Haciendo historia en St Andrews: MacTutor
Vamos a escribir una serie de entradas en las que daremos cuenta de algunas curiosas infraestructuras que los matemáticos hemos creado y que nos distinguen de otras disciplinas. Hoy contaremos lo que es el portal “The MacTutor History of Mathematics”, que seguramente muchos de nuestros electores han usado frecuentemente.
En el año 1988, los matemáticos de la Universidad de St Andrews, en Escocia, adquirieron un laboratorio de enseñanza, del 30 Apple Macintosh Plus Computers. Se encontraron con que no había software accesible, pero tenían sin embargo a su alcance una aplicación llamada HyperCard, con la que podían producir materiales fácilmente. El programa permitía por ejemplo que si se hablaba de un determinado tema, clicqueando un botón se llegaba a una biografía del personaje en cuestión.
Este sistema, que llamaron MacTutor, ganó numerosos premios en Europa por su carácter innovador. Debemos recordar que no existía la Wolrd Wide Web por aquel entonces (esta comenzó en 1991).
El archivo de MacTutor ha ido desarrollándose durante muchos años, y lo importante es que contenía muchas de las cosas que hoy son familiares en la web. Aunque Wikipedia ha restado algo de interés a MacTutor, vayan aquí unas cifras actualizadas en septiembre de 2016 que lo ponen en contexto:
– 2680 biografías de matemáticos, que aumentan a razón de 100 por año (y con una gran calidad). Suponen 4 millones de palabras y el equivalente a 10.000 páginas.
– Fotografías o imágenes de 2300 matemáticos, unas 6000 en total.
– 130 temas en History Topics, que suponen 300.000 palabras.
Hay muchas otras cosas en MacTutor, como los Mathematicians of the Day, que usa mucha gente en edes sociales, o la sección de Famous Curves y la de Mathematicians’ Birthplaces, en la que pinchando los puntos en el mapa, se enlaza al matemático correspondiente, dándonos una idea muy útil de los matemáticos famosos nacidos en cada país.
Los artífices de esta creación son los matemáticos John J. O’Connor y Edmund F. Robertson. John J. O’Connor nació el 31 de julio de 1945 en Luton, Bedfordshire, Inglaterra, es doctor por la Universidad de Oxford y especialista en topología y álgebra combinatoria. Se jubiló en 2010 tras cuarenta años de servicio en St Andrews.
Edmund Robertson nació el 1 de junio de 1943, en St Andrews, Escocia. Es profesor emérito en St Andrews. Es doctor por la Universidad de Warwick. Se jubiló en septiembre de 2008. Es especialista en teoría de grafos y álgebra.
Este año, hemos tenido la oportunidad de charlar con la actual directora del Departamento de Matemáticas de St Andrews, la profesora Ineke de Moortel. Ineke comentaba que los creadores de la página estaban jubilados y ahora la universidad trataba de mantener MacTutor y actualizarlo. Ojalá tengan éxito en su empeño, MacTutor es ya un patrimonio mundial.
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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, ICSU) y Cristina Sardón (ICMAT-CSIC).