75 años de Mathematical Reviews/MathSciNet

Este año se cumplen los 75 años de uno de los instrumentos mas importantes para el desempeño de la investigación matemática, Mathematical Reviews, conocido ahora en su versión digital como MathSciNet. Manuel de León, director del ICMAT, dedica una entrada a este repositorio de publicaciones matemáticas.

Mathematical Reviews fue creado por la American Mathematical Society (AMS) en 1940, siendo su primer editor el matemático Otto Neugebauer. Desde entonces, ningún matemático ha vivido ajeno a esta base de datos fundamental, que en 2015 cumple 75 años. Las consultas sobre temas y autores a aquellos volúmenes de color rojo que (en las Facultades que se lo podían permitir, aunque debe decirse que la AMS siempre ha sido muy sensible a este tema y ha rebajado considerablemente precios para permitir el acceso de todos) inundaban las estanterías de las bibliotecas de matemáticas.

Su primer número contaba con 32 páginas y 176 reseñas, pero si ahora vamos a la versión digital (MathSciNet), nos encontraremos con un total de unos 3 millones de publicaciones y con unos 17.000 matemáticos de todo el mundo que colaboran haciendo esas reseñas.

Otto Neugebauer, primer editor de Mathematical Reviews

¿Cómo funciona MathSciNet?

De cada artículo o libro de matemáticas que se publica en el mundo, se envía a un matemático de su base de datos para que haga una reseña, la cuál se publica. Además, desde su primer número, se clasifica temáticamente de acuerdo a una clasificación que ha ido creciendo año tras año y que hoy en día es aceptada universalmente por todos los matemáticos del mundo, la Mathematics Subject Classification; es más, esta clasificación se hace recibiendo inputs de toda la comunidad y con un debate posterior, a fin de ir incorporando las nuevas líneas de trabajo que van surgiendo. De hecho, cuando escribimos un artículo y lo enviamos a alguna revista para su posible publicación, ya incluimos la o las clasificaciones en las que pensamos encaja nuestro artículo. Estas reseñas no son un mero apunte bibliográfico, sino que contiene una auténtica crítica al estilo de las literarias y proporciona una información adicional muy útil.

Además de esta importante labor de documentación, MathSciNet va más lejos. Preocupados por la tiranía de algunas editoriales, sus precios y métodos abusivos, y el mal uso que se hace en ocasiones de los impactos de la investigación, MathSciNet ha comenzado hace unos años a incluir los impactos de las revistas, a crear perfiles de los propios matemáticos, a hacer rankings internos.

MathSciNet hoy

Desde aquellos volúmes rojos en papel donde buscábamos a mano lo que nos interesaba (¡y las reseñas de nuestros propios artículos!) y antes de la espléndida base de datos actual, el formato pasó por cds que se adquirían complementariamente a los volúmenes impresos.

Hoy en día, se añaden cada año 80.000 reseñas. Es más, si nuestra institución tiene acceso a la revista en cuestión, se accede al artículo original simplemente clickeando: ¡la biblioteca universal en nuestro despacho!

Digamos a modo de conclusión que, sin duda alguna, la matemática actual no sería lo que es sin Mathematical Reviews/MatheSciNet. Para encontrar mas información sobre esta apasionante historia, se puede ir a la página web http://www.ams.org/publications/mrhistoryarticles

Manuel de León (CSIC, Real Academia de Ciencias y Academia Canaria de Ciencias) es Director del Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT) y vocal del Comité Ejecutivo de ICSU.

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