MANIAC

Reseñamos en esta entrada el reciente libro de Benjamín Labaut, Maniac, sobre la figura de John von Neumann, con toda seguridad el matemático más influyente del siglo XX.

Benjamín Labaut ya nos había sorprendido con dos obras previas, también publicadas en Anagrama: Un verdor terrible, en el que glosaba de una manera brillante e inédita a figuras como Fritz Haber, Alexander Grothendieck, Erwin Schrödinger y Werner Heisenberg, buscando las raíces de sus búsquedas científicas y los cambios que ocasionaron sus descubrimientos, y La piedra de la locura, un ensayo breve en el que el autor utiliza un cuadro del Bosco, para profundizar “en el terror atávico de Lovecraft, la lógica radical de David Hilbert y la delirante iluminación que tuvo Philip K. Dick.”

En Maniac, Labaut da voz a los personajes que conocieron personalmente a John von Neumann, aunque comienza con la historia de Paul Ehrenfest, físico de vida atormentada, amigo de Albert Einstein y que se suicidó después de matar a su hijo, con deficiencias, convencido de que la ciencia se había contaminado del mismo mal cancerígeno del nacismo. Son después Eugene Wigner, Gabo Szegó, Theodores von Kármán, Oskar Mongerstern, y la propia esposa de von Neumann, Klara Dan, quienes dan su testimonio sobre el que muchos definieron como el hombre más inteligente del siglo XX. Su hija, Marina von Neumann, da uno de los testimonios finales, cuando el cáncer estaba ya terminando con la vida de su padre.

Las contribuciones de von Neumann fueron interminables: los fundamentos matemáticos de la mecánica cuántica, la teoría de juegos, la invención (junto con Alan Turing) de los ordenadores, son solo algunas de ellas, y todas cambiaron nuestras vidas y modelaron el siglo XXI. Pero también fue el alma matemática de la bomba atómica, y llegó a tener un poder en los Estados Unidos en el ámbito político y militar que nadie había tenido antes ni ha vuelto a tener. Y ahí residen muchas de las sombras de von Neumann.

Maniac no es un título al azar, si no que se corresponde a la máquina MANIAC  (Mathematical Analyzer Numerical Integrator and Automatic Computer Model, uno de los primeros ordenadores construidos en el Laboratorio Científico de Los Álamos, basados en la arquitectura creada por von Neumann (a quién se le atribuye el nombre). Su tarea era realizar cálculos más precisos y extensos del proceso termonuclear. Pero también fue el primer ordenador en derrotar a un ser humano en una partida de ajedrez, aunque en una variante simplificada en un tablero 6×6 y sin alfiles. Labaut describe en su libro todos los detalles de esta máquina, inspirada en los telares mecánicos de Jacquard.

El libro finaliza con un ensayo sobre las posibilidades de la inteligencia artificial, centrándose en el juego del Go y la victoria de AlphaGo sobre el campeón mundial Lee Sedol, un tema que merece solo por sí mismo una entrada propia en este blog.

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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, Real Academia Galega de Ciencias).