Dos hombres y unas ecuaciones: el hombre del laboratorio

Desde la antigüedad se conocían los fenómenos eléctricos y magnéticos, pero es el electromagnetismo la teoría que unifica ambos fenómenos. La teoría del electromagnetismo fue desarrollada por Michael Faraday y James Clerk Maxwell, siendo este último el que le da forma matemática. De hecho, la formulación consiste en un conjunto de ecuaciones que relacionan el campo eléctrico, el campo magnético y sus respectivas fuentes materiales, y que son conocidas como ecuaciones de Maxwell. En esta primera entrada hablaremos de Michael Faraday dejando las aportaciones de Maxwell para la siguiente.

Michael Faraday

Faraday nació en una zona suburbana, de familia pobre y seguidores de una secta cristiana (esta condición influyó sin duda en Faraday a lo largo de su vida; por ejemplo, le llevó a rechazar la elaboración de productos químicos para la guerra de Crimea tal y como le había solicitado el gobierno británico). Su educación fue bastante autodidacta, y se aprovechó de su aprendizaje al lado del librero George Riebau para leer innumerables libros desde los 14 a los 20 años. En esa época comenzó su interés por la ciencia.

Debemos decir que los logros mas relevantes de Faraday fueron en Química. Tuvo un protector, William Dance, que le facilitó la asistencia a las conferencias científicas de la Royal Society, especialmente las del químico Humphry Davy, muy famoso en la época y que lo tomó posteriormente como ayudante. Desde 1813 a 1815 acompañó a su maestro en un importante viaje por Europa durante el que pudo conocer a los científicos mas relevantes.

Laboratorio de Michael Faraday

Sus logros fueron muy abundantes, desde técnicos como la invención del que luego sería denominado el mechero Bunsen, al descubrimiento de nuevos compuestos como el benceno, o la elucidación de las leyes de la electrólisis. En sus estudios de química, Faraday descubrió la rotación del plano de polarización de la luz. De hecho, Faraday fue el primero en probar que existía una interacción entre la luz y el magnetismo.

Faraday mostró que si tenía dos solenoides de alambre alrededor enrollados en un aro de hierro, y hacía pasar corriente por uno, se inducía otra corriente en el segundo. Observó también que si hacía pasar un imán a través de una espira de alambre, se creaba una corriente eléctrica en el alambres, lo también ocurría esto si se movía la espira sobre el imán en reposo. En conclusión probó que un campo magnético variable generaba lo que hoy llamamos un campo eléctrico. Faraday no poseía los conocimientos matemáticos necesarios para establecer el modelo de este fenómeno, lo que tuvo que esperar a la obra de otro genio, Maxwell.

Como muestra de la enorme influencia que Faraday tuvo en el desarrollo actual de la ciencia, digamos que el propio Albert Einstein tenía colgado en la pared de su estudio un retrato suyo junto a los de Isaac Newton y James Clerk Maxwell. Calles, plazas llevan su nombre en el Reino Unido y otros países. En los billetes de 20 libras aparece su retrato impartiendo una de sus famosas charlas en la Royal Society. Su impacto público fue y sigue siendo notable en su país; como muestra, en una lista por votación popular de la BBC de los 100 británicos mas notables, quedó el 22.

Faraday impartiendo una de las conferencias de Navidad

Porque Faraday fue un pionero también en la divulgación. Inició las llamadas Conferencias Navideñas de la Royal Institution, que se dirigían con temas generales al gran público, especialmente a los más jóvenes, para paliar las deficiencias educativas. Faradya impartió 19 de estas conferencias. La serie continúa hoy en día (salvo durante la segunda guerra mundial) y ya fueron transmitidas por la BBC desde 1936 con algunas interrupciones en las que fueron transmitidas por Channel Five y More4. Un ejemplo a seguir en nuestras televisiones públicas.

Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, ICSU)

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