general todo el análisis matemático.

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Manuel de León (CSIC, Real Academia de Ciencias y Academia Canaria de Ciencias) es Director del Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT) y vocal del Comité Ejecutivo de IMU.