Etnomatemáticas

Si vamos a Wikipedia, nos encontramos la siguiente descripción de etnomatemáticas: “el estudio de la relación entre las matemáticas y la cultura, a menudo asociada a las «culturas sin expresión escrita», aunque también puede definirse como «las matemáticas que se practican entre grupos culturales identificables». “

Ubiratan D’Ambrosio

El término de etnomatemáticas fue acuñado por el matemático brasileño Ubiratan D’Ambrosio (8 de diciembre de 1932 – 12 de mayo de 2021). D’Ambrosio nació en São Paulo y se doctoró en la Universidad de São Paulo en 1963. Se jubiló como profesor de matemáticas de la Universidad Estatal de Campinas, São Paulo, Brasil, en 1993. Como historiador de las matemáticas, prestó sus servicios a la Comisión Internacional de Historia de las Matemáticas (ICHM) de la Unión Matemática Internacional (IMU) durante cinco años. Entre los premios más relevantes recibidos está el Premio Kenneth O. May, obtenido conjuntamente con Lam Lay Yong. De hecho, D´Ambrosio recibió su premio por “sus incesantes esfuerzos, a través de escritos y conferencias, para promover la Etnomatemática, contribuyendo así intensamente a consolidar este campo.”

La etnomatemática no tiene una definición muy clara. En este artículo  

Eglash, R., Bennett, A., O’Donnell, C., Jennings, S., and Cintorino, M. «Culturally Situated Design Tools: Ethnocomputing from Field Site to Classroom.» American Anthropologist, Vol. 108, No. 2. (2006), pp. 347–362.

los autores dicen: “¿Cuál es la diferencia entre la etnomatemática y la práctica general de crear un modelo matemático de un fenómeno cultural? La cuestión esencial es la relación entre intencionalidad y estatus epistemológico. Una sola gota de agua que sale de una regadera, por ejemplo, puede modelarse matemáticamente, pero no atribuiríamos el conocimiento de esas matemáticas al jardinero medio. En cambio, la estimación del número de semillas necesarias para una parcela de jardín cada vez más grande sí lo sería.»

Puesto que las etnomatemáticas se asocian a una cultura, existe una relación muy grande con la educación matemática. Así, algunos educadores defienden que es crucial reconocer el contexto cultural de los estudiantes de matemáticas mediante la enseñanza basada en la cultura con las que los estudiantes puedan relacionarse. Pero también hay muchas críticas, sobre todo al señalar el peligro de olvidar los conocimientos básicos matemáticos y dar lugar a creencias pseudocientíficas.

Desde mi propio punto de vista, veo las etnomatemáticas como un valor cultural con trascendencia no solo en este aspecto sino también en lo que pueden enseñarnos esas matemáticas desarrolladas por sociedades en su mayoría ya desaparecidas. En palabras de la matemática estadounidense Marcia Ascher, es el «estudio de las ideas matemáticas de los pueblos tradicionales».

Quipus

En el ICMAT se ha creado un nuevo grupo de trabajo internacional sobre Etnomatemáticas, liderado por el investigador Oscar García Prada, que va presentando algunos de los temas abordados en esta área.  La actividad que ha supuesto el inicio de esta iniciativa ha sido el coloquio An Invitation to Ethnomathematics, en el que han participado Steven Bradlow (UIUC, Illinois), Antonio Costa (UNED, Madrid) y Manuel de León (ICMAT, Madrid).

Estamos seguros que habrá continuidad e iremos dando cuenta de los progresos en Matemáticas y sus fronteras.

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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias, Real Academia Galega de Ciencias).

 

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131 comentarios

  1. Excelente reflexión. Es fascinante descubrir cómo las matemáticas también están profundamente conectadas con la cultura y la historia. Gracias por compartir un artículo tan interesante y enriquecedor.

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  4. I really appreciated this thoughtful overview of ethnomatemáticas. The distinction you highlight from Eglash, Bennett, and colleagues—that “a single drop of water coming out of a watering can” can be modeled mathematically, but we would not attribute that mathematics to the average gardener, whereas estimating seeds for an expanding garden plot would be different—perfectly captures the debate over intentionality and epistemological status. That distinction is what separates general mathematical modeling from genuine ethnomathematical practice.

    Your note about Ubiratan D’Ambrosio and his Kenneth O. May Prize also puts a much-needed face on the field: his work was not just about collecting “exotic” counting systems, but about recognizing mathematics as a living cultural practice. I also like Marcia Ascher’s framing that ethnomathematics is the “study of the mathematical ideas of traditional peoples,” because it reminds us that some of these knowledge systems come from societies that have largely disappeared, yet still have something rigorous to teach us.

    The tension you raise in math education feels especially relevant today. Teaching from a student’s cultural context can build real relevance, but critics are right to warn against losing foundational skills or opening the door to pseudoscience. I wonder how educators can walk that line without either reducing a culture to a gimmick or sacrificing mathematical rigor.

    This idea of culturally embedded systems also makes me think about how modern games encode mathematics and logic inside narrative structures and hidden routes. If you’re interested in a detailed example of how players decode complex choice systems, I recommend the guide at https://freak-circus.com, which breaks down characters, endings, and secret routes for the visual novel/horror game Freak Circus. Much like a quipu encodes information in a form that isn’t immediately obvious, games like Freak Circus ask players to recognize patterns across multiple

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