“Los números son más que esa cosa abstracta que nos obligan a manejar en la escuela. Tienen una biografía que los liga al ser humano en sus aspectos más emocionales”

Antonio José Durán Guardeño (Córdoba, 1962) es Catedrático de Análisis Matemático de la Universidad de Sevilla, pero también apasionado de la Historia de las matemáticas, novelista y divulgador. Esta última faceta es la que nos invita a entrevistarle con motivo de la publicación de su último libro: “El ojo de Shiva, el sueño de Mahoma, Simbad… y los números”, publicado por Destino este mismo año 2012. En este libro, Durán se adentra en la historia de la numeración india, en su avance durante el primer milenio desde la India a través del Islam hasta Europa, desde donde se extendió al resto del mundo.

¿ “El ojo de Shiva, el sueño de Mahoma, Simbad… y los números” es un libro de historia de las matemáticas, una novela o ambas cosas?

Por una parte es ensayo científico, pero por otra es un libro de viajes y también es una crónica histórica. Va mucho más allá de las matemáticas, aunque cuenta un hecho fundamental de la historia de la ciencia que es la relación del ser humano con los números, desde los tiempos más remotos de nuestra especie hasta la llegada de la numeración oriental que usamos hoy en día. En particular el libro narra el viaje de este sistema de numeración desde la India, donde se creó, hasta llegar a Europa.

La difusión de los números no fue un hecho científico aislado, sino que se produjo en conexión con la religión y otro tipo de hechos históricos. En ese sentido, el libro es mucho más que historia de las matemáticas, trata más bien de historia de la cultura.

¿Qué otros elementos culturales aparecen en el libro?

Se recrea el viaje que hicieron los números desde la actualidad, teniendo en cuenta la situación política y social actual de los países que atravesó la ruta. Pero, además, se rememora el contexto histórico del momento en el que se produjo: el surgimiento del Islam, la problemática religiosa de esa época, la tradición literaria y el contexto de desarrollo económico relacionado con las rutas comerciales.

Respecto al concepto del viaje, en la contraportada del libro asegura que “El viaje es la mejor y quizá la única forma de conocimiento”, ¿podría explicar esta afirmación?

Es una cita de Herodoto que hace referencia a que viajando es como se llega a conocer mejor al ser humano, no solo por las realidades desconocidas que se encuentran, sino porque permite entender mejor las costumbres o tradiciones locales a las que uno está acostumbrado, al observarlas en comparación con otras.

También aparece otra frase: «cuando la piel de los números se desgarra, lo que deja ver debajo es la condición humana». ¿Qué nos enseñan los números de la condición humana?

Aparentemente los números, como toda herramienta científica, están muy alejados de la parte más emocional del ser humano. Pero por otro lado, son una creación humana. Los números se suelen estudiar fuera del contexto en el que surgieron, a los niños se les enseña meramente el formalismo numérico y su lógica, aislada de la vida de los números: dónde surgen, cuando, porqué necesidades humanas o como una idea científica viaja de una parte a otra del planeta, rodeada de otros asuntos humanos. Sin embargo todos estos aspectos nos ensañen mucho de la historia y las emociones, por lo que pueden ayudar a entender la condición humana.

¿Cree que la matemática, con todos estos detalles, tiene la valoración social adecuada?

Afortunadamente la cosa va mejorando, cada vez son más los libros de historia de la matemática que van más allá de contar los aspectos puramente científicos e incluyen esa componente cultural, puesta en el contexto histórico en el que surgen las teorías, y teniendo muy en cuenta la trayectoria vital de los matemáticos que hacen avanzar la ciencia.

A mi me parece fundamental, porque enriquece a la propia matemática, son una muy buena herramienta para conocer la condición humana y también ayuda a crear una imagen más agradable de esta disciplina.

¿Contar, por ejemplo en las aulas, historia de las matemáticas puede ayudar a mejorar la imagen de la ciencia?

Hay mucha gente que siente aversión hacia los números porque le costó mucho trabajo aprender a operar con ellos durante su formación escolar. Yo creo que sí, todo eso se podría suavizar si se contara la vida de los números. Los números son más que esa cosa abstracta, ajena a nosotros, que nos obligan a manejar en la escuela. Tienen una biografía que los liga profundamente al ser humano, en sus aspectos más emocionales.

Usted ha escrito sobre conceptos ‘complejos’ como la derivada o la integral, de manera divulgativa y abierta a todos los públicos, ¿cree que es posible ‘traducir’ las matemáticas a ideas concebibles por todos?

Sí, aunque estos conceptos tienen una dificultad intrínseca en su concepción: no son inmediatos, son difíciles, quienes los sintetizaron tuvieron que pensar mucho. Tienen un nivel de abstracción que los hace complicados. El mismo cero, que todo el mundo utiliza, como concepto genera extrañeza.

¿Por qué?

La gente se sorprende de que se necesite un símbolo para representar la nada, cuando nadie se extraña de que tengamos palabras como ‘nada’ o ‘ningún’ para representar esa misma idea. La simbología matemática, sin embargo, genera un cierto miedo.

¿Esta distancia es salvable?

Usando ejemplos y explicaciones adecuadas todo el mundo puede entender cuales son las ventajas de tener el símbolo del cero frente a no tenerlo… Obviamente, es igual de importante tener tres decenas que no tener ninguna.  Se podría dejar un hueco, que sería lo equivalente a no contestar cuando no tienes hijos y te preguntan que cuantos tienes, lo que, a poco que se piense, sería muy confuso.

¿Estos conceptos matemáticos pueden introducirse en otros formatos, por ejemplo, en la novela?

Yo lo veo difícil. No conozco ninguna novela que haga un buen tratamiento de conceptos matemáticos. Otra cosa es que se use las matemáticas, la lógica, o determinados acertijos matemáticos como elemento de intriga en una novela. Pero para intentar explicar conceptos matemáticos yo creo que es mucho mejor el ensayo. Los conceptos matemáticos tienen en el fondo una frialdad que hace que sean muy complicados de incorporar en los recursos que se usan en un texto literario. Yo lo veo casi un imposible.

No conozco ninguna novela que haga un buen tratamiento de conceptos matemáticos. Las ideas matemáticas tienen una frialdad que hace que sea muy difícil incorporarlas en la literatura

Entonces, ¿usted cuando escribe novelas deja de lado su perfil como matemático?

Sí, mis novelas no tienen nada que ver con las matemáticas. Corresponden a otro ‘yo’. Una es sobre Sevilla y otras es sobre la Guerra Civil. Con la novela busco un espacio distinto al mundo científico, no pretendo trasladar allí nada de mi experiencia matemática. De alguna manera son un escape de la vida de científico, que es muy absorbente.

Pero, como creador en ambas disciplinas, ¿encuentra similitudes entre estos procesos?

Si, claro, ambas son creaciones. En ambas disciplinas hay una parte muy importante de creatividad e imaginación muy importante. Si quieres hacer algo bueno, necesitas mirar las cosas de otra manera a como lo hace la mayoría de la gente.

¿Y, de manera abstracta, cuales son las diferencias entre los procesos

La creación literaria es un proceso mucho más lento, cada día escribes unas pocas páginas. Sin embargo, en matemáticas cuando descubres un teorema, puedes desarrollarlo en 10 minutos. Después de tres años trabajando, claro. Puedes estar meses trabajado, sin tener nada, y de pronto aparece una idea en el siguiente minuto que te lleva a la solución del teorema.

¿Como novelista sobre qué le gusta escribir?

Sobre cosas que me obsesionan. Mi primera novela fue sobre Sevilla, porque después de estar viviendo en ella ya 15 años era una ciudad que no llegaba a entender. La otra, sobre la Guerra Civil, venía de la inquietud de comprender porqué un hecho que yo no había vivido sin embargo sí estaba en mi memoria.

¿Ahora sobre que le gustaría escribir?

Sobre muchas cosas, pero es muy complicado compaginar la investigación matemática, la divulgación y escribir novelas. Querría hacer una continuación de este último libro, y hablar de la parte de la ruta de los números por Europa. La llegada a Europa y sobre todo con la imprenta hizo posible una difusión masiva. Es un momento cultural también muy fascinante, y creo que probablemente sea lo siguiente que haga como escritor. Pero ahora estoy más metido en investigación matemática y hasta que no acabe un par de cosas que tengo abiertas no me pondré con ello.

¿Cómo puede compaginar tantos perfiles?

Es muy complicado mantener el equilibrio necesario. Voy seleccionado en función de las oportunidades, el tiempo y la inspiración que tenga en cada momento. Hay que decidirlo con rapidez: si estoy más seco de ideas matemáticas dedico dos meses a escribir un par de capítulos de un libro, y sin embargo, si se me ocurre una idea muy buena en matemáticas, todo lo demás se paraliza y me sumerjo en ello.

Es muy complicado mantener el equilibrio necesario para investigar, divulgar y escribir novela. Voy seleccionado en función de las oportunidades, el tiempo y la inspiración que tenga en cada momento

Además de todo esto también ha dedicado parte de su tiempo a la Historia de las Matemáticas. Es responsable de la colección de obras maestras de matemáticas que desde 2000 edita la RSME, ¿qué puede contarnos de esta colección?

Fue una apuesta ambiciosa de la RSME por recuperar para el ámbito del castellano obras fundamentales de las matemáticas que nunca se habían traducido, debido al importante aislamiento cultural y científico del país durante siglos. Cada número de la colección consiste en dos tomos: un facsímil del libro que se va a traducir y una traducción anotada, con un aparato crítico extenso y riguroso.

 

Edición facsimilar, crítica y traducida del “Introductio in analysin Infinitorum” de Leonard Euler editada por la RSME

¿Cuántos se han publicado hasta ahora?

Llevamos publicados tres números:“Introductio in analysin Infinitorum” de Leonard Euler, ‘Analysis’ de Isaac Newton y una recopilación de las obras de Arquímedes.

¿Cómo valora esta experiencia?

Es un trabajo muy exigente: las ediciones facsímiles se hacen con los mejores manuscritos del mundo que existen de las obras, y la traducción y todo el trabajo sobre el texto, para hacer entendibles y aprovechables esas matemáticas a un lector moderno son muy exhaustivos.  Fue una aventura editorial complicada, ya que el coste de los libros es muy grande, pero ha funcionando muy bien y en todos los casos los gastos están ya cubierto e incluso se está generando beneficio económico.

¿Cuál será el siguiente título?

Se ha pensado en hacer ‘Disquisiciones aritméticas’, el libro de Teoría de números de Gauss. Pero todavía no hay planes cerrados.

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Ágata A. Timón es responsable de comunicación y divulgación del Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT)

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5 comentarios

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  2. Pasando unos días en Burgos, ví su libro en un escaparate y lo compré. Me gustan mucho las civilizaciones antiguas, la teoría de números y, por supuesto, Ramanujan. Durante cuatro días he estado insimismado con el dichoso libro. Me ha hecho pasar una de las mejores vacaciones de mi vida,(lo siento por mi esposa). Muchas gracias, amigo Antonio, lo recomendaré. De todas maneras tengo que volver a leerlo, pués en el libro subyacen muchas historias dignas de conocer más a fondo. Un abrazo

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